Nel prossimo week-end si disputeranno le due partite di semifinale per l’accesso allo United Bowl della UFL. Date e orari sono quelli italiani. Le partite sono visibili sul canale YouTube della UFL sia in forma integrale che in formato highlight. Le due partite si annunciano molto equilibrate, nel rispetto di un torneo che é terminato con una classifica molto corta e ha riservato parecchi risultati a sorpresa.
D.C. Defenders (5-5) @ Orlando Storm (8-2) Sabato 7, ore 21.00
Terzo confronto consecutivo tra i campioni in carica e i dominatori della regular season. Nelle due partite precedenti hanno vinto li Storm, ma quella che si gioca sabato sera é una partita “do or die”, per cui i precedenti fanno testo fino a un certo punto. Orlando é in gran forma, con un attacco che é migliorato progressivamente partita dopo partita, guidato da un QB, Jack Plummer, che é il migliore del torneo, statistiche alla mano: percentuale di completi pari a 65, 2089 yard passate alla media di 6,89 per attempt, 17 TD pass e un solo intercetto statistiche che parlano di un quarterback di altissima affidabilità. I migliori targets dei passaggi sono Elijah Badger e Chris Rowland con 588 e 529 yard rispettivamente all’attivo. Orlando gioca un mix molto equilibrato tra passaggi e corse, ma con un miglior rendimento nel gioco aereo. Le corse hanno comunque prodotto una media di 3,65 yard/carry soprattutto per merito di Joshawn Corbin che ha portato palla 131 volte per 466 yard. Un buon contributo al running game é arrivato anche da Plummer con 189 yard in 30 portate. L’offense di Washington, al contrario, ha privilegiato il gioco a terra, che ha prodotto una media di 4,96 yard/ carry e 15 touchdowns. Il gioco aereo praticato nel 44% delle azioni offensive, ha prodotto l’ottima media di 7,18 yard/attempt finché il QB é stato l’esperto Jordan Ta’Amu che ha dovuto saltare le ultime tre partite per infortunio, circostanza che ha contribuito non poco alle sconfitte della fase finale della stagione.
Il confronto tra le difese vede i Defenders in vantaggio, nonostante le ultime partite. I campioni fanno una pass rush molto efficace, che ha messo a segno 27 sacks contro i 17 degli Storm. Molto efficiente anche il secondario che ha messo a referto 8 intercetti e 53 PBU contro i 7 e 50 degli Storm. Il signore indiscusso della difesa dei capitolini é Derrick Robertson con 40 tackle totali, 7 sacks e 2 fumble forzati. Molto efficaci, nel secondario difensivo, il CB Gareon Conley con 2 intercetti e 8 PBU, e la SS Sam Kidd con 50 tackle, 2 intercetti e 5 PBU. Nella difesa di Orlando spicca il CB Mishael Powell con 2 intercetti e 6 PBU
Per quanto riguarda gli Special Teams, i Defenders possono contare sul piede del kicker Matt McCrane con il 72,4% di FG realizzati, di cui 2 su 4 da oltre 60 yard e quindi da 4 punti e 6 su 10 tra le 50 e le 59 yard. Michael Lantz, di Orlando, ha una media di 72,7, ma da oltre 50 yard ha solo un 3 su 7 e nessun tentativo da oltre 60. I Defenders hanno anche due ottimi ritornatori di calci: Xazavian Valladay per i KOR, 20 per 556 yard e Keke Coutee con 17 per 153 nei PR. Per Orlando il ritornatore sia di KO che di punt, é Chris Rowland con 377 yard in 13 KOR e 132 in 12 PR
Si vede quindi che, nonostante la classifica indichi Orlando favorita, i Defenders sono in grado di giocarsela alla pari ed hanno una notevole esperienza negli incontri ad eliminazione diretta. Pronostico molto difficile, ma se dovessi scommettere punterei un euro sui Defenders.
Louisville Kings (6-4) @ St Louis Battlehawks (6-4) – Domenica 8 ore 0.00
Nella Regular season Kings e Battlehawks si sono incontrati una sola volta e St Louis é riuscita a immobilizzare l’attacco di Louisville concedendogli soltanto 166 yard di cui solo 12 sulle corse.
La difesa di St Louis é stata quest’anno la migliore contro le corse, dove ha concesso solo 828 yard e la seconda per yard concesse nel gioco aereo, 1604. Per il gioco offensivo l’inizio di stagione non é stato molto brillante, ma é migliorato con l’avvento di Louis Perez nelle ultime quattro partite, pur non raggiungendo risultati eccellenti. Perez ha dato un maggiore impulso al gioco aereo rispetto al running game. L’uomo di spicco dell’attacco di St Louis é certamente il WR Hakeem Butler, con 641 yard guadagnate con 29 catches, il migliore nella specifica graduatoria di lega. Molto bene é andato anche Steven McBride, con 412 yard in 31 ricezioni. Nel gioco di corsa si é distinto su tutti Jarveon Howard, con 109 runs per 463 yard. Nel defense team ha giganteggiato il LB Pita Taumepenu con 7 sacks e 33 tackle totali. Molto importante il contributo del SS Jordan Mosley, con 48 tackle, 2 intercetti, 4 BPU e 2 fumbles forzati.
Per quanto riguarda i Kings, dopo le prime partite perse con scarti inferiori ai sette punti, dalla quinta giornata le cose sono radicalmente cambiate in concomitanza con la presenza in pianta stabile di Chandler Rogers nel ruolo di starter QB. Rogers ha chiuso la RS con un buon 62,3% di completi per 1119 yard alla media di 8,10 yard/attempt 5 TD pass e 3 intercetti. Rogers ha distribuito in modo equilibrato su diversi ricevitori, tra i quali sono emersi Isaiah Winstead, Lucky Jackson e Tarik Black, per citare i più prolifici con rispettivamente 474, 392 e 388 yard. Molto bene anche il TE Zach Davidson con 250 yard in 19 catches. Il running game é affidato alla coppia Ian Wheeler,386 yard, e James Robinson, 324 yard, due runner complementari: il primo veloce in campo aperto, il secondo molto efficace nel traffico. In difesa Louisville dispone del miglior cacciatore di QB della lega in Cam Gill, che ha ben 10 sacks al suo attivo, oltre a un fumble forzato e 39 tackle totali. Nel secondario emergono i CB Corey Mayfield, 4 intercetti e 6 PBU e Eric Garror, 2 intercetti e 7 PBU
Infine, per gli Special Teams, i Kings hanno in Tanner Brown un kicker con l’89% di FG realizzati, con un 1 su 1 da quattro punti e 7 su 9 dalla fascia 50-59 yard St Louis ha schierato finora 3 kicker con un complessivo 82% di realizzazioni, ma solo 3 su quattro dalla fascia 50-59 e nessuna da oltre 60 yard. Nei ritorni dei calci le due squadre si equivalgono nei PR con medie di poco superiori a 10 yard mentre nei KR i Kings hanno 29,3 yard contro le 25,1 dei Battlehawks.
Anche questa semifinale di preannuncia molto incerta, con due compagini dalle statistiche abbastanza simili. Il mio pronostico é favorevole a St Louis per la migliore difesa e per la fiducia di rivedere il Luis Perez degli anni scorsi, che quest’anno non si é ancora visto al suo miglior livello.
