NCAA Bowl 2023 preview – 1° parte

Inizia la stagione dei Bowl NCAA (qui il calendario completo) e come tradizione pubblicheremo preview e review delle partite accorpandole visto l’alto numero in programma. Cominciamo con il preview dei Bowl in programma il 16 dicembre. A seguito della chiusura di ESPN Player non è possibile vedere legalmente le partite in Italia ☹

 MYRTLE BEACH BOWL

Match: Georgia Southern Eagles (6-6) – Ohio Bobcats (9-3)

Luogo: Brooks Stadium, Conway, South Carolina

Data e ora: Sabato 16 dicembre, ore 17.30 (italiane)

TV: ESPN

Preview: Questo bowl molto giovane – solo alla sua quarta edizione – si è sempre giocato il lunedì sera della prima settimana, ma, eccezionalmente, quest’anno aprirà la bowl season dopo aver scambiato data e orario con il Bahamas Bowl, cui spetta solitamente questo onore.

La partita vedrà frapporsi Georgia State ed Ohio, due squadre che arrivano da stagioni molto diverse specialmente per l’andamento. Gli Eagles, allenati dall’ex capo allenatore di USC Clay Helton, hanno incominciato la stagione con un record di 6 vittorie e 2 sconfitte, dove queste ultime erano arrivate contro l’imbattuta James Madison (che ha chiuso la stagione 11-1) e contro una squadra di Power 5 come Wisconsin. Da lì in poi sono arrivate 4 sconfitte in fila di cui alcune anche piuttosto fragorose (45-24 vs Texas State e 55-27 vs App. State).

Per Ohio la stagione ha seguito le aspettative, piuttosto alte: il rientro del QB Kurtis Rourke aveva fatto inserire i Bobcats nel novero delle candidate al titolo di MAC, che non è arrivato, ma non per questo la stagione può considerarsi negativa. Decisiva nelle sorti della conference è stata la sconfitta per 30-16 contro Miami (OH), poi laureatasi campione. I Bobcats sono la 4° total defense della nazione, dietro a Penn State, Michigan e Ohio State.

Motivi per seguire la partita? È la prima della Bowl Season, si gioca sul teal turf di Coastal Carolina e il pronostico è estremamente equilibrato (3.5 punti in favore di Georgia Southern).

CELEBRATION BOWL

Match: Howard Bison (6-5) – Florida A&M Rattlers (11-1)

Luogo: Mercedes-Benz Stadium, Atlanta, Georgia

Data e ora: Sabato 16 dicembre ore 18.00 (italiane)

TV: ABC

Preview: Apriamo dicendo che non è un normale bowl game. Probabilmente, se seguite fondamentalmente l’FBS, ovvero il livello massimo del college football, non avrete mai sentito, o solo distrattamente i nomi di questi due atenei. Infatti questa partita, che da qualche anno è stata rinominata “Celebration Bowl” appunto, è quello che colloquialmente viene detto “black college football national championship”, ovvero il titolo nazionale giocato dalle squadre appartenenti alle due conference – la SWAC e la MEAC – nelle quali militano i cosiddetti HBCU, gli historically black colleges and universities, ovvero quegli atenei che storicamente – ante 1964 e legge sui diritti civili – erano destinati agli studenti di colore.

Questo Bowl, dunque, sancisce la vincitrice di questo titolo nazionale e pone di fronte la vincitrice della MEAC, Howard, alla vincitrice della SWAC, Florida A&M, uniche due conference di FCS, assieme alla Ivy League, che non mandano le proprie squadre a giocare i playoff.

Florida A&M è, dopo South Dakota State, la miglior difesa della FCS, mentre Howard si è “ritrovata” qui un po’ per mancanza di concorrenza. I Rattlers sono ampiamente favoriti, ma se c’è una cosa che ci ha insegnato il Celebration Bowl 2022, perso da Jackson State nonostante un favore del pronostico di 16.5 punti, è di non sottovalutare nessuno.

NEW ORLEANS BOWL

Match: Jacksonville State Gamecocks (8-4) – Louisiana Ragin’ Cajuns (6-6)

Luogo: Caesars Superdome, New Orleans, Louisiana

Data e ora: Sabato 16 dicembre ore 20.15 (italiane)

TV: ESPN

Preview: (Per storia e curiosità, consigliamo di leggere QUI). Partita tra le meno attese della bowl season, va detto. La stagione di Louisiana era iniziata seguendo le aspettative: 4 vittorie e 2 sconfitte nelle prime 6 settimane, risultando competitiva anche contro una avversaria di Power 5 come Minnesota. La rottura della tibia da parte del QB titolare Zeon Chriss ha ridimensionato le aspettative dei Cajuns che ci hanno messo del tempo a ricostruire il proprio attacco con il backup Chandler Fields sotto il centro. Grazie alla vittoria contro i rivali di Louisiana-Monroe si sono resi Bowl-elegible e parteciperanno al 7° (!) New Orleans Bowl della loro storia.

Dall’altra parte i favoriti di questa partita, i Gamecocks. Prima volta ad un bowl per Jacksonville State, per un fatto curioso: i Gamecocks sarebbero ancora all’interno dei 2 anni di “transizione” tra FCS ed FBS, nei quali la postseason sarebbe ancora bandita a queste squadre, ma, in questo 2023, non c’erano abbastanza squadre bowl elegible e quindi la scelta degli invitanti era se pescare tra le squadre “meno peggio” con record negativo, o se chiudere un occhio rispetto alle leggi NCAA e chiamare squadre più meritevoli, come i Gamecocks.

CURE BOWL

Match: Miami (OH) RedHawks (11-2) – Appalachian State Mountaineers (8-5)

Luogo: Exploria Stadium, Orlando, Florida

Data e ora: Sabato 16 dicembre, ore 21.30 (italiane)

TV: ESPN

Preview: (Per storia e curiosità, consigliamo di leggere QUI). Anche quest’anno il Cure Bowl sarà una delle (se non La) partita più interessante del primo lotto. Di fronte infatti due squadre che sono arrivate alle rispettive finali di conference.

Miami (OH) l’ha pure vinta, a sorpresa, contro la favorita Toledo. I Redhawks hanno fondato il proprio gioco sulla solidità difensiva, con solo 325 yard concesse a partita. Le uniche due sconfitte della stagione sono arrivate in week 1 contro i “cugini-non-cugini” di Miami (Florida) e nella tiratissima gara di regular season contro Toledo, poi vendicata al Championship. I favori del pronostico sono per App. State, ma occhio a dare per sconfitti questi RedHawks.

App State, invece, anche quest’anno è stata la squadra folle che ci si aspettava fosse, iniziando subito la stagione con una sconfitta al 2OT in quella che è stata una classica degli ultimi due anni contro North Carolina e poi proseguendo nella sua stagione con alti (molto alti) e blackout inspiegabili. Nel complesso è una squadra a trazione anteriore (20esima nella nazione per total offense, con 450 yds/gm) che gioca ad alto ritmo e che ama prendersi rischi sia in attacco che in difesa. Ecco perché merita un’occhiata a prescindere dal palcoscenico.

NEW MEXICO BOWL

Match: Fresno State Bulldogs (9-3) – New Mexico State Aggies (10-4)

Luogo: University Stadium, Albuquerque, New Mexico

Data e ora: Sabato 16 dicembre ore 20.15 (italiane)

TV: ESPN

Preview: (Per storia e curiosità, QUI). Assieme al Cure Bowl altra sfida che desta dell’interesse, perché di fronte si trovano una squadra in grande ascesa come New Mexico State, al secondo anno di fila con una stagione da 10 vittorie, e una squadra che ormai è garanzia di qualità come Fresno State.

New Mexico State è partita malissimo, 2-3 con addirittura una sconfitta contro Umass – famosa per essere usualmente una delle, se non la, peggior squadra della FBS – ma poi qualcosa è scattato nella squadra di Jerry Kill, che ha iniziato ad inanellare prestazioni di livello fondate su un attacco sempre più in palla e culminate nella vittoria per 31-10 in casa di Auburn. Per gli Aggies sarà back-to-back nella bowl season per la prima volta dal biennio 1959-60.

Per Fresno State la stagione è andata un po’ all’opposto: è partita molto forte con addirittura due vittorie contro squadre di Power 5, come Purdue e Arizona State; a novembre le cose sono colate a picco dopo l’infortunio del QB ex UCF Mickey Keane, che ha portato alle 3 sconfitte di fila con le quali i Bulldogs hanno chiuso la stagione – e che li hanno privati della possibilità di giocarsi il titolo di Mountain West. Sarà la loro quarta partecipazione a questo bowl, pareggiando il record di New Mexico.

LA BOWL

Match: Boise State Broncos (8-5) – UCLA Bruins (7-5)

Luogo: SoFi Stadium, Inglewood, California

Data e ora: Domenica 17 dicembre ore 1.30 (italiane)

TV: ABC

Preview: Boise State arriva da una stagione strana: iniziata con 2 sconfitte, proseguita alternando vittorie e sconfitte senza dare mai l’impressione di una acquisita solidità, e, dopo l’esonero dell’head coach Andy Avalos, conclusa con 3 vittorie consecutive che hanno concesso ai Broncos grazie ad un po’ di fortuna (ovvero grazie all’algoritmo che ha determinato chi tra le squadre a parimerito avesse diritto ad accedere al Conference Championship) di giocarsi il titolo e vincerlo, battendo in finale UNLV.

Anche la stagione di UCLA è stata molto travagliata tra cambi di QB, problemi offensivi e grandi prove difensive, che hanno portato i Bruins a cadere fragorosamente più volte e a far gridare al licenziamento dell’attuale coach Chip Kelly, ma anche a grandi acuti, come la vittoria per 44-20 contro la rivale USC. Il QB sarà il junior Ethan Garbers, che ha guadagnato il posto a discapito del freshman Dante Moore, già entrato nel portal.

INDEPENDENCE BOWL

Match: California Golden Bears (6-6) – Texas Tech Red Raiders (6-6)

Luogo: Independence Stadium, Shreveport, Louisiana

Data e ora: Domenica 17 dicembre ore 3.15 (italiane)

TV: ESPN

Preview: (Per storia e curiosità, leggere QUI). Una partita alla quale le due squadre arrivano con morali differenti: da un lato una Cal per la quale il bowl è già un bel traguardo per una squadra che arrivava da anni difficili e che aveva iniziato la stagione con un record di 3-6 nonostante il buon livello espresso: le tre vittorie consecutive sul finale di stagione – arrivate grazie alle prestazioni del RB Jaydn Ott – hanno regalato loro la postseason.

Dall’altro Texas Tech, squadra che entrava nella stagione con grandi speranze, non mantenute anche per i problemi fisici che hanno perseguitato il QB Tyler Shough. L’ultima partita dell’anno, la sconfitta per 57-7 contro i rivali di Texas, ha chiuso una stagione che “poteva essere, ma non è stata” e per la quale questo bowl rappresenta una possibilità per guardare con positività alla prossima stagione.