Cameron Heyward ha vinto il Walter Payton NFL Man of the Year Award

Nella notte tra giovedì e venerdì 9 febbraio a Las Vegas, Nevada, si sono tenuti gli NFL Honors, la cerimonia dove vengono assegnati i premi di fine anno e vengono annunciati i nuovi Hall of Famer. Tra i premi c’è il Walter Payton NFL Man of the Year Award, che ogni anno premia un giocatore NFL distintosi per il suo impegno fuori dal campo a favore della comunità.

Il vincitore dell’edizione 2023 del Walter Payton NFL Man of The Year è stato Cameron Heyward, defensive tackle dei Pittsburgh Steelers. Cameron è un pilastro della comunità di Pittsburgh e non è la prima volta che ottiene una nomination per questo premio. L’anno scorso ha aiutato il Foster Love Project a raccogliere giocattoli e cappotti per i bambini nelle case famiglia. Ha organizzato una cena che ha raccolto più di 10mila dollari per progetti scolastici ,e durante la sua assenza per infortunio, ha invitato dei ragazzi delle scuole medie, a loro volta infortunati, ad assistere agli allenamenti degli Steelers, incontrare i giocatori e vedere insieme una partita di regular season.

LA PATCH SULLA MAGLIA

Come Walter Payton NFL Man of the Year Heyward non solo avrà a disposizione un premio di 250 mila dollari da donare in beneficenza, ma ottiene anche il diritto di portare sulla maglia per il resto della sua carriera una patch che riproduce la statua.

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La tradizione di aggiungere una patch per riconoscere i vincitori del Man of the Year Award è stata lanciata nel 2017 (ne avevamo parlato qui), ed i primi giocatori ad averla sulla maglia sono stati l’allora QB dei Saints Drew Brees (vincitore nel 2006), il TE dei Cowboys Jason Witten (2012), il LB dei Panthers Thomas Davis (2014), il WR dei Cardinals Larry Fitzgerald (2016) e il QB dei Giants Eli Manning (2016).

Nel 2023 tre giocatori avevano la patch sul petto: il DE dei Baltimore Ravens Calais Campbell (vincitore nel 2019 con i Jacksonville Jaguars), il QB dei Denver Broncos Russell Wilson (vincitore nel 2020 con i Seattle Seahawks) e il QB dei Dallas Cowboys Dak Prescott  (vincitore l’anno scorso).

Ogni anno i 32 candidati dalle varie squadre possono essere riconosciuti sul campo per la presenza di un adesivo sul retro del casco, che portano dal momento in cui sono annunciati fino alla fine della stagione.

LA STORIA DEL PREMIO

Il premio è stato inaugurato nel 1970 e nel 1999 è stato ribattezzato in onore della leggenda dei Bears e Hall of Famer Walter Payton. La statua rappresenta un giocatore con sulle spalle una mantella che soprattutto in passato veniva indossata a bordo campo per proteggersi dal freddo. L’autore dell’opera, l’artista Daniel Bennett Schwartz, l’ha battezzata “The Gladiator”. Schwartz era conosciuto nel mondo NFL per aver realizzato diverse illustrazioni per gli articoli di Sports Illustrated, compresa la copertina dell’edizione del 26 settembre 1960 dedicata a Jim Brown.

Il modello per la statua fu per pura casualità Steve Wright, un offensive tackle non di primissimo livello ma con la capacità di farsi trovare nel posto giusto al momento giusto. Vincitore di un titolo nazionale con Alabama nel 1961, dopo aver concluso la sua carriera universitaria era stato scelto dai Green Bay Packers di Vince Lombardi nel 5° round del Draft NFL 1964; con la squadra del Wisconsin vinse il titolo NFL per tre anni consecutivi (1965-1967) e si aggiudicò i primi due Super Bowl della storia. Wright giocava nei New York Giants quando la NFL chiese alla squadra di mandare qualcuno nello studio di Manhattan dell’artista per posare per lui durante la realizzazione del Man of the Year Award.

Steve Wright guarda una foto scattata mentre posa per l’artista Daniel Bennett Schwartz per la realizzazione del Man of the Year Award (Raymond McCrea Jones / The New York Times).

Secondo quanto dichiarato da Wright, per la posa si ispirò ad una famosa foto di Forrest Gregg in cui la leggenda dei Packers aveva la faccia e il casco coperti di fango.

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