Il Preview di week 18 NFL 2022

“You won, you won the game of life”. Questa la risposta dei medici a Damar Hamlin quando si sono sentiti chiedere al suo risveglio chi avesse vinto tra Bills e Bengals nell’ultimo tragico Monday Night. Nessuno ha vinto e nessuno vincerà. Siamo giunti all’ultima partita della stagione ma vittorie e sconfitte sembrano piccole ed insignificanti rispetto a ciò che ha risvegliato in noi il brutto incidente capitato a Damar, solo ventiquattrenne. Fortunatamente i segnali che arrivano dai medici curanti sono positivi, e resta la speranza di rivedere Damar in campo il prima possibile. Con il cuore al Medical Center dell’Università di Cincinnati e con un ritrovato senso di comunità, la NFL deve comunque riprendere il suo cammino verso il Super Bowl.

Le partite della settimana

Detroit Lions @ Green Bay Packers

Detroit Lions (8-8)
Sweet

Iniziare la stagione con un record di 1-6 e finirla vincendo a Lambeay Field assicurandosi un posto ai playoff ai danni dei Packers e Aaron Rodgers sarebbe un dolce finale di regular season per la squadra di Dan Campbell. Rispetto agli avversari, i Lions avranno bisogno anche di un aiuto da Seattle per raggiungere il proprio obiettivo. L’attacco è ormai una certezza da Swift a St.Brown a un Jared Goff versione 2018. La difesa è il punto debole che verrà attaccato, in particolare sulle corse. In questa difesa mediocre c’è stato comunque spazio per fare la storia. Intercettando Justin Fields, Aidan Hutchinson ha raggiunto Kerby Joseph come massimo di intercetti stagionali di squadra ed è diventato il primo rookie della storia ad avere almeno sette sack e tre intercetti alla prima stagione. Ah, questo ragazzo è un defensive end.

Green Bay Packers (8-8)
In control

I Packers sono padroni del proprio destino, e possono ancora una volta diventare una mina vagante nella post season. Indipendentemente da com’è andata questa stagione, chi si augurerebbe di trovarsi davanti nel wildcard weekend Aaron Rodgers? Il ritorno del veterano David Bakhtiari ha decisamente cambiato la faccia all’offensive line di Green Bay e la difesa finalmente sembra giocare all’altezza delle aspettative. Per un Jaire Alexander che ha appena annientato la potenza offensiva di Justin Jefferson, coprire Amon-Ra St.Brown sembra una passeggiata. Più dura invece chiudere il running game di Swift e Williams. Ad Aaron Jones e A.J. Dillon il compito di tagliare come burro la difesa avversaria.

New England Patriots @ Buffalo Bills

New England Patriots (8-8)
Gift

I Patriots si sono regalati un ultimo weekend di speranza. La vittoria contro Miami, per quanto aiutata dagli infortuni dei quarterback avversari, è stata di un’importanza enorme. New England è padrona del proprio destino. Bill Belichick può staccare l’ennesimo biglietto per la post-season con una vittoria. Nonostante si trovino in posizione di vantaggio rispetto alle concorrenti nulla è facile per New England. Il recente passato dice che contro Buffalo i Pats cadono, e cadono male. Per invertire la tendenza occorre altro aiuto dalla difesa, in grado quest’anno di segnare ben sette touchdown.

Buffalo Bills (12-3)
Damar

Buffalo è e sarà obiettivamente ancora scossa dalla vicenda di Damar Hamlin. Difficile capire quale sarà la reazione dei suoi compagni di squadra alla prima partita dopo l’incidente. Sicuramente avranno una motivazione in più per portare a casa questa vittoria, giocheranno anche per il proprio fratello che ha lottato per la propria vita nell’ospedale di Cincinnati, ma le immagini di quel brutto lunedì sera non sono facili da dimenticare. Se ci si potesse limitare al football, Buffalo potrebbe facilmente spazzare via ogni speranza del rivale.

Tennessee Titans @ Jacksonville Jaguars

Tennessee Titans (7-9)
A little help

Mike Vrabel di certo non ringrazierà la fortuna a fine stagione: buona parte del talento dei Titans è in infermeria. Fortunatamente qualche aiuto arriva per l’ultimo sforzo della regular season. Rientrano giocatori come Henry, Fulton, Simmons, Hooker, Autry. Non abbastanza per rendere Tennessee minimamente favorita per la vittoria. Nel ruolo di quarterback giocherà Joshua Dobbs. Vrabel quindi deve sperare che il karma decida di restituire questo weekend tutto quello che ha tolto durante la stagione.

Jacksonville Jaguars (8-8)
Last mile

Jacksonville sta portando avanti un’ottima stagione sotto la guida di coach Doug Pederson. Ciliegina sulla torta sarebbe la vittoria della division. Da lì in poi tutto è possibile. Manca davvero poco per poter festeggiare la prima apparizione ai playoff dalla stagione 2017. La difesa dei Jaguars può limitare senza dubbio l’attacco avversario e lasciare gestire la partita a un Trevor Lawrence che sembra già gestire le partite come un quarterback veterano.

New York Jets @ Miami Dolphins

New York Jets (7-9)
Amaro

Questa partita sarebbe potuta essere determinante per i Jets, ma la caduta contro Seattle della scorsa settimana (e le altre 4 sconfitte consecutive), insieme alla vittoria dei Patriots, ha sancito l’esclusione di questa squadra dalla post-season. Saleh può contare sulla rabbia e l’orgoglio dei propri giocatori per chiudere l’anno dignitosamente. I Jets sanno come si vince contro una Miami senza Tua come dimostra week 5.

Miami Dolphins (8-8)
Variabile

La possibile presenza di Teddy Bridgewater al centro dell’attacco cambierebbe moltissimo le possibilità di vittoria di Miami. Lo scenario che li porta ai playoff non è certo impossibile. New England è certamente sfavorita contro Buffalo e potrebbe perdere la possibilità di conquistarsi un posto ai playoff. Miami per farlo dovrebbe però anche vincere con New York, che ha avuto la meglio nel primo incontro. La difesa di Saleh, nonostante un finale di stagione non entusiasmante, è certamente forte, e avere un quarterback affidabile come Bridgewater farebbe la differenza. Con Skylar Thompson titolare invece, le speranze si fanno sempre più lievi.

Le altre partite

Los Angeles Rams @ Seattle Seahawks

Los Angeles Rams (5-11)
Rematch

Los Angeles ha un’occasione di rigiocarsi la partita contro Seattle di week 13. Ne avessero la possibilità, si rigiocherebbero tutta la stagione. In ogni caso, ad inizio Dicembre, i Rams affrontarono Seattle con John Wolford al centro dell’attacco. Ora quel posto è occupato da Baker Mayfield che, pur con tutti i suoi difetti, ha dato ai Rams una buona componente di esplosività che può mettere in seria difficoltà la difesa avversaria.  

Seattle Seahawks (8-8)
Great season

Seattle ha fatto una stagione importante, indipendentemente dai risultati di week 18. Una difesa povera di talento e orfana di Jamal Adams, un backfield che ha visto ritirarsi Chris Carson e l’infortunarsi Penny, un attacco affidato nelle mani di Geno Smith, lontano dal football che conta da parecchio tempo. Nonostante tutto questo Seattle è qui a giocarsi i playoff in una partita in cui parte favorita contro i campioni in carica. I Seahawks possono e devono vincere, ma necessitano di una mano dai Lions.

Cleveland Browns @ Pittsburgh Steelers

Cleveland Browns (7-9)
Small improvements

Il quarterback di Cleveland ha lanciato contro Washington 3 touchdown, più di quanti fatti in totale nelle precedenti quattro partite. La prestazione non è stata però buona, con solo 169 yard lanciate con il 50% di completi. In ogni caso qualche segno di miglioramento si è visto. Si è vista maggiore sicurezza e ha mostrato la capacità di scappare dalla tasca quando la linea difensiva di Washington portava la pressione.

Pittsburgh Steelers (8-8)
Last mile

Se, con un po’ di fortuna, gli Steelers approdano ai playoff, gran parte del merito va al loro head coach, vera superstar di questa franchigia. Mike Tomlin è riuscito ancora una volta a raddrizzare una squadra che si era involata verso una stagione fallimentare, una difesa persa dalla perdita della propria star. Pittsburgh ora gioca un ottimo football e ottiene gioco e risultati maggiori rispetto a quanto ci si aspetterebbe dal talento che viene messo in campo.

Baltimore Ravens @ Cincinnati Bengals

Baltimore Ravens (10-6)
Lamar

Si avvicina il rientro di Lamar, potrebbe essere già questa Domenica, ma probabilmente i Ravens lo risparmieranno per i playoff. La sua presenza cambia molto nelle speranze di Baltimore. In sua assenza la scena la prende la difesa, che dall’aggiunta di Roquan Smith ha mostrato i denti ad ogni avversario. Lo faranno anche contro Cincinnati, con un Burrow in ottima forma.

Cincinnati Bengals (11-4)
Scossi

Inutile dire che i Bengals sono e saranno profondamente scossi dalla vicenda Hamlin. Da applausi la risposta di tutta la squadra e il coaching staff a questo incidente. Cincinnati avrà probabilmente la possibilità di rigiocare quella partita ai playoff, ma domenica si dovrà concentrare su come avere la meglio su una delle difese più letali della NFL.  

Kansas City Chiefs @ Las Vegas Raiders

Kansas City Chiefs (13-3)
Seed

La notizia dell’annullamento della partita tra Bills e Bengals ha cambiato gli scenari che portano Kansas City ad occupare il primo posto in AFC. Non cambia però il succo di questa partita. Per farlo dovranno vincere contro i Raiders. L’avversario, senza più alcuna ambizione, arriva a questa partita con l’entusiasmo di aver trovato in Stidham l’esplosività che mancava a Carr. Anche se questo cambio potrà essere un fattore, non scommetterei mai un centesimo contro Mahomes in una partita decisiva.

Las Vegas Raiders (6-10)
Stid

Il biglietto di sola andata da Las Vegas, con destinazione da definirsi, è stato timbrato da Jarrett Stidham. Incredibile la sicurezza con cui ha preso in mano le redini dell’attacco di McDaniels contro quella che è forse la difesa più forte della lega. Tre touchdown e 365 yard lanciate alla prima partita da titolare. Saprà ripetersi e mettere in difficoltà il proprio coach che pianifica già la prossima stagione?

Arizona Cardinals @ San Francisco 49ers

Arizona Cardinals (4-12)
Rethink

Molto è andato storto in Arizona in questa stagione. Ora è tempo di ripensare la strategia che ha portato i Cardinals da essere una delle squadre più temute della scorsa stagione (per lo meno in regular season) a una delle peggiori franchigie della lega. Non avremo molte indicazioni da questa partita con Blough e senza Hopkins.

San Francisco 49ers (12-4)
Do your job

San Francisco grazie alla sconfitta della scorsa settimana di Philadelphia, può ancora sperare nel primo seed della NFC. Una vittoria contro i Cardinals è però elemento indispensabile perché ciò accada. La difesa di Shanahan, che pur è andata in difficoltà contro Stidham, avrà vita facile con l’attacco avversario guidato da David Blough.

Dallas Cowboys @ Washington Commanders

Dallas Cowboys (12-4)
Cookie

La difesa di Dallas si può mangiare l’attacco di Washington in ogni momento, a maggior ragione se sarà guidato da Sam Howell. Dovrebbe dunque essere semplice per la squadra di McCarthy portare a casa una vittoria che potrebbe significare primo seed nel caso di un crollo di Philadelphia contro i Giants.  

Washington Commanders (7-8-1)
New face

Dopo l’eliminazione dai playoff della scorsa settimana e la pessima prestazione di Carson Wentz, ancora una volta è tempo per i Commanders di rivedere la posizione del quarterback. Con nulla da perdere, questa domenica sembra un’ottima occasione per testare il rookie Sam Howell e verificare se ha la stoffa per diventare un quarterback da NFL. Sam avrebbe preferito avversari migliori dei Cowboys per giocarsi questa opportunità.

New York Giants  @ Philadelphia Eagles

New York Giants (9-6-1)
Locked

I Giants hanno conquistato meritatamente il proprio posto ai playoff. Nessun risultato in week 18 può cambiare la loro posizione. Con nulla da perdere e nulla da guadagnare, questo è il momento giusto per far riposare qualche titolare e ricaricare le pile per affrontare al meglio i playoff. A differenza di New York, gli avversari hanno molto da perdere, e giocheranno al meglio delle possibilità, questo permetterà ai Giants di studiarli e avere delle buone informazioni nel caso in cui si debbano incrociare nuovamente.

Philadelphia Eagles (13-3)
Nessuno spazio per errori

Una vittoria ed è primo seed. Le difficoltà di questa squadra senza Jalen Hurts dimostrano quanto il quarterback sia forte e determinante. Il quarterback titolare dovrebbe tornare in tempo per questa importantissima partita e avere l’occasione di guadagnarsi una settimana in più per riposare e recuperare dall’infortunio. Se dall’altra parte ci saranno delle riserve, la speranza di Philadelphia è di chiudere la partita presto per non rischiare ulteriormente la propria star.

Los Angeles Chargers @ Denver Broncos

Los Angeles Chargers (10-6)
Due partite

Los Angeles può giocare due partite diverse a seconda del risultato di Ravens-Bengals. Se Baltimore perdesse, i Chargers avrebbero la certezza di concludere al quinto posto della AFC, perdendo ogni motivazione nel vincere questa partita. Los Angeles ha la fortuna di giocare dopo Baltimore, lasciando a coach Staley la possibilità di decidere all’ultimo se far giocare titolari o riserve.

Denver Broncos (4-12)
Reazione

Il cambio di head coach ha portato una reazione della squadra, ma non è bastata per vincere contro Kansas City. In ogni caso Denver vuole lasciare il proprio pubblico e la propria stagione con una vittoria e qualche messaggio positivo rispetto alla prossima stagione. Molte delle possibilità di vittoria di questa squadra dipendono dalle scelte che farà il coach avversario nella lineup.

Minnesota Vikings @ Chicago Bears

Minnesota Vikings (12-4)
Blitz

Minnesota punterà a chiudere il prima possibile questa partita per avere la possibilità di far riposare i propri titolari con una vittoria in tasca. Questo scenario è assolutamente verosimile se pensiamo che Justin Fields, unica luce degli avversari, non sarà della partita. Per Minnesota chiudere con una sconfitta, con titolari o meno, con una squadra come i Bears sarebbe un brutto segnale per le proprie ambizioni future.

Chicago Bears (3-13)
Draft

Una sconfitta in week 18 potrebbe significare avere la possibilità di avere la prima scelta assoluta al prossimo draft. Perché accada, Houston dovrà vincere contro Indianapolis, cosa assolutamente possibile. Sarebbe davvero un vantaggio? Dipende. E’ chiaro che i Bears non prenderanno un quarterback, a differenza di Houston, che sfrutterà la sua posizione al draft per prendere il miglior QB disponibile. Avere la prima scelta potrebbe però dare spazio ai Bears di esplorare delle trade molto interessanti.

Tampa Bay Buccaneers @ Atlanta Falcons

Tampa Bay Buccaneers (8-8)
Trask

Gli splendidi passaggi di Tom Brady per Evans hanno regalato ai Bucs la Division e i playoff. Ora, Tampa Bay può riposarsi. Probabilmente non accadrà dal primo minuto, ma Kyle Trask avrà la possibilità di mettersi nei panni del GOAT e guidare l’attacco dei Buccaneers. Sarà interessante capire l’impatto di questo giovane prospetto e quanto avrà appreso dal suo mentore.

Atlanta Falcons (6-10)
A secco

Dopo tre settimane di titolarità Desmond Ridder è ancora a secco di touchdown. Non è stato proprio uno splendido inizio di carriera da professionista, ma qualcosa sembra migliorare. In particolare la percentuale di completi. Contro la difesa di Tampa non avrà vita facile, ma cercherà per lo meno di raggiungere la end-zone con una corsa o un passaggio vincente.

Carolina Panthers @ New Orleans Saints

Carolina Panthers (6-10)
Regrets

Carolina si sarebbe potuta regalare una ultima giornata di fuoco, ma Tom Brady e Mike Evans non lo hanno permesso. Le note positive di questo fine stagione sono sempre Darnold e il gioco di corse. In assenza di altre motivazioni, Carolina giocherà per eguagliare il record degli avversari.

New Orleans Saints (7-9)
Best in history

La scorsa settimana i Saints sono riusciti nell’impresa di sconfiggere i Philadephia Eagles, ma a nulla è servito a causa della vittoria di Tampa Bay sui Panthers. La partita della scorsa settimana è servita però a incoronare Cam Jordan come il giocatore con più sack nella storia dei Saints con 115.5 sack. Probabilmente non finirà la stagione con questa numerica.

 

Houston Texans @ Indianapolis Colts

Houston Texans (2-13-1)
Second-to-last

I Texans possono ancora raggiungere il penultimo posto nella lega. Una vittoria e una sconfitta da parte dei Bears e potrebbero evitare di essere additati come peggiore squadra della NFL del 2022. Difficile trovare avversario migliore per ritrovare la vittoria. In week 1 Houston ha trovato la forza per strappare un pareggio, ma per come si è sviluppata la stagione dei Colts, questa domenica i Texans possono partire con aspirazioni maggiori.

Indianapolis Colts (4-11-1)
Failed experiment

Possiamo tranquillamente dire che l’esperimento di Jeff Saturday alla guida dei Colts è fallito. Una sconfitta contro Houston darebbe solamente ulteriori prove ai Colts che è la sua guida non può protrarsi anche nel 2023. Senza Frank Reich e con un nuovo coaching staff, Indianapolis si prepara ad una difficile transizione.