Cos’è il Senior Bowl NCAA
Il Senior Bowl è una partita di post-season del college football (una specie di All-Star Game) che viene disputata ogni gennaio a Mobile in Alabama. L’incasso dei biglietti, sponsor e diritti tv vengono donati in beneficienza alle varie organizzazioni locali e regionali.
La prima edizione si è svolta nel 1950 al Gator Bowl Stadium di Jacksonville, dall’anno successivo fino ad oggi si è sempre giocato a Mobile, dal 1951 fino 2020 si è giocato al Ladd-Peebles Stadium (stadio che ospita anche il LendingTree Bowl). Da quest’anno la partita si svolgerà nel nuovo impianto, l’Hancock Whitney Stadium sempre a Mobile (la nuova casa dei Jaguars di South Alabama).
Storicamente il Senior Bowl è stata la prima occasione per i giocatori di college di essere pagati per un evento sportivo, nella partita inaugurale i giocatori della squadra perdente ricevevano 343$ e quelli del team vincente 475$, dal 1975 la cifre è aumentata rispettivamente a 1250$ e 1500$. L’edizione del 1988 è stata l’ultima in cui i giocatori sono stati pagati.
Come da tradizione la partita viene giocata di sabato nel mese di gennaio con l’eccezione del 1976 dove si è giocato di domenica, negli anni la data di svolgimento è variata dal inizio a fine mese. Dal 1967 storicamente la partita è sempre stata programmata nella settimana prima del Super Bowl (nel weekend del Pro Bowl per intenderci). La partita viene coperta dalle televisioni nazionali più importanti, in passato CBS adesso ESPN e NFL Network.
Il Senior Bowl negli anni ha avuto anche dei sponsor molto importanti tra cui: Under Armour, Nike e l’attuale Reese’s.
Ogni anno vengono invitati a disputare il Senior Bowl soltanto i migliori giocatori della nazione che sono al loro quarto anno al college (i cosiddetti Senior, da cui proviene anche il nome del Bowl) o i Junior laureati o che devono laurearsi entro dicembre per poter essere eleggibili, nella storia soltanto DJ Fluker e Justin Pugh hanno giocato il Bowl con un anno di eleggibilità per il college football rimanente.
Dan Lynch di Washington State è stato l’unico giocatore a partecipare a due edizioni del Senior Bowl (1984 e 1985) avendo ottenuto un anno extra di eleggibilità dopo la partita del 1984.
La partecipazione non è obbligatoria, infatti ogni anno molti prospetti decidono di rifiutare l’invito per preparasi al meglio per la Combine NFL di marzo e per il Pro Day della propria università.
I giocatori vengono divisi in due squadre: American e National o North e South. Entrambi i team vengono allenati da due coaching staff della NFL, nei ultimi anni i coaching staff vengono scelti tra le squadre con il peggior record stagionale a meno che non ci siano stati cambi di HC o rinunce e di conseguenza sarà la lega a scegliere chi inviare in Alabama. Quest’anno saranno il coaching staff dei Carolina Panthers e quello dei Miami Dolphins ad allenare le due squadre.
Tutta la settimana gli allenamenti che precedono la partita di sabato vengono studiate da bordo campo da allenatori, assistenti, general manager e vari scout che studiano da vicino i vari prospetti.
Negli ultimi anni gli organizzatori hanno stabilito delle regole specifiche per la partita, molte delle quali sono usate specialmente per ridurre la possibilità di infortuni per i giocatori, ad esempio tutti i blocchi sotto la cintura sono proibiti o si può mettere pressione soltanto con quattro giocatori e sono proibiti i blitz dalla secondaria. Il Senior Bowl è anche la partita dove i giocatori si trovano a giocare con le regole NFL per la prima volta come per esempio i ricevitori devono avere entrambi i piedi in campo per una ricezione legale rispetto alle regole NCAA dove basta solo un piede in campo.
Il record di giocatori partecipanti al Senior Bowl dalla stessa università è di 10 giocatori di Alabama nel 1987. Nel passato alla partita hanno partecipato anche vincitori dell’Heisman Trophy come Bo Jackson, Troy Smith, Tim Tebow, Baker Mayfield e quest’anno Devonta Smith.
Spesso il Senior Bowl è un trampolino di lancio per vari prospetti per mettersi in mostra e poter scalare posizioni nelle varie Draft Board, spesso vengono invitati i migliori giocatori di Division II e Division III che per ovvi motivi non sono conosciuti come i vari giocatori di Division I. Quest’anno per esempio abbiamo potuto conoscere Quinn Meinerz, il centro da Wisconsin-Whitewater, università di Division III, giocatore che sta dimostrando ottime cose in allenamento e che un paio di giorni fa nessuno conosceva.
L’edizione di quest’anno del Senior Bowl è molto più importante rispetto alle scorse edizioni perché la NFL ha deciso di annullare le Combine di Indianapolis e i vari Pro Day, così questa settimana di allenamenti e la partita sono l’unica occasione per poter vedere dal vivo, parlare e vedere le varie misurazioni (altezza, peso, ecc…) dei vari prospetti. L’annullamento ha fatto che si che praticamente nessun giocatore rifiutasse l’invito a partecipare.
