Vantaggio Texans (Houston Texans vs Tennessee Titans 24-21)

Una delle sfide divisionali più interessanti è quella di scena nella AFC South, dove Houston Texans e Tennessee Titans si contendono il titolo e probabilmente anche l’accesso ai playoff. Le due formazioni arrivano a Week 15 con lo stesso record di otto vittorie e cinque sconfitte e con la prospettiva di affrontarsi due volte nelle ultime tre giornate per stabilire il reggente della AFC South. Si arriva a questa situazione soprattutto per l’inattesa sconfitta casalinga di Houston contro i Denver Broncos dell’esordiente Drew Lock. I texani, forse ancora sulle ali dell’entusiasmo per la vittoria contro i Patriots, forse semplicemente per aver sottovalutato l’avversario, hanno subito una sconfitta pesantissima che riapre completamente i giochi. Adesso potrebbe non bastare ai ragazzi di coach O’Brien “splittare” la serie contro i Titans per essere sicuri del primo posto. La prima di queste due sfide si gioca a Nashville dove Tennessee è imbattuta da quando Ryan Tannehill ha sostituito Marcus Mariota al timone dell’attacco. Il QB ex Dolphins, ha stravolto la stagione, portando i suoi ad un record di sei vittorie ed una sola sconfitta rivitalizzando un attacco che viaggiava ad una media di 16 punti a partita e che aveva subito l’umiliazione dello shutout contro i Broncos. Molto del merito va attribuito anche a Derrick Henry, autore di una striscia impressionante di prestazioni da oltre 100 yard e divenuto vero motore offensivo della squadra nelle ultime settimane. Ad impreziosire il tutto, la difesa sta attraversando un ottimo momento di forma in cui ha concesso meno di 20 punti a partita nelle ultime tre giornate.

L’importanza del match è palpabile sin dalle prime battute: le due formazioni si scambiano i favori commettendo un turnover a testa nei primi due drive. Prima ci pensa la difesa dei Titans che intercetta il lancio in end zone di Watson con Vaccaro, dopo che il QB ex Clemson aveva guidato i suoi fino alla end zone affidandosi subito all’immarcabile DeAndre Hopkins, poi è il turno dello special team ospite che blocca il tentativo di field goal di Succop. Le due squadre dimostrano subito di poter muovere bene il pallone, ma anche che entrambe le difese sono ottime nel “situational football” rendendo molto difficile segnare punti. Infatti nei momenti chiave dei vari drive la difesa sembra sempre prevalere, almeno nel primo quarto.

La musica non cambia poi di tanto anche ad inizio secondo quarto. I padroni di casa ordiscono un possesso notevole che li porta fino alla red zone e più precisamente ad appena 5 yard dal touchdown. Mercilus però non ci sta e compie la giocata decisiva che, come al solito, è della difesa. Il LB legge il lancio di Tannehill, lo intercetta e, non contento, lo riporta fino alle 12 yard del territorio avversario fornendo a Watson una posizione di campo favorevolissima. E così una partita ancora bloccata subisce la scossa necessaria per svegliarla. A Watson bastano due giocate per raggiungere la end zone: è Kenny Stills a ricevere il touchdown del 7-0 che porta in vantaggio gli ospiti. La marcatura galvanizza l’attacco dei Texans che si ripetono sul drive successivo. Carlos Hyde comincia a trovare spazi nella difesa di casa, troppo impegnata ad occuparsi della pass rush per limitare Watson. Il merito del coaching staff di Houston è proprio quello di comprendere questa propensione dei Titans e cominciare a sfruttarla per correre con Hyde. L’ex 49ers guadagna 27 yard in un solo drive riportando gli ospiti in red zone. Ci pensa poi ancora Kenny Stills a liberarsi della marcatura di casa per ricevere il lancio da touchdown di Watson. Fairbairn realizza l’extra-point del 14-0. Dopo un quarto e mezzo di silenzio offensivo, questo uno-due dei Texans fa vacillare le sicurezze dei Titans che non riescono a riprendersi prima dell’intervallo. Si va dunque al riposo con questo risultato e la sensazione che la partita sia in mano di Watson e compagni.

Al rientro dagli spogliatoi, però, Tennessee sembra un’altra squadra. Tannehill organizza un drive metodico tipico di quando le cose funzionano in casa Titans e, con 15 giocate diluite su quasi 10 minuti di possesso, i padroni di casa si rimettono in corsa, letteralmente. E’ Derrick Henry, infatti, il protagonista del drive anche se la difesa di Houston riesce alla fine a contenerlo proprio sul più bello, evitandogli la segnatura per due volte ad una yard dalla end zone. Ma coach Vrabel non vuole accontenarsi dei tre punti e lascia il suo attacco in campo per il quarto down. Con una perfetta play action Tannehill fa credere all’intero stadio di aver consegnato il pallone nelle mani di Henry per l’ennesima corsa centrale, invece lo tiene e corre indisturbato in end zone per il touchdown del 14-7. Dopo il passaggio a vuoto del secondo quarto anche la difesa di casa si risveglia, aumentando la pressione su Watson ma, allo stesso tempo, chiudendo le linee di corsa per Carlos Hyde. I Texans riescono comunque a raggiungere la red zone grazie ad una ricezione da 31 yard di Fuller, ma qui vengono bloccati grazie ad una straordinaria giocata di Brown che intercetta Watson per la seconda volta in partita e rispedisce in campo il proprio attacco.

Tannehill rinvigorito dalla precedente marcatura e dall’importantissimo stop della difesa pareggia la partita con un drive praticamento opposto al precedente. Bastano infatti sei giocate ed appena due minuti ai Titans per ritrovare la end zone. AJ Brown riceve il touchdown del pareggio ad inizio quarto periodo riaprendo completamente una partita che sembrava chiusa a fine primo tempo. La reazione ospite è però immediata e porta ad un touchdown e un field goal nel giro di pochi minuti che riporta i Texans a due possessi di vantaggio. Hyde corona la sua ottima partita con il terzo touchdown ospite, poi Fairbairn realizza dalle 29 yard il calcio del 24-14 a poco più di tre minuti dalla fine. Tennessee non si arrende e riesce a trovare ancora una volta la via della end zone grazie alla ricezione da 11 yard di Dion Lewis. Quando la palla torna in mano ai Titans, però, rimangono appena 17 secondi e nessun timeout, non sufficienti per avvicinarsi al raggio da field goal.

Finisce dunque 24-21 per i Texans che si aggiudicano il primo turno di questa sfida per la division e prendono un vantaggio importante sui rivali. L’attacco composto da Watson, Hyde, Hopkins, Fuller e Stills sembra poter competere con tutti ma servirà ridurre i momenti di buio per sfidare l’elite della AFC. I Titans falliscono un potenziale set point, ed ora la strada si fa davvero difficile sia per il titolo che per la wild card.

Deshaun Watson chiude la sua prestazione con 243 yard lanciate, la maggior parte delle quali verso un DeAndre Hopkins da 119 yard su ricezione, 2 TD e 2 intercetti. Kenny Stills si dimostra sempre più uomo da red zone con altri 2 TD, mentre Carlos Hyde conferma il suo ruolo da workhorse con 26 portate per 104 yard e 1 TD. Dall’altra parte Tannehill continua ad impressionare anche se questa volta non basta per la vittoria. Il prodotto di Texas A&M lancia per 279 yard, 2 TD e 1 intercetto, aggiungendo 1 TD su corsa. Ottima prova di Derrick Henry nonostante l’infortunio, con 21 portate per 86 yard. AJ Brown sempre più ricevitore numero uno dei Titans con altre 8 ricezioni per 114 yard e 1 TD.

La prossima settimana i Texans voleranno a Tampa per affrontare i Buccaneers, mentre i Titans riceveranno i New Orleans Saints in una partita assolutamente da vincere per rimanere in corsa per i playoff.