[NFL] Week 14: Questione di quarto down (Baltimore Ravens vs Kansas City Chiefs 24-27)

I Kansas City Chiefs sono nella privilegiata posizione di avere il destino del primo posto dei playoff AFC nelle proprie mani: basteranno, per modo di dire, quattro vittorie nelle ultime quattro partite per assicurarsi il bye al primo turno e la possibilità di giocare ad Arrowhead il Divisional Round ed eventualmente il Championship Round. Tuttavia, il calendario è tutt’altro che semplice e la squadra è stata notevolmente indebolita dalla nota vicenda che ha investito Kareem Hunt. Nelle prossime tre settimane Mahomes e compagni dovranno vedersela con i Ravens, affrontare lo scontro diretto per la AFC West con i Chargers ed andare a Seattle per sfidare i Seahawks.

Il primo avversario di questa striscia decisiva sono i Baltimore Ravens di Lamar Jackson: il rookie QB, prodotto di Louisville, ha preso il posto dell’infortunato Joe Flacco in week 11 portando la squadra a tre vittorie consecutive e guadagnandosi lo starting job di conseguenza. La vera forza della squadra rimane comunque la difesa. I ragazzi guidati da John Harbaugh e coordinati da Don Martindale sono primi nella lega per punti subiti e secondi per yard concesse a partita. Anche per questo la sfida ad Arrowhead promette grande competitività; si affronteranno, infatti, il miglior attacco NFL e la migliore difesa, nell’eterna sfida tra spettacolo e pragmatismo. Altro punto di interesse sarà la prestazione di Mahomes che, qualora dovesse riuscire a vincere le ultime quattro partite e conquistare il primo posto nella AFC, metterebbe una seria ipoteca sul titolo di MVP.

Il primo possesso dell’incontro è proprio per i padroni di casa. I primi drive di entrambe le squadre sono di studio. I Chiefs provano subito a mandare Hill in profondità per liberare il gioco di corsa e i lanci intermedi ma la difesa ospite fa buona guardia, mentre dall’altra parte Lamar Jackson prova a mettere in moto le sue gambe prima che Jones trovi il varco giusto per il sack che conclude il drive. Il gioco intermedio comincia a funzionare per Kansas City, soprattutto con Travis Kelce. Il talentuoso TE si fa spazio nella zona ospite e costringe la difesa ad usare modi bruschi per contrastarlo: penalità per pass interference e palla ad una sola yard dalla end zone. Damien Williams ne approfitta per realizzare il primo touchdown dell’incontro che porta i padroni di casa sul 7-0 dopo l’extra-point di Butker.

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Michael Crabtree Ravens Chiefs

La reazione dei Ravens non si fa attendere e ad inizio secondo quarto arriva il pareggio immediato. In un drive caratterizzato da otto corse e zero lanci, Jackson, Edwards e Dixon si prendono gioco della rush defense di casa, con quest’ultimo che segna il touchdown da 3 yard che vale il 7-7. Gli ospiti riescono anche a passare in vantaggio, grazie all’errore di Butker che non riesce a centrare i pali da 51 yard fornendo un’ottima posizione di campo a Baltimore. Bastano una ventina di yard per arrivare in raggio da field goal ma Lamar Jackson riesce a guidare i suoi fino alla red zone avversaria, dove però viene fermato al terzo down. Tucker da 28 yard non può sbagliare e regala il 10-7 ai Ravens. La partita è divertente, con le due squadre che devono lottare ferocemente per ogni yard. I Chiefs ribaltano nuovamente la situazione con due marcature. Prima è Travis Kelce, vero incubo del primo tempo per la difesa ospite, a liberarsi per il touchdown da 15 yard del 14-10, poi è il turno di Butker di rifarsi proprio allo scadere del primo tempo con il field goal da 24 yard che manda le due squadre all’intervallo sul punteggio di 17-10 per i padroni di casa.

I primi due quarti rispettano i pronostici della vigilia: Kansas City fa la partita ma superare il muro della difesa ospite non è affatto semplice. Baltimore segue scrupolosamente il proprio piano di gioco  affidandosi alle corse sia dei RB che del QB con qualche sporadico lancio per evitare che la difesa avversaria si concentri troppo sul gioco di corsa. Al rientro dagli spogliatoi la musica non cambia. I Ravens ricominciano a macinare yard su corsa ma arrivati in territorio avversario vengono fermati al quarto down dall’ottimo lavoro della linea difensiva di casa. Coach Harbaugh avrebbe anche potuto optare per mandare in campo il suo kicker, data l’affidabilità di Tucker anche dalla lunga distanza, ma probabilmente voleva mandare un messaggio di forza a coach Reid. Ancora una volta è la difesa a risolvere i problemi dei Ravens: Mahomes prova a forzare un lancio in profondità per Hill ma trova l’attenta copertura di Clark che intercetta l’ovale e lo restituisce a Lamar Jackson. Il giovane QB non si lascia sfuggire questa ennesima occasione e trova il touchdown del pareggio con un lancio da 10 yard per il TE Maxx Williams. Tucker converte l’extra-point che vale il 17-17.

L’attacco dei Chiefs non sembra più in grado di impensierire gli ospiti che continuano a difendere in maniera aggressiva, con una pass rush sempre pericolosa (saranno ben 15 le QB hits a fine partita) ed una difesa sulle corse impenetrabile. A metà quarto periodo Baltimore passa nuovamente in vantaggio: grazie ad un ottimo ritorno di punt da 55 yard di Cyrus Jones, Jackson e compagni cominciano il drive già nella red zone avversaria. Da lì bastano tre giocate ai Ravens per marcare il touchdown del sorpasso. E’ John Brown a ricevere il secondo lancio da touchdown di Jackson che vale il 24-17. L’imbattibilità casalinga di Kansas City sembra essere seriamente a repentaglio ma, con enorme merito, Mahomes e compagni non si arrendono e grazie ad un drive caratterizzato da ben due conversioni di quarto down riescono a rimettere in piedi la partita.

Soprattutto la prima situazione è una perfetta fotografia della capacità di Mahomes di estendere una giocata e dell'”arm talent” del QB prodotto di Texas Tech: con 9 yard da guadagnare Mahomes sfugge alla pressione della pass rush avversaria uscendo dalla tasca e lanciando profondo verso Hill su una gamba sola. Anche grazie ad un pizzico di fortuna l’ovale finisce nelle mani di Hill in mezzo ad una selva di maglie bianche permettendo al drive di proseguire e alla partita di rimanere aperta. E’ poi Damien Williams a ricevere il pallone del pareggio sul secondo quarto down del possesso. Butker realizza l’extra-point del 24-24. Mancano solo 50 secondi al termine ma i Chiefs avrebbero addirittura la possibilità di vincere nei tempi regolamentari: Lamar Jackson subisce il sack di Justin Houston che recupera anche l’ovale fornendo al proprio kicker la palla della vittoria. Butker però è impreciso, sbaglia il calcio dalle 43 yard e manda il match all’overtime.

Mahomes Chiefs Ravens

Kansas City vince il sorteggio e può attaccare per prima. Grazie ancora alle ricezioni di Hill, i padroni di casa si riportano in territorio avversario e questa volta Butker non sbaglia: dalle 35 yard il kicker centra i pali, costringendo gli ospiti a segnare almeno un field goal per far continuare la partita. Jackson torna in campo e prova l’ennesima, strenua reazione. I Ravens si portano in territorio avversario ma devono alzare bandiera bianca sulla penalità di holding comminata alla linea offensiva che li rispedisce indietro di 10 yard e mette la parola fine all’incontro.

Vincono dunque i Chiefs 27-24, in una partita molto più complicata del previsto e nella quale i Ravens avrebbero forse meritato di più. Nota sicuramente positiva per Kansas City la tenacia con la quale i ragazzi di coach Reid hanno saputo reagire allo svantaggio, evitando di gettare la spugna anche quando la partita sembrava compromessa. Sconfitta dolorosa per i Ravens, che fino ad un minuto dalla fine erano sopra di sette punti, soprattutto in chiave playoff. La scalata verso la wild card si complica, mentre la contemporanea sconfitta degli Steelers avrebbe potuto riaprire i giochi nella division.

Patrick Mahomes chiude un match non particolarmente brillante per i suoi standard con 377 yard, 2 TD e un intercetto. Grandi prestazioni delle due armi migliori a sua disposizione, Tyreek Hill e Travis Kelce che conquistano rispettivamente 139 e 77 yard con il TE che aggiunge anche 1 TD. In difesa, Chris Jones continua la sua impressionante striscia di nove partite consecutive con almeno un sack. Dall’altra parte prova di maturità per Lamar Jackson che risponde con 147 yard e 2 TD su lancio e aggiunge 71 yard su 13 portate. Baltimore come squadra conquista ben 198 yard su corsa.

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Nel prossimo Thursday Night i Chiefs, come detto, affronteranno i Los Angeles Chargers nella sfida che vale sia il primo posto nella AFC West che, presumibilmente, il primo posto assoluto nella AFC. I Ravens proveranno a rimanere attccati al treno playoff ricevendo i Tampa Bay Buccaneers.

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