[NFL] Week 9: I Panthers vanno di corsa (Atlanta Falcons vs Carolina Panthers 17-20)
Dopo otto giornate la NFC South risulta una delle division più combattute. Saints, Panthers e Falcons sono tutte in lotta per il titolo con ancora ben cinque scontri diretti da giocare. Per questo il match tra Atlanta e Carolina della nona giornata potrebbe già rivelarsi fondamentale.
I Panthers sembrano essere leggermente più in forma, al momento. Cam Newton e compagni vengono dalla vittoria in casa dei Buccaneers dove hanno concesso a Tampa Bay appena 3 punti. Gran parte del merito per la ritrovata solidità si deve al rientro come capitano della difesa di Luke Kuechly che, dopo il fermo di due settimane per la commozione cerebrale subita contro gli Eagles, ha ridato fiducia alla unit. Se la difesa è il vero punto di forza dei ragazzi di Coach Rivera, il rendimento dell’attacco continua ad essere altalenante, coerentemente alle prestazioni del proprio QB.
La notizia dello scambio con i Bills, giunto poche ore prima della trade deadline, che ha visto Kelvin Benjamin approdare a Buffalo in cambio di due scelte al draft del prossimo anno (una terza e una settima scelta), non ha sicuramente aiutato a placare i dubbi sulla scarsa potenza di fuoco dell’attacco. Newton perde infatti il suo target preferito nonché una tremenda arma da red zone. Devin Funchess sarà dunque chiamato a colmare il vuoto lasciato da Benjamin, mentre Curtis Samuel, velocissimo rookie da Ohio State, vedrà il suo ruolo acquisire maggiore rilievo nella seconda parte di stagione.
Dall’altra parte, i Falcons vengono dalla vittoria sotto il diluvio di New York contro i Jets. La stagione di Atlanta rispecchia in pieno il detto «Super Bowl hangover», che indica la difficoltà a ripetersi sui livelli mostrati l’anno precedente dopo la partecipazione al grande match. Eppure Matt Ryan e compagni avevano cominciato molto bene: tre vittorie consecutive nelle prime tre partite facevano presagire un’annata ancora da protagonisti. Poi sono arrivate le tre sconfitte in successione e i problemi di un attacco orfano di Kyle Shanahan, l’offensive coordinator che aveva guidato i Falcons al Super Bowl e Matt Ryan al titolo di MVP. Il talento però è rimasto pressoché invariato; Julio Jones e Mohamed Sanu rimangono uno dei migliori tandem di WR in circolazione, così come la combo di RB Freeman/Coleman. Per questo in Georgia la convinzione di poter svoltare la stagione rimane fermissima.
Si gioca al Bank of America Stadium di Charlotte, casa dei Panthers. L’avvio degli ospiti è bruciante: Matt Ryan e compagni guadagnano ben 119 yard offensive nel solo primo quarto, mentre la difesa costringe i padroni di casa a 2 fumble e un punt. Il primo possesso dell’incontro si chiude con il field goal di Matt Bryant da 53 yard che vale il 3-0 ospite, poi il primo fumble dei padroni di casa, commesso da Stewart, apre la strada al primo touchdown di giornata. E’ Sanu a ricevere il lancio in end zone del QB prodotto di Boston College per il momentaneo 10-0. Carolina sembra scioccata dall’avvio lampo dei Falcons e fatica a riprendersi. Il secondo fumble di Stewart sul drive successivo ne è la riprova.
La giocata che svolta il match arriva a metà secondo quarto: Atlanta si riporta in territorio avversario ma, galvanizzata dall’andamento dell’incontro, si fa ingolosire da un quarto down e 1 yard da guadagnare. Devonta Freeman viene però fermato dalla difesa di casa e l’ovale torna nelle mani di Cam Newton. La giocata restituisce vigore a tutta la squadra e l’attacco riesce finalmente a marcare. Rivera si affida al suo rookie RB McCaffrey che chiude il possesso con il touchdown che, trasformato da Gano, permette ai Panthers di accorciare le distanze sul 10-7. L’inerzia della partita pare totalmente cambiata. Gli ospiti tornano in campo ma la difesa è trasformata: guidati da Luke Kuechly i padroni di casa cominciano a portare maggiore pressione su Ryan, fino a condurlo all’errore. Il lancio in profondità verso Hooper viene infatti intercettato da Adams, che lo riporta fino alle 31 yard del territorio avversario. Da qui bastano quattro giocate a Cam Newton per ribaltare l’incontro. E’ lo stesso QB prodotto di Auburn a mettersi in proprio per il touchdown del sorpasso, con una corsa da 9 yard. Gano realizza l’extra point per il 14-10 con cui si va all’intervallo.
La cavalcata dei Panthers continua anche ad inizio terzo quarto. Carolina si affida al gioco di corsa e macina yard su un drive che dura ben 6 minuti. Graham Gano chiude il possesso con il field goal da 31 yard che vale il 17-10. Adesso è l’attacco ospite ad essere in balia della difesa. Nella terza frazione i Falcons accumulano appena 7 yard e vengono costretti a due three and out. Dall’altra parte il gioco di corsa dei padroni di casa sembra inarrestabile ed oltre a guadagnare terreno, consuma gran parte del cronometro. Gano allunga ancora da 45 yard, dopo un altro drive da quasi 6 minuti.
A metà quarto periodo arriva la giocata che decide la partita. I Falcons riescono a costruire un drive efficace e si portano in territorio avversario. La difesa dei padroni di casa riesce a costringere gli ospiti ad un quarto down e 7 yard da guadagnare. Coach Quinn decide di giocarsi la conversione del down e Julio Jones riesce ad eludere la marcatura delle safety con un bellissimo double move. Il lancio di Ryan è perfetto e varrebbe il touchdown del -3, ma, incredibilmente, uno dei migliori ricevitori della lega si lascia sfuggire l’ovale: incompleto e palla che torna ai Panthers. Carolina chiude il match affidandosi ancora al suo gioco di corsa. Atlanta riesce a trovare un touchdown a fine partita ma serve solo per le statistiche. Tevin Coleman riceve il lancio di Ryan e lo porta fino in end zone per la marcatura del definitivo 20-17.
Vittoria fondamentale per i Panthers che restano in scia ai Saints, grazie soprattutto alle 201 yard guadagnate su corsa. Battuta d’arresto dolorosissima per i Falcons che rischiano seriamente di veder sfumare l’obiettivo playoff.
Cam Newton è autore di una prestazione solida soprattutto grazie alle sue gambe: il QB chiude con sole 137 yard lanciate ma ben 86 yard e 1 TD su 9 portate. Ottima prova di McCaffrey che guadagna 96 scrimmage yard realizzando 1 TD. Dall’altra parte Matt Ryan chiude con 313 yard lanciate, 2 TD e 1 intercetto. Julio Jones rovina la sua ottima partita da 118 yard ricevute con l’errore che costa la partita ad Atlanta.
La prossima settimana i Falcons riceveranno i Dallas Cowboys con l’incognita Ezekiel Elliott, mentre i Panthers affronteranno i Dolphins nel Monday Night.
