[NCAA] 15 Bowls da non perdere!

ncaaSabato scorso è ufficialmente terminata la regular season NCAA con la nona vittoria consecutiva di Navy contro Army, e quindi già in questo weekend è iniziato il lungo calendario dei bowls di postseason che ci terranno compagnia soprattutto durante le feste natalizie fino alla finale del 10 Gennaio.
Noi di Huddle, vogliamo continuare una tradizione che ormai prosegue da un paio di anni, fornendovi il nostro personalissimo parere sulle 15 partite che riteniamo interessanti da seguire.
Infatti non tutti e 35 i bowls sono da considerarsi interessanti, il proliferare di queste partite ne ha piano piano sminuito il valore, soprattutto per quelle disputate prima di Capodanno, giocate quasi tutte da squadre rappresentanti della conference meno prestigiose, spesso con record di 6-6, dalle quali ci si aspetta ben poco dal punto di vista emozionale.
Dunque come l’anno scorso, vi forniremo un nostro piccolo suggerimento in ordine crescente di importanza, vi indicheremo quindi i bowls da non perdere nelle prossime settimane, con evidenziate le squadre partecipanti, la loro eventuale posizione del BCS ranking, il giorno e l’orario USA in cui verrà disputata.
Ricordiamo inoltre che tutte le partite verranno trasmesse live o in differita da ESPN America, che fa parte del pacchetto Sport di Sky, se siete abbonati, non avrete nessun problema a seguirle tutte.
Ed ora, iniziamo a analizzare cosa ci attende in queste settimane.
15. Alamo Bowl: Arizona (7-5) vs. #14 Oklahoma State (10-2), 29 Dicembre 2010, 9.15 pm ET 

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Questa partita va vista con un grosso punto interrogativo a farla da padrone, ovvero quale squadra metterà in campo Arizona: quella che ha iniziato la stagione con 7 vittorie o quella che ha chiuso malamente con quattro sconfitte di fila?
Nel primo caso, ci troveremo di fronte ad una partita molto equilibrata che potrebbe essere vista come un ottimo antipasto ai più interessanti bowls che di disputeranno in seguito, nel secondo caso, beh, sarà una partita molto breve.
Al momento Oklahoma State è favorita di 5.5 punti, e ci sentiamo di condividere il pronostico dei bookmakers, perchè anche se si verificasse il primo caso che vi abbiamo prospettato, i Cowboys sono una squadra superiore ai Wildcats e dovrebbero portare a casa questo incontro.
14. Kraft Fight Hunger Bowl: Boston College (7-5) vs.  # 15 Nevada (12-1), 9 Gennaio 2011, 9 pm ET
Questo è il penultimo bowl che verrà disputato nell’intera postseason ed ha qualche punto di interesse, soprattutto nei Nevada Wolf Pack autori di uno dei maggiori upset degli ultimi anni, quando qualche settimana fa hanno interrotto la lunga imbattibilità di Boise State.
Il risultato di questa partita non è assolutamente scontato, perchè si incontrano la migliore difesa sulle corse dell’intero panorama del college football ovvero Boston College, contro il terzo migliore attacco in assoluto sulle corse, ovvero Nevada.
Il gruppo di linebackers di Boston College è infatti una vera e propria macchina da placcaggi, comandata da Luke Kuechly, e sarà messa duramente alla prova da Nevada.
I Wolf Pack sono al momento favoriti di 9.5 punti, e secondo noi riusciranno a portare a casa questa partita, ma il margine di vittoria potrebbe essere molto esiguo.
13. Insight Bowl: Iowa (7-5) vs. #12 Missouri (10-2), 28 Dicembre 2010, 10 pm ET 

Un incontro tra due deluse della stagione, Iowa non ha avuto molta continuità nei risultati quest’anno, mentre Missuori per qualche settimana ha avuto occasioni di giocarsi la Big 12, ma una sconfitta di troppo li ha relegati in Arizona in un bowl minore.
Da segnalare un paio di assenze di troppo negli Hawkeyes che potrebbero inficiare negativamente sulle loro speranze di vittoria.
Missouri favorita di 1 punto al momento, noi invece ci sbilanciamo fin da subito e li indichiamo come netti vincitori di questo incontro.
12. Outback Bowl: Florida (7-5) vs. Penn State (7-5), 1 Gennaio 2011, 1 pm ET 

Incontro tra nobili decadute, infatti è stata una stagione difficile per entrambe le squadre, specie per i Gators che hanno dovuto affrontare il primo anno post-Tebow, mentre Penn State ha incontrato molte difficoltà, specie in campo offensivo.
Il fatto di essere due grandi squadre nell’ambito del college football garantisce loro un invito a questo che è il primo bowl di Capodanno e che fa tradizionalmente da antipasto al Rose Bowl, ed inoltre ci da la possibilità di assistere ad un incontro che sulla carta dovrebbe essere equilibrato fino alla fine.
Gators favoriti di 7 punti secondo i bookmakers, noi, onestamente visti i grossi problemi avuti in stagione da Florida, andiamo per l’upset e per la vittoria per i ragazzi di Joe Paterno.
11. Fiesta Bowl: Connecticut (8-4) vs. #7 Oklahoma (11-2), 1 Gennaio 2011, 8 pm ET

Questo è il primo BCS Bowl che incontriamo nel nostro elenco e forse vi stupirete del fatto che lo abbiamo classsificato al numero 11, ma la verità è che UConn si trova ad un bowl cosi prestigioso solo per merito del fatto che la vincente della Big East gode di un posto asswegnato in automatico per la qualificazione ad un BCS Bowl, ma in realtà il suo valore tecnico è di gran lunga inferiore a molte altre squadre che sono state invece invitate a bowls minori.
Nonostante che non meritino davvero di esserci, gli Huskies giocheranno il loro primo BCS Bowl della loro storia, e si troveranno davanti gli Oklahoma Sooners vincitori quasi a sorpresa della Big 12, sconfiggendo Nebraska in rimonta nella finale della conference. Le possibilita per UConn sono comunque minime e legate probabilmente alle prestazioni della propria linea di attacco, se riuscisse a permettere al proprio RB, Jordna Todman di avanzare nella difesa dei Sooners, la partita potrebbe durare più a lungo del previsto.
Oklahoma largamente favorita sia per i bookmakers che, nel nostro piccolo, anche per noi.

10. Sun Bowl: Miami (7-5) vs. Notre Dame (7-5), 31 Dicembre 2010, 2 pm ET 

Il Sun Bowl è un classico della giornata di San Silvestro e, vista la collocazione oraria, è perfetto per essere seguito in tutta tranquillità prima di andare a festeggiare l’arrivo del nuovo anno.
Quest’anno, nel deserto di El Paso, si affronteranno Miami e Notre Dame in un incontro del tutto simile all’Outback Bowl di cui abbiamo parlato qualche riga fa.
Anche in questo caso entrambe le partecipanti sono compagini storiche del college football che si sono trovate ad affrontare una stagione difficile e, nonostante questo, grazie anche al loro blasone, si sono ritrovate a giocare in un bowl che sta diventando sempre più importante col passare degli anni.
Dal punta di vista tecnico non ci si aspetta molto, ma sicuramente non si potrà fare peggio di un Sun Bowl di due anni fa che terminò sul 3-0, in una partita tra le peggiori mai viste nella storia dei bowls universitari.
Diciamo che si punta molto sul fascino di queste due università, perchè è sicuramente un matchup intrigante e crediamo che varrà decisamente la pena seguirlo.
Al momento Miami è favorita di 3 punti, ma anche qua, come nell’altro caso, andiamo di upset e diamo vincenti gli Irish di Notre Dame.
9. Chick-fil-A Bowl: #23 Florida State (9-4) vs.  #20 South Carolina (9-4),  31 Dicembre 2010, 7.30 pm ET 

Sempre nella giornata dell’ultimo dell’anno, un altro bowl che sta piano piano facendosi un nome è l’ex Peach Bowl, ora rinominato come Chick-fil-A Bowl per le solite ragioni di sponsor, e, nel nostro elenco è la prima partita che si gioca con entrambe le squadre classificate nel ranking BCS.
Ci sono un paio di chiavi di lettura per questa partita, la prima, è che si tratta di uno scontro tra le due squadre uscite sconfitte dalle finali della ACC e della SEC, quindi entrambe sicuramente in cerca di una bella rivincita, ed inoltre, per Steve Spurrier, allenatore di South Carolina, si tratta di un viaggio nel passato, essendo stati i Seminoles i suoi rivali storici negli anni passati da capo allenatore dei Florida Gators.
I loro record parlano da soli, e crediamo ci attenderà una partita veramente intrigante aperta ad ogni risultato, sicuramente da non perdere in attesa dei bowl più importanti.
I Bookmakers danno favoriti i ragazzi di Coach Spurrier per 3 punti, noi ci sentiamo di condividere questo pronostico, per una partita che ci auguriamo essere ad alto punteggio.
8. Gator Bowl: Michigan (7-5) vs. #21 Mississippi State (8-4), 1 Gennaio 2011 1,30 pm ET 
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Anche questo è un incontro interessante, si affrontano i Wolverines, finalmente ritornati a giocare in postseason, ed i Bulldogs di Mississippi State.
Per entrambe queste squadre si può parlare di una stagione da due volti, buoni risultati contro le prime avversarie, che solitamente sono scelte apposta per rafforzare il record per accumulare vittorie e diventare eleggibili per un bowl, contrapposti a risultati decisamente negativi con le proprie rivali di conference. Ci sono anche delle chiavi esterne da considerare, l’head coah di Michigan, Rich Rodriguez, è incerto sul suo futuro e non si sa ancora se sarà sulla sideline ad allenare i suoi ragazzi durante questa partita, e l’impatto psicologico potrebbe farsi sentire.
Per i bookmakers, i Bulldogs sono favoriti di 5 punti e anche secondo noi saranno loro ad uscire vincitori da questo incontro.
7. Las Vegas Bowl:  #10 Boise State (11-1) vs. #19 Utah (10-2), 22 Dicembre 2010 8 pm ET 

Questo è il quinto bowl in assoluto in ordine temporale che verrà disputato in questa postseason ed è sicuramente il più interessante tra quelli che si giocano prima di Natale, di fronte due grandi squadre che hanno la sfortuna di giocare in conferences escluse delle qualificazioni automatiche ai BCS, ma che per più di una stagione sono state protagoniste come outsider per la lotta al titolo nazionale.
Come ormai saprete i Broncos di Boise State hanno visto interrompere la losto striscia di vittorie da Nevada e questo è costato loro un crollo nel ranking BCS tanto da costringerli ad accettare un invito al Las Vegas Bowl, che, con tutto il rispetto, non è certo dove Boise avrebbe voluto trovarsi sotto le feste di Natale. Paradossalmente devono anche considerarsi fortunati, perchè la scarsezza di team eleggibili in Pac 10, che è la conference direttamente collegata al Las Vegas Bowl, ha permesso loro di arrivare qua, altrimenti avrebbero tristemente dovuto accontentarsi dell’Humanitarian Bowl, da giocare sul turf blu dello stadio di casa.
Per quanto riguarda Utah, questa è anche la sua ultima partita in Mountain West, perchè dall’anno prossimo giocheranno in Pac 10, mentre Boise abbandonerà la WAC proprio per trasferirsi in Mountain West.
A nostro avviso la chiave di questo incontro sta nelle motivazioni, i Broncos hanno sicuramente il dente avvelenato, mentre per sovrammercato gli Utes saranno privi del loro QB titolare, per questo, i bookmakers danno i Broncos favoriti di ben 17 punti.
Non ci sentiamo di condividere uno spread cosi elevato, ma sicuramente controfirmiamo il pronostico, sarà Boise State a vincere questa partita.
6. Cotton Bowl: #11 LSU (10-2) vs. #17 Texas A&M (9-3), 7 Gennaio 2011, 8 pm ET 

Questo è uno tra i più classici dei bowls di postseason e ci presenta un interessantissimo matchup tra una delle migliori sorprese della Big 12, ovvero gli Aggies che hanno chiuso la stagione battendo gli arcirivali di Texas, ed LSU che è stata, come sempre, una delle protagoniste in SEC, fermata solo dallo strapotere di Auburn, e da una inattesa sconfitta proprio all’ultima giornata contro Arkansas. La chiave di lettura di questo match sta nel gioco sul terreno di LSU, decisamente dominante e preponderante rispetto al gioco aereo.
Se Texas A&M riesce a trovare il bandolo della matassa ed a fermare le corse di Lousiana State, potremmo assistere ad uno dei più interessanti upset di questa stagione.
Al momento anche i bookmakers paiono essere di questo avviso, dando LSU favorita solo di un punto, il nostro personale parere invece vede una netta dominanza di LSU, gli Aggies alla lunga cederanno ed i Tigers porteranno a casa la vittoria.

5. Capital One Bowl: #16 Alabama (9-3) vs. #9 Michigan State (11-1), 1 Gennaio 2011, 1 pm ET
Questo è uno degli antipasti che a Capodanno ci verranno serviti prima di gustarci il Rose Bowl, e, per un’analisi dettagliata dobbiamo premettere che secondo noi si tratta di un incontro tra due grandi deluse della stagione, da una parte i Crimson Tide che sono i campioni nazionali uscenti, ed erano nettamente favoriti per un repeat ad inizio stagione, ma alla sesta giornata di sono trovati di fronte i ragazzi di Steve Spurrier che li hanno battuti per 35-21, interrompendo cosi la loso striscia di vittorie consecutive che era iniziata l’anno scorso.
Questo non aveva ancora del tutto compromesso le loro chances, ma una successiva sconfitta con LSU li eliminava dalla finale nazionale e dalla finale della SEC e, dulcis in fundo, vengono sconfitti anche all’ultima giornata da Auburn per 28-27 dopo che erano stati largamente in vantaggio per 24-0.
Più “doloroso” il cammino di Michigan State, perchèhanno fatto una stagione pressocchè perfetta, rovinata solo da un’unica sconfitta contro Iowa per 37-6, una sconfitta pesantissima perchè li ha esclusi dal titolo nazionale ed li ha messi a pari merito in testa alla Big Ten, e questa situazione di parità è perdurata fino al termine della stagione, delegando cosi al ranking BCS il destino degli Spartans.
Essendo il ranking BCS il tiebreaker designato in caso di arrivo a pari merito di 3 treams in Big Ten, gli Spartans di Michigan State si sono cosi’ ritrovati esclusi dal titolo di conference e esclusi per giunta anche dai BCS Bowls perchè gli hanno preferito Ohio State, perchè per gli organizzatori di questi bowls conta molto di più la possibilità di avere i tifosi di squadre blasonate che non quelli di squadre che hanno avuto stagioni migliori.
Dal punto di vista tecnico, Alabama dovrebbe essere decisamente superiore, la SEC è una conference molto più dura rispetto alla attuale Big Ten, certamente Michigan State ha il dente avvelenato e vorrebbe fare vedere alla nazione intera che meritavano un posto al sole, l’unica cosa certa che possiamo dire, è che sarà una gran bella partita da vedere.
Al momento i bookmakers danno i Crimson Tide nettamente favoriti di 10 punti, non ci sentiamo di condividere un vantaggio cosi alto, ma siamo d’accordo sulla vittoria finale di Alabama.
4. Sugar Bowl: #8 Arkansas (10-2) vs. #6 Ohio State (11-1), Jan. 4 Gennaio 2011, 8 pm ET 

Quest’anno il Sugar Bowl è orfano della squadra qualificata direttamente, visto che Auburn è impegnata a giocarsi il titolo nazionale, e questo ha lasciato agli organizzatori una totale libertà di scelta sul nome della due squadre da invitare. La scelta è ricaduta da una parte sui Buckeyes, ed era scontata, molto più interessante è invece è stata la  scelta dei Razorbacks.
La stagione di queste due squadre è stata molto simile, Arkansas si è trovata di fronte a due avversarie più forti, ovvero Alabama e Auburn che sono le responsabili della due sole sconfitte stagionali dei Razorbacks, che però si sono rifatti con gli interessi, battendo Georgia, Mississippi e South Carolina e guadagnandosi probabilmente l’invito a questa partita, con una bellissima vittoria per 31-23 ai danni di LSU nell’ultima giornata, staccando cosi il biglietto per Atlanta, sede di questo incontro, e lasciando fuori dai BCS bowls i Tigers di Lousiana State.
Per quanrto riguarda Ohio State, da segnalare che ha si una sola sconfitta in stagione, subita però contro Wisconsin, quando erano nettamente favoriti. A nulla è servito vincere tutte le restanti partite, perchè i Badgers non hanno mai perso il vantaggio acquisito, portandosi poi a casa il titolo della Big Ten.
L’attenzione andrebbe posta sulla contrapposizione tra l’ottima produzione offensiva di Arkansas, e la difesa di Ohio State che ha quasi sempre limitato al minimo la produzione avversaria, l’incontro dovrebbe decidersi sui mismatch che si genereranno in questo campo.
Abbiamo anche una seconda interessante chave di lettura, storicamente Ohio State fa molta fatica nei bowls contro le squadre della SEC, e questa sarebbe una grande occasione di riscatto, sono di questo parere anche i bookmakers che danno i Buckeyes favoriti di 3,5 punti.
Noi, anche in questo caso, andiamo controcorrente e puntiamo all’upset con la vittoria di Arkansas.
3. Orange Bowl: #4 Stanford (11-1) vs. #13 Virginia Tech (11-2), 3 Gennaio 2011, 8 pm ET 

L’Orange Bowl quest’anno èmolto intrigante si affrontano la campione della ACC, qualificata di diritto, ovvero Virginia Tech, e Stanford reduce da una delle sua migliori stagioni di tutti i tempi, con una sola sconfitta a record, causata dai dominatori stagionali della Pac 10, ovvero gli Oregon Ducks.
Questa due squadre arrivano a questo match con due stagioni diametralmente opposte, come già detto i Cardinal sono stati fermati solo dai Ducks, e per il resto sono stati dominanti, incontrando difficoltà a battere solamente USC, relegata poi con un 37-35 finale, mentre con le altre squadre non c’è stata mai partita.
Gli Hokies invece sono partiti in salita, per usare un eufemismo, sconfitti all’esordio casalingo da Boise State, vengono poi clamorosamente battuti anche la settimana successiva da James Madison, un college che non appartiene nemmeno alla prima categoria.
Unanimi gli analisti sono stati pronti a decretare la fine dei sogni di gloria per Virginia Tech che invece si rimbocca le maniche e vince tutte le partite della ACC compresa la finale di conference guadagnandosi cosi sul campo il diritto al BCS Bowl ad a tutti gli onori del caso.
Entrambe le squadre quindi hanno una striscia attiva di vittorie, 11 per Virginia Tech e 7 per Stanford, è un matchup  molto interessante e crediamo sia una delle migliori partite che ci riserverà questa post season.
Nonostante la grande seconda parte di stagione di Virginia Tech, i bookmakers danno favorirti di 3 punti i Cardinal, e anche noi siamo su questa linea di pensiero, anzi ci spingiamo anche più in là dando una larga vittoria per Stanford soprattutto nella seconda parte dell’incontro.
2. Rose Bowl: #3 TCU (12-0) vs. #5 Wisconsin (11-1), 1 Gennaio 2011, 4.30 pm ET
Eccoci finalmente a parlare del Rose Bowl, da sempre l’incontro piu atteso del giorno di Capodanno che quest’anno è stato soggetto a della clausole particolari dal parte del BCS, in caso di qualificazione di squadra appartenente a conference minore, questa avrebbe avuto lo slot del Rose Bowl se fosse stato libero.
La grande stagione di Oregon gli ha tolto il posto al Rose Bowl, liberandolo cosi per TCU, che anche quest’anno ha chiuso la stagione imbattuta, dando vita come al solito al dibattito ormai pluriennale sul fatto che ad una squadra senza sconfitte viene negata la possibilità sul campo di giocarsi il titolo nazionale.
Avversari delle Horned Frog sono i Wisconsin Badgers, vincitori della Big Ten, grazie al tiebreaker del BCS ranking, che hanno subito una sola sconfitta in stagione contro Michigan State, e questa è un’altra fonte di polemiche visto che gli Spartans sono rimasti persino fuori dal giro del BCS.
Ma dimentichiamoci le polemiche e veniamo alla partita, che come tradizone sarà preceduta dalla sfilata per le strade di Pasadena, sia i Badgers che le Horned Frogs hanno tantissime motivazioni, vuoi la rabbia per non potersi giocare il titolo nazionale, vuoi la grande occasione della ribalta del più prestigioso tra i bowl tradizionali, sono cosi entrambe di fronte ad una occasione unica.
Difficile inquadrare bene la partita, i Badgers, specie nelle ultime occasioni hanno letteralmente massacrato gli avversari, cosa che è capitata invece spesso e volentieri a TCU durante la regular season.
Secondo noi, lo scontro sarà tra i due attacchi, ed i precedenti stagionali, specie quello tra Utah e TCU ci suggeriscono che la difesa di TCU non è da sottovalutare inoltre per loro è un’occasione starica per fare vedere a tutta la nazione che il fatto di appartenere alla Mountain West non è un motivo valido per escludere le sue squadre dalla ribalta nazionale.
Nonostante tutti i loro sforzi, i Badgers non saranno in grado di tenere testa a TCU, che è data favorita dai bookmakers per 3 punti, noi siamo molto più ottimisti e vediamo una larga vittoria trionfale per le Horned Frogs.

1. BCS National Championship Game: #1 Auburn (13-0) vs. #2 Oregon (12-0), 10 Gennaio 2011, 8 pm ET 
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Ed alla fine, come sempre, tutto si decide qua, nella finale nazionale, che anche in questa stagione viene disputata tra due squadre imbattute, gli Auburn Tigers dalla SEC e gli Oregon Ducks dalla Pac 10. Entrambe le compagini, pur essendo imbattute, hanno avuto una stagione molto simile, tenendo ovviamente conto del fatto che la SEC è da molti anni una conference molto più difficile da giocare di quanto non sia la Pac 10, ma veniamo ad una analisi dettagliata.
Oregon  ha dominato fin dall’inizio della sua stagione sconfiggendo New Mexico, Tennessee e Portland State, ed iniziando gli incontri di conference relegando al silenzio Arizona State, Stanford e Washington State.
Non hanno avuto nessun problema ne con UCLA e nemmeno con la più temibile USC e, quando ormai sembrava una cavalcata trionfale, è arrivata la partita contro California,  e per la prima volta nella stagione, i Ducks sono diventati sterili, nessun TD messo a segno ed una difficilissima partita contero una difesa arcigna, nella quale solo gli errori del kicker avversario hanno permesso ad Oregon di uscire imbattuta dallo stadio di California, per 15-13.
Dopo questo spavento hanno però ripreso tranquillamente il loro cammino chiudendo il bellezza con la vittoria nella “Civil War “ contro Oregon State.
Percorso più emozionante e difficile è stato invece quello di Auburn, perchè dopo una facile vittoria all’esordio con Arkansas State, arriva una vittoria di misura contro Mississippi State per 17-14, ed un’altra vittoria risicata contro Clemson per 27-24. Gia dopo 3 partite quindi si inzia a vedere quella che sarà una delle costanti della stagione dei Tigers, una grande capacità di reagire alle situazioni difficili per uscirne sempre in piedi, e ne daranno ampia prova in seguito battendo in rimonta prima LSU per 24-17 e poi la già citata vittoria contro Alabama con una rimonta in cui nessuno ormia credeva più.
Tecnicamente le due squadre sono molto simili, anche se Auburn punta molto sul suo QB, Cam Newton, nuovo idolo delle folle del mondo NCAA e fresco vicnitore dell’Hesiman Trohpy per il 2010. A nostro avviso però, la chiave di svolta verrà dalle difese, perchè entrambe le squadre hanno attacchi favolosi e ci si attende una finale da punteggi altissimi, solo se una delle due difese riuscirà a reggere a degli attacchi cosi preponderanti, si potrà capire chi sarà il caspione nazionale per il 2010.
Al momento i bookmakers danno favoriti gli Auburn Tigers per 3 punti, e, la già citata forza della SEC ci fa pensare che questo pronostico sarà quello corretto.
Siamo cosi arrivati alla fine della nostra anteprima dei bowls, speriamo che abbiate gradito questa esaustiva preview degli incontri finali della stagione NCAA e vi auguriamo di gustarveli al meglio durante le imminenti feste natalizie.
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Gabriele Garoldi

Appassionato di Sport USA, baseball e football in particolare, fin dai lontani anni '80, con tifo sfegatato per i nativi americani.

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