[NFL] Week 11: Il ritorno della difesa (Arizona Cardinals vs Minnesota Vikings 24-30)
Minnesota Vikings e Arizona Cardinals arrivano alla propria sfida dell’undicesima settimana da squadre ferite. I ragazzi di coach Zimmer sono reduci da quattro sconfitte consecutive, dopo lo scintillante avvio di stagione da cinque vittorie nelle prime cinque giornate.
L’incredibile calo di rendimento è sicuramente da attribuirsi alla sterilità dell’attacco guidato da Sam Bradford che nella striscia vincente di inizio stagione era stato molto aiutato da una difesa formidabile in grado di segnare ben 5 touchdown.
Nemmeno l’arrivo di Pat Shurmur, chiamato a sostituire Norv Turner dimessosi dalla carica di offensive coordinator, è stato in grado di dare una scossa all’ambiente, nonostante la familiarità con Sam Bradford già allenato in precedenza.
Dall’altra parte, i Cardinals si ritrovano con un record di 4-4-1 e sono costretti a vincere per rimanere agganciati a Seattle che sembra poter tentare la fuga nella NFC West. La vittoria conquistata in casa allo scadere contro i 49ers, fanalino di coda della division, non è riuscita a risollevare il morale.
La squadra guidata da coach Arians, pronosticata come candidata al Super Bowl, si aspettava una prima metà di stagione decisamente diversa. L’acquisizione in offseason di Chandler Jones e la definitiva esplosione di David Johnson sembravano poter completare una formazione già in grado di raggiungere il Championship Game nella passata stagione; ma Carson Palmer non si è ancora espresso sui propri livelli e la difesa alterna prestazioni da prima della classe ad altre da dimenticare.
Con questi presupposti si apre la sfida allo U.S. Bank Stadium di Minneapolis. I Cardinals sono i primi a schierare in campo il proprio attacco, ma per poco. La difesa di casa fa subito la voce grossa e costringe gli ospiti al three and out. Marcus Sherels, ritornatore dei Vikings, approfitta di due grandi blocchi dello special team per consegnare al proprio attacco una posizione di campo ottima, riportando il pallone sulle 44 yard del territorio avversario.
Bradford coglie al volo l’occasione e trova Adam Thielen in end zone per il touchdown da 16 yard che vale il 7-0 in seguito all’extra point di Kai Forbath, nuovo kicker di Minnesota dopo il taglio di Blair Walsh. La reazione ospite è immediata. Arians si affida a David Johnson e il RB uscito da Northern Iowa ripaga il proprio allenatore con il touchdown del pareggio.
Dopo un lungo drive da undici giocate e più di sei minuti, Johnson abbatte la resistenza avversaria e firma il 7-7 con l’aiuto di Catanzaro che realizza l’extra point.
Il secondo quarto si apre con un altro possesso lunghissimo da parte degli ospiti. La difesa di Minnesota non concede mai il big play, ma con guadagni costanti Arizona riesce a mantenere vivo il drive fino al field goal di Catanzaro che dalle 34 yard porta il risultato sul 10-7 ospite. I Vikings reagiscono con due belle giocate di Bradford.
La prima scelta assoluta nel draft del 2010 prima trova Patterson per un guadagno di 30 yard e poi costringe la difesa ad una pass interference da 29 yard con un bel lancio per Thielen. Asiata conclude il drive con il touchdown del contro-sorpasso. Il punteggio rimane però 13-10 perché l’extra point di Forbath viene bloccato dai Cardinals.
Le difese sembrano non essere in grado di fermare i due attacchi. Palmer e i suoi si riportano nella red zone avversaria con un altro drive lungo e metodico. Ma proprio quando la marcatura ospite pare inevitabile, la difesa di casa risponde presente: a 9 yard dalla end zone Palmer prova il lancio per John Brown in double coverage, ma viene letto splendidamente da Rhodes che non solo intercetta l’ovale, ma lo riporta per 100 yard fino alla end zone avversaria.
Pick six e Vikings che allungano sul 20-10. Gli ospiti non si lasciano però scoraggiare dal duro colpo e si affidano ancora una volta a David Johnson concludendo il drive con la ricezione da touchdown di Gresham. Si va dunque al riposo con il risultato che recita 20-17 per i padroni di casa.
Al rientro dagli spogliatoi tocca ai Vikings ricevere il kick off di avvio. Catanzaro calcia il pallone in end zone ma Patterson decide di ritornarlo comunque. La scelta si rivela ottima: lo special team compie un grande lavoro e permette a Patterson di riportare l’ovale per 104 yard fino al touchdown.
E così, dopo nemmeno 15 secondi dall’inizio del terzo quarto, Minnesota allunga ancora e mette due possessi fra sé e Arizona sul 27-17. Sono le difese a salire in cattedra nel terzo periodo. I Cardinals conquistano la miseria di 4 yard e Palmer lancia il suo secondo intercetto di giornata. Dall’altra parte i Vikings organizzano un solo drive degno di nota che si conclude con il field goal di Forbath per il momentaneo 30-17.
Il quarto periodo si apre sulla falsariga del terzo con le difese che continuano ad avere la meglio sugli attacchi. Serve dunque una giocata difensiva ai Cardinals per cercare di riaprire il match. Detto fatto: Chandler Jones batte il suo diretto avversario e si avventa su Bradford riuscendo a strappargli il pallone. Bucannon è il più rapido e ricopre il fumble sulle 27 yard del territorio avversario.
Palmer riesce a sfruttare subito la ghiotta occasione e trova David Johnson in end zone per il touchdown del 30-24 a poco più di 7 minuti dal termine. Ma non succede più nulla, con i Cardinals che riescono a convertire solo un primo down da qui alla fine della partita e per giunta per una penalità discutibile.
Finisce dunque 30-24 per i Vikings che tornano alla vittoria trascinati ancora una volta da una grande difesa. Partita amara per Arizona che in tutto il secondo tempo conquista appena 30 yard offensive e scivola a 4-5-1, molto distante dalla capolista Seattle.
Bradford chiude la sua partita con numeri tutt’altro che spettacolari, 169 yard lanciate e 1 TD, ma fa quel che basta evitando qualsiasi tipo di turnover. Buona partita di Thielen che riceve 5 palloni per 65 yard e 1 TD. Dall’altra parte solita prova maiuscola per David Johnson che chiude con 160 scrimmage yard e 2 TD. Performance infarcita di errori per Carson Palmer che lancia per 198 yard, 2 TD e 2 intercetti di cui uno riportato fino alla end zone.
La prossima settimana i Vikings apriranno le danze del Thanksgiving Thursday con la sfida al Ford Field contro i Lions, mentre i Cardinals voleranno ad Atlanta per affrontare i Falcons.
