Parigi apre le porte alla NFL, Steelers e Saints si affrontano allo Stade de France nella prima gara di regular season disputata in Francia. Pittsburgh arriva con un record di 4-2 e due successi consecutivi, New Orleans sul 2-4 dopo il riscatto contro i Giants; Aaron Rodgers e DK Metcalf saranno i riferimenti di un passing game chiamato a dare continuità ai progressi delle ultime settimane senza dimenticare le corse di Jaylen Warren e Rico Dowdle approfittando delle 138 yard concesse dalla difesa Saints a partita sul gioco di corsa. Sull’altro fronte, Tyler Shough dovrà proteggere il pallone contro T.J. Watt e una difesa abile nel provocare turnover cercando di evitare situazioni di terzo e lungo, nelle quali la pressione potrebbe condizionare le letture del quarterback. Gli Steelers appaiono meglio attrezzati, ma lasciare ai Saints possessi extra potrebbe trasformare il pomeriggio parigino in una sfida molto più incerta.
Dopo gli inni nazionali e in uno stadio tutto esaurito inizia la partita.
Primo drive dalle proprie 39 per gli Steelers. Corsa lunga lunga di Warren e di colpo Pittsburgh è sulle 30 avversarie a cui aggiunge altre 9 yard in quella successiva. La difesa Saints, in questo primo drive, non ha nessuna capacità di fermare il gioco di corsa degli Steelers e ovviamente l’attacco ne approfitta, ma solo fino ad un certo punto, perché Dowdle non riesce a fare il Warren e ci deve pensare Boswell a mettere a segno i primi tre punti della partita, 3-0 Steelers.
I Saints partono dalle proprie 15 causa fallo. Shough trova Lance per il primo primo down della partita, per poi pescare Olave per arrivare sulle 42 e qualche gioco dopo Vele per arrivare nella metà campo avversaria. Il drive si inceppa tra una corsa senza guadagno e un quasi intercetto di Ramsey, punt per i Saints.
Situazione complicata per gli Steelers che partono dalle proprie 3, ma uno screen guadagna subito spazio vitale per Rodgers. Pittsburgh si complica un po’ la vita con fallo personale, ma riesce ad uscire dalla situazione critica grazie ad una corsa di Warren. Altro terzo down per gli Steelers che rispetto al primo drive fanno più fatica a muovere il pallone, è ancora una corsa di Warren a prendere le yard necessarie per tenere vivo il drive.
Su questa ultima azione finisce il primo quarto sul 3-0 Steelers. Un drive completo a testa nel quale Pittsburgh è riuscita a mettere punti sul tabellone, mentre i Saints tolta qualche ricezione non hanno dato segnali di poter essere pericolosi.
E’ ancora uno screen laterale, questa volta per Dowdle a togliere le castagne dal fuoco e avvicinare gli Steelers a metà campo. Serve però a poco perché un passaggio lungo di Rodgers è troppo lungo per il suo ricevitore e quindi secondo punt in tre drive di questa partita.
Shough lancia lungo verso Brown che riceve in profondità, sulle 33 degli Steelers, passaggio da 50 yard perfetto che arriva nelle braccia del ricevitore (con guardian cap) nonostante la buona marcatura del difensore. Passaggio centrale per Miller e Saints con un primo e 10 sulle 18 Steelers. Patatrac, sack su Shough ad opera di TJ Watt e palla persa dai Saints (qb aveva ginocchio a terra quando ha perso il pallone) che arretra i Saints sulle 25. Alla fine, ci pensa il kicker Carlson a portare in pareggio le squadre con un field goal da 38 yard, 3-3.
Buona partenza del drive per gli Steelers e indovinate come? Screen laterale per Warren e arrivano 26 yard di guadagno. Rodgers sfugge alla pressione e pesca Metcalf in profondità, 51 yard, per un primo e goal dalle 4. Arriva il primo touchdown parigino con Rodgers che Washington in endzone, Boswell aggiunge il punto e siamo 10-3 Steelers a 7 minuti dall’intervallo.
La reazione dei Saints arriva subito al kickoff, ritornato per 42 yard da Brown fino alle 48. Quarto down sulle 44 Steelers giocato dai Saints che viene ampiamente convertito con un passaggio per Olave. Vele riceve e aggiunge yard e i Saints entrano in redzone. Kamara, sempre su pass, avvicina la sua squadra alla end zone, con un primo e goal sulle 2 yard e two minute warning a seguire. Due tentativi centrali non portano risultati, quello laterale è un disastro perché Miller perde il pallone, ma per sua fortuna viene dato down by contact e successivo quarto down. I Saints decidono di giocarlo e Shough trova Vele sulla sinistra per il pareggio, 10-10.
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It’s not over until it’s over e gli Steelers imbastiscono un bel drive che li porta fino alle 14 dei Saints prima che un fallo personale pregiudicasse il drive, field goal di Boswell a segno e 13-10 Steelers all’intervallo.
Primo tempo equilibrato, un touchdown a testa e la differenza è solo di un field goal. Gli Steelers sembrano più capaci di muovere il pallone con continuità, i Saints vanno a fiammate e sono costretti a rischiare qualcosa di più per rimanere in partita. Sarà proprio New Orleans a iniziare con il pallone il secondo tempo.
Si riprende con i Saints che ripartono dalle 20. Scambio di falli personali tra le due squadre e New Orleans arriva sulle 42. Continua a non funzionare il gioco di corsa dei Saints, al momento 9 corse e solo 11 yard guadagnate, per fortuna Shough è ispirato e riesce ad uscire da momenti complicati, facendo avanzare la squadra. Quando il QB non trova compagni liberi si mette in proprio convertendo un terzo down di corsa. Ancora Shough su passaggio, altro primo down e adesso i Saints bussano con la palla sulle 14 Steelers. Arriva l’errore del QB di New Orleans, passaggio forzato sulla destra, Wilson si avventa sul pallone, lo fa suo e lo riporta per una ventina di yard.
Riusciranno gli Steelers a capitalizzare il turnover? Arriva un bel primo down su passaggio per Freiermuth ed un altro con una corsa di Warren che porta il pallone nella metà campo avversaria. Una ricezione in tuffo di Smith dopo una fuga per la vita di Rodgers porta gli Steelers sulle 14 dei Saints. Il drive si chiude su un sack di Chase Young, ancora Boswell in campo che la mette in mezzo ai pali da 29 yard, 16-10 Steelers al termine del terzo quarto.
Terzo quarto che ha visto solo due drive, quello dei Saints durato oltre i 7 minuti. Gli Steelers sono a +6, la partita è ancora aperta, ma New Orleans deve fare qualcosa in più e non pensare Shough da solo possa vincerla, anche perché dopo tre quarto 28 passaggi e solo 14 corse che hanno prodotto ben 19 yard…
Inizia bene il quarto quarto per i Saints che riescono a muovere il pallone, passaggi da 8/9 yard e corse a chiudere il down con i check down per Kamara che risolvono situazioni complicate. Pallone che continua a muoversi con regolarità, Olave riceve e Miller altrettanto, ma appena la palla rimane a terra non arriva nessun guadagno costringendo i Saints a numerosi terzi down. Ed è un altro terzo down non convertito che porta in campo Carlson per un field goal da 42 yard che è troppo a destra per valere tre punti. 9 minuti al termine e Pittsburgh ha 6 punti di vantaggio ed il controllo del pallone.
Dopo Sweet Caroline gli Steelers provano a controllare il cronometro correndo e sull’unico tentativo di passaggio arriva il secondo sack di Chase Young e punt a seguire. Mancano 7 minuti e 24 secondi e i Saints hanno il pallone per passare in vantaggio.
Una review di un incompleto avanza i Saints fino alle 40 nella propria metà campo. La linea difensive degli Steelers si fa sentire e batte a terra due tentativi di passaggio consecutivi di Shough e al terzo down arriva il sanguinoso sack di Queen che costringe New Orleans al punt.
350 secondi al termine dell’incontro, gli Steelers devono fare qualcosa di più rispetto al drive precedente per chiudere definitivamente la partita, anche un field goal sarebbe sufficiente per portare a casa la quinta vittoria stagionale.
Palla a Dowdle e pedalare, yard guadagnate e tempo che corre, due argomenti fondamentali per poter portare a casa la vittoria. Oltre a correre Dowdle riceve, la palla avanza, il tempo corre, siamo a 3 minuti dal termine. Non ci posso credere!!!! Aaron Rodgers chiude un terzo down fondamentale CORRENDO, 8 yard di corsa che portano altri quattro tentativi arrivati all’avviso di due minuti. Palla sulle 26, i Saints hanno due time out per fermare il tempo che corre inesorabilmente verso la fine. Corsa e time out, corsa e time out, corsa senza time out e field goal con 60 secondi sul cronometro. Boswell è pronto a calciare, ma un fuorigioco della difesa regala il primo down agli Steelers e di conseguenza la vittoria per 16 a 10.
I Pittsburgh Steelers conquistano quindi la quinta vittoria stagionale a fronte di due sole sconfitte. Partita non facile, ma che è stata sempre sotto il controllo della squadra di McCarthy.
I Saints hanno fatto poco per portarla a casa e non si può incolpare il field goal sbagliato di Carlson che avrebbe solio ridotto lo svantaggio consentendo comunque agli avversari il controllo nei minuti finali. Lo abbiamo più volte scritto in questa cronaca, se non corri non puoi pensare di vincere a meno di non avere un quarterback tra i top del ruolo: 17 corse per 18 yard, di cui 7 guadagnate dal quarterback, sono numeri impressionanti per la loro pochezza. Shough ha fatto il possibile per tenere in piedi la baracca, 95 di rating nonostante l’intercetto e il 79% di completi, ma quando il passaggio è l’unica arma a tua disposizione la difesa si adegua. La difesa è riuscita in qualche modo a limitare l’attacco degli Steelers con 3 sack a referto, ma ha subito tanto sulle corse concedendo quasi 5 yard a portata di media, subendo anche tanto gli screen laterali sui runningback. Il bye week arriva quando serve, due settimane per recuperare gli acciacchi e lavorare su quello che non ha funzionato fino ad ora.
Gli Steelers portano a casa la vittoria, ma hanno tanto da lavorare se vogliono essere protagonisti della stagione. L’attacco ha avuto numeri importanti cominciando dalle 148 yard su corsa con 30 tentativi mentre Rodgers ha abbastanza sparacchiato, soprattutto per evitare sack, chiudendo con il 63% di completi. Metcalf solo 2 ricezioni (su 6 target), mentre protagonisti anche in questa parte del gioco i due runnigback che portano a casa 10 ricezioni sulle 29 totali per 90 yard combinate. La difesa ha fatto il suo concedendo qualcosa sul gioco aereo, ma niente sul gioco di corsa aggiungendo anche 2 sack e un intercetto. Settimana prossima scontro diretto contro i Cleveland Browns per cercare di togliere di mezzo una, al momento, pretendente alla Division.
