C’era aria di fiducia ad Acrisure Stadium. Lo aveva detto T.J. Watt senza giri di parole: settimana perfetta, concentrazione alta, sensazioni giuste. Tutto lasciava pensare che potesse essere la notte buona, quella capace di spezzare una maledizione che dura da anni. E invece, ancora una volta, il finale è stato lo stesso: sconfitta pesante, eliminazione al turno di Wild Card e un’altra stagione che si chiude con l’amaro in bocca per i Pittsburgh Steelers.
Il 30-6 inflitto dagli Houston Texans racconta una partita che, per lunghi tratti, sembrava persino fatta su misura per gli Steelers. Houston ha perso tre palloni, C.J. Stroud è stato messo sotto pressione, la difesa di Pittsburgh ha retto con orgoglio, concedendo appena 7 punti in tre quarti. Ma il football, soprattutto a gennaio, è spietato con chi non sa capitalizzare. E gli Steelers non lo hanno fatto. Tre turnover, sei punti. Nessun touchdown. Occasioni sprecate in serie, tra drop, pressioni, terzi down infiniti e un attacco costantemente “behind the sticks”. Aaron Rodgers ha avuto momenti, ma mai continuità. La linea offensiva ha ceduto proprio quando serviva reggere, e contro la miglior difesa della NFL non puoi permettertelo. Houston ha accettato la sfida fisica, ha giocato sporco e duro, e alla lunga ha demolito Pittsburgh al suo stesso gioco.
La partita è girata definitivamente nell’ultimo quarto. Prima il fumble di Rodgers trasformato in touchdown difensivo da Sheldon Rankins, poi il pick-six di Calen Bullock: due mazzate che hanno fatto esplodere il punteggio e spento ogni speranza. Da 7-6 a 30-6 nel giro di pochi minuti. Brutale. Definitivo. I numeri sono impietosi: 408 yard a 175, dominio nel possesso palla, zero efficienza nei momenti chiave per Pittsburgh. Settima sconfitta consecutiva ai playoff, nove stagioni senza una vittoria nella postseason: il digiuno più lungo nella storia della franchigia. E, come troppe volte negli ultimi anni, un’eliminazione netta al primo turno dopo una regular season da 10 vittorie.
Ora si apre un offseason pieno di interrogativi. Aaron Rodgers tornerà o quella vista lunedì è stata la sua ultima partita? Chi sarà il quarterback del futuro? E soprattutto: quale direzione prenderà una squadra che ha puntato su un roster esperto senza riuscire a fare il salto di qualità?
La risposta più forte, però, è arrivata il giorno dopo. Mike Tomlin ha rassegnato le dimissioni da head coach, chiudendo un capitolo lungo 19 anni. Un’era fatta di stabilità, leadership e orgoglio, che ora si conclude tra applausi, rimpianti e una consapevolezza inevitabile: per gli Steelers non è finita solo una stagione, ma un’epoca.
