Senior Bowl: cos’è e chi gioca

Il Senior Bowl è una partita di post-season del college football (una specie di All-Star Game) che viene disputata la settimana prima del Super Bowl a Mobile in Alabama. L’incasso dei biglietti, sponsor e diritti tv vengono donati in beneficenza alle varie organizzazioni locali e regionali.

La prima edizione si è svolta nel 1950 al Gator Bowl Stadium di Jacksonville, dall’anno successivo fino ad oggi si è sempre giocato a Mobile, dal 1951 fino 2020 si è giocato al Ladd-Peebles Stadium (stadio che ospita anche il LendingTree Bowl). Dall’anno scorso la partita si svolge nel nuovo impianto, l’Hancock Whitney Stadium sempre a Mobile (la nuova casa dei Jaguars di South Alabama).

Storicamente il Senior Bowl è stata la prima occasione per i giocatori di college di essere pagati per un evento sportivo, nella partita inaugurale i giocatori della squadra perdente ricevevano 343$ e quelli del team vincente 475$, dal 1975 la cifre è aumentata rispettivamente a 1250$ e 1500$. L’edizione del 1988 è stata l’ultima in cui i giocatori sono stati pagati.

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Come da tradizione la partita viene giocata di sabato, di solito l’ultimo di gennaio/primo di febbraio, con l’eccezione del 1976 dove si è giocato di domenica, negli anni la data di svolgimento è variata da inizio a fine mese.  Dal 1967 storicamente la partita è sempre stata programmata nella settimana prima del Super Bowl (nel weekend del Pro Bowl per intenderci) per questo nel 2023 è programmata per il primo sabato di febbraio. La partita viene coperta dalle televisioni nazionali più importanti, in passato CBS adesso ESPN e NFL Network, quindi il Senior Bowl può essere visto su DAZN e sul Game Pass con kickoff alle 20.30.

Il Senior Bowl negli anni ha avuto anche degli sponsor molto importanti tra cui: Under Armour, Nike e l’attuale Reese’s. Ogni anno vengono invitati a disputare il Senior Bowl soltanto i migliori giocatori della nazione che sono al loro quarto anno al college (i cosiddetti Senior, da cui proviene anche il nome del Bowl) o i Junior laureati o che devono laurearsi entro dicembre per poter essere eleggibili, nella storia soltanto DJ Fluker e Justin Pugh hanno giocato il Bowl con un anno di eleggibilità per il college football rimanente.

Dan Lynch di Washington State è stato l’unico giocatore a partecipare a due edizioni del Senior Bowl (1984 e 1985) avendo ottenuto un anno extra di eleggibilità dopo la partita del 1984.

La partecipazione non è obbligatoria, infatti ogni anno molti prospetti decidono di rifiutare l’invito per prepararsi al meglio per la Combine NFL di marzo e per il Pro Day della propria università. I giocatori vengono divisi in due squadre: American e National o North e South. Storicamente entrambi i team vengono allenati da due coaching staff completi della NFL, quest’anno invece saranno misti con staff formati da allenatori di squadre diverse: per l’American TEAM l’HC sarà Luke Getsy OC dei Chicago Bears, mentre per il National Team alla guida ci sarà Patrick Graham, DC dei Patriots.

Tutta la settimana gli allenamenti che precedono la partita di sabato vengono studiati da bordo campo da allenatori, assistenti, general manager e vari scout che studiano da vicino i vari prospetti.

Negli ultimi anni gli organizzatori hanno stabilito delle regole specifiche per la partita, molte delle quali sono usate specialmente per ridurre la possibilità di infortuni per i giocatori, ad esempio tutti i blocchi sotto la cintura sono proibiti o si può mettere pressione soltanto con quattro giocatori e sono vietati i blitz della secondaria. Il Senior Bowl è anche la partita dove i giocatori si trovano a giocare con le regole NFL per la prima volta come ad esempio i ricevitori devono avere entrambi i piedi in campo per una ricezione legale rispetto alle regole NCAA dove basta solo un piede in campo.

Il record di giocatori partecipanti al Senior Bowl dalla stessa università è di 10 giocatori di Alabama nel 1987. Nel passato alla partita hanno partecipato anche vincitori dell’Heisman Trophy come Bo Jackson, Troy Smith, Tim Tebow, Baker Mayfield e Devonta Smith.

Come ogni anno, il Senior Bowl può essere un evento di grande visibilità per alcuni dei ragazzi che partecipano, oltre che per farsi notare anche per scalare “virtualmente” posizioni nella strada verso il draft. Cerchiamo quindi, in ordine, di inquadrare chi parteciperà all’edizione 2023.

Partiamo dai QB dove sicuramente non si potrà vedere all’opera Hendon Hooker, da Tennessee, tra le note più interessanti della stagione Vols e alla (quasi) rincorsa playoff, ma il brutto infortunio subito nella regular season gli impedirà di partecipare al match. Ci sarà però Max Duggan, vero quasi eroe della stagione. Capace di portare TCU al Championship Game contro Georgia. Prospetto tra i più “vecchi” (se a 25 anni possiamo definire vecchia una persona) è Jaren Hall da BYU. 3171 yds e 31 td nel 2022, in stagione è stato spesso nominato come Qb da 2°/3° giro, salvo poi sprofondare nei mock draft con l’avanzare della regular season. Oltre ai 3 citati, ci saranno anche: Tyson Bagent da Shepherd, Clayton Tune da Houston e Jake Haener da Fresno State.

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Tra i RB: Kenny McIntosh da Georgia, fresco campione con i Bulldogs, Chase Brown da Illinois, Roshon Johnson da Texas e Tyjae Spears da Tulane, uno degli uomini chiave della grande stagione dei Green Wave.

Tra i WR: Ronnie Bell da Michigan, Jayden Reed da Michigan St, Elijah Higgins e Michael Wilson da Stanford, Xavier Hutchinson da Iowa State tra i receiver più chiaccherati di questo Senior Bowl e Rashee Rice da SMU.

Tra i TE: Cameron Latu da Alabama, Davies Allen da Clemson e Luke Musgrave da Oregon State, tra i migliori TE del lotto draft di quest’anno.

Tra gli OL: Andrew Vorhees da USC, Dawand Jones da Ohio State, Jaelyn Duncan da Maryland, O’Circus Torrence, assieme a Richardson una delle poche note positive della stagione Gators, e John Michael Schultz da Minnesota.

Tra i DL: Byron Young da Alabama, Isaiah McGuire da Missouri, Isaiah Foskey da Notre Dame e Byron Young da Tennessee.

Tra i LB: Andre Carter II da Army, Ivan Pace jr da Cincinnati e Henry To’ o’ to’ o: talentuoso e veloce Line-backer da Alabama, con un cognome alquanto simpatico.

 Tra i DB: Mekhi Blackmon da USC, Riley Moss da Iowa, Jammie Robinson da Florida State, Cristhoper Smith II da Georgia e JL Skinner da Boise State, 4 intercetti e 52 tackle nella sua stagione in Idaho.

 Tra gli Special Team: Jack Podlesny da Georgia (K) e Adam Kosrak da Rutgers (P)

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