Championship 2020 Preview: Buffalo Bills vs Kansas City Chiefs

Per il terzo anno consecutivo, e la quarta volta nella loro storia, i Chiefs giocheranno l’AFC Championship Game. Come avversari non troveranno né Patriots né Titans, ma i Bills, contro i quali avevano già giocato, e perso, l’AFC Championship Game del 1993. Quella volta i Bills ebbero la meglio per 30-13, guidati dal RB Thurman Thomas, ma come finirà domenica?

LA STAGIONE DEI BUFFALO BILLS

La stagione 2020 (e i Playoff di questo gennaio 2021) sta regalando soddisfazioni su soddisfazioni ai tanti tifosi dei Buffalo Bills. Dopo una regular season conclusa con un record di 13-3 (di cui una sconfitta arrivata contro i Cardinals solo grazie alla magia allo scadere di DeAndre Hopkins) è arrivata nel turno di Wild Card la prima vittoria ai Playoff dal 1995. Contro i Colts, dopo una partita sofferta e dal punteggio molto ravvicinato, Buffalo ne è uscita vincitrice con il punteggio di 27-24.

Nel turno successivo i Bills hanno affrontato, e sconfitto, i Baltimore Ravens di Lamar Jackson & co. Il merito della vittoria nel Divisional è tutto da dare alla difesa di Buffalo, che ha fermato l’attacco avversario a soli tre punti. Particolarmente importante l’intercetto di Taron Johnson in endzone, con il defensive back che è poi riuscito a ritornare l’intercetto per 101 yards trasformandolo in una decisiva Pick Six. 

LA STAGIONE DEI KANSAS CITY CHIEFS

Dati per favoriti ad inizio stagione, dopo la vittoria dello scorso Super Bowl ai danni dei San Francisco 49ers, finora i Chiefs non hanno deluso le aspettative finendo la Regular Season con un record di 14 vittorie e 2 sconfitte. Le due sconfitte sono arrivate contro i Las Vegas Raiders in Week #5 e i Chargers nell’ultima settimana. Ma la seconda è stata una sconfitta senza particolari dolori, poiché ormai il primo seed nella AFC era già assicurato.

Conquistata l’unica bye week della AFC, riservata alla squadra con il miglior record della Conference, i Chiefs hanno vinto nel Divisional contro i Cleveland Browns per 22-17. Una vittoria che poteva costare cara vista la concussione cerebrale che ha colpito Mahomes e che lo ha costretto a seguire il Concussion Protocol previsto dalla lega e saltare quasi una settimana di allenamenti.

LE CHIAVI TATTICHE DELLA PARTITA

Potremmo girarci attorno, o perderci nei particolari, ma la vera chiave della partita è una sola: Patrick Mahomes. L’MVP dell’ultimo Super Bowl e volto della lega per i prossimi anni come giocherà dopo la concussion? Andy Reid ha dichiarato che i pochi giorni persi di allenamento non cambiano nulla nel corso di una stagione e che il giocatore è in ottima forma. Mahomes sarà della partita domenica, ma dobbiamo comunque vedere in quali condizioni viste anche le modifiche alla classica routine settimanale di preparazione, senza dimenticare che già prima di uscire contro i Browns Mahomes aveva un problema al dito del piede. Problema che potrebbe fortemente limitarlo in uscita dalla tasca, uno dei suoi (tanti) punti di forza.

L’attacco dei Chiefs è il migliore della NFL e uno dei più produttivi della storia della lega, e domenica Andy Reid ed Eric Bienemy potranno contare sicuramente sulla coppia formata da Travis Kelce e Tyreek Hill, sui quali sono state già spese molte parole nel corso della loro formidabile stagione. La rapidità, di Hill ma più in generale di tutto il reparto ricevitori, può fare male alla secondaria dei Bills. Nell’attacco dei Chiefs chi potrebbe davvero mettersi in luce è Mecole Hardman. Con la difesa che dovrà per forza di cose concentrarsi su Kelce e Hill, Hardman potrà sfruttare la sua velocità per allungare il campo e colpire i Bills. Bills che nel Divisional hanno tenuto i Ravens a soli tre punti: una prestazione davvero ottima, che però difficilmente ripeteranno con i campioni in carica.

La partita di domenica ha tutti gli ingredienti per diventare uno shootout, una partita in cui gli entrambi gli attacchi dominano sulle difese avversarie e vince la squadra che segna un punto in più dell’altra. Se i Chiefs hanno Mahomes, Hill e Kelce i Bills possono rispondere con la coppia Josh Allen – Stefon Diggs. Il primo quest’anno ha sorpreso tutti, mostrando dei miglioramenti difficilmente immaginabili (37 TD, 10 intercetti e un rating di 107,2 in regular season). Miglioramenti che si sono visti anche la scorsa settimana, quando capendo di non poterla vincere da solo è stato bravo a rimanere calmo senza commettere errori stupidi e compromettere la partita dominata dalla difesa. E poi Stefon Diggs (primo per ricezioni e yards in regular season) ha fatto il resto, ricevendo per 106 yards e segnando l’unico TD di serata per l’attacco di Buffalo.

In Week 7 i Chiefs erano usciti vincitori dal Bills Stadium di Orchard Park col punteggio di 26-17. Allora Kansas City sembrava troppo forte per gli avversari, ma da quel momento Allen e Diggs sono cresciuti, e Buffalo ha recuperato Matt Milano e Tremaine Edmunds. Per questo l’AFC Championship Game di domenica si prospetta molto interessante e combattuto, e alla squadra che ne uscirà vincitrice mancherà solo un ultimo passo per la vittoria del Super Bowl.