[NFL] Week 14: Troppo poco, troppo tardi (Oakland Raiders vs Kansas City Chiefs 15-26)
La AFC West prometteva di essere una delle division migliori della lega ad inizio stagione. Almeno tre franchigie sembravano serie pretendenti all’accesso alla post season con qualche speranza di Super Bowl. Invece, dopo 13 giornate, la squadra meno accreditata, i Los Angeles Chargers, è prima mentre le altre continuano a faticare. La sorpresa maggiore sono i Kansas City Chiefs che, dopo la partenza sfavillante da cinque vittorie consecutive, hanno perso sei delle ultime sette partite rischiando di compromettere l’accesso ai playoff. A preoccupare sono le involuzioni di Alex Smith e Kareem Hunt. Il QB veterano aveva iniziato la stagione alla grande, tanto da entrare nella discussione per l’MVP, mentre il rookie RB aveva superato le 100 scrimmage yard in ognuna delle prime cinque partite scatenando paragoni importanti. Da allora entrambi hanno peggiorato drasticamente le loro prestazioni a discapito di tutto il team.
Come già sottolineato, però, la AFC West è ancora a portata di mano poiché nessuna squadra è riuscita ad allungare, ma i Chiefs dovranno tornare sui livelli mostrati ad inizio stagione per scalzare la leadership dei Chargers. A far loro visita nella quattordicesima giornata sono gli Oakland Raiders, altra delusione di quest’anno. La squadra guidata da Derek Carr si aspettava il salto di qualità dopo che la stagione passata si era conclusa ai play off per l’infortunio del QB uscito da Fresno State. L’arrivo di Marshawn Lynch unito alla conservazione dell’intera rosa dell’anno passato, avevano creato un clima di grandi aspettative in quel di Oakland. Invece la stagione è partita male con due sole vittorie nelle prime sei giornate e la post season sembra già un miraggio. Certo una vittoria contro i Chiefs riaccenderebbe le speranze.
Si gioca ad Arrowhead dove i Raiders ricevono il primo possesso. I ragazzi di Coach Del Rio, però, iniziano andando nella direzione sbagliata: prima Marshawn Lynch perde 1 yard su corsa, poi Carr subisce il sack da 7 yard di Jones. Three and out e palla che passa ai padroni di casa. Va meglio il primo possesso di Smith e compagni che si portano in territorio avversario con le corse di Hunt e Smith. Poi il sack di Irvin costringe i Chiefs a mandare in campo il kicker. Butker centra i pali dalle 53 yard consegnando ai suoi il primo vantaggio dell’incontro. Il primo tempo è completamente di marca Kansas City. Dei cinque possessi dei Raiders, quattro finiscono con un punt e uno con un intercetto. Oakland accumula appena 86 yard a fronte delle 235 avversarie.
I Chiefs segnano altri 13 punti prima dell’intervallo: prima, a cavallo tra primo e secondo quarto, Smith guida un drive magistrale che occupa ben 7 minuti di cronometro chiuso dalla corsa da 1 yard di Kareem Hunt che vale il touchdown del 10-0, poi Harrison Butker realizza altri due field goal da 29 e 33 yard, il secondo dei quali arriva anche grazie all’intercetto di Mitchell ai danni di Carr. Si va così al riposo con il risultato sul 16-0 per i padroni di casa.
Al rientro dagli spogliatoi i Chiefs continuano ad allungare. L’unico merito della difesa ospite è quello di riuscire ad evitare le marcature pesanti. I Raiders, infatti, costringono Coach Reid a mandare in campo Butker per la quarta volta. Il kicker centra ancora i pali per il 19-0. Servirebbe una reazione immediata ad Oakland, ma il terzo quarto continua sulla falsariga degli altri due. Carr e compagni conquistano appena 22 yard perdendo anche un fumble con Holton. Dall’altra parte invece l’attacco guidato da Smith prosegue nella sua marcia e tenta di chiudere la partita con il touchdown di Charcandrick West che conclude un drive caratterizzato interamente dalle corse di Hunt. Butker realizza l’extra point che porta al 26-0. Il risultato potrebbe essere ancora più pesante per gli ospiti se non fosse per l’intercetto di Joseph ai danni di Smith, nella red zone dei Raiders.
Si deve attendere il quarto periodo per assistere al primo tentativo di reazione dell’attacco ospite: sono Jared Cook e Marshawn Lynch a guidare la carica che si conclude con il touchdown di Lynch su una corsa da 22 yard. Tavecchio realizza l’extra point che vale il 26-7. Siamo quasi a metà periodo e Del Rio decide di provare un onside kick per tentare una rimonta che sembra disperata. Il kicker italiano lo esegue alla perfezione e permette a Harris di recuperarlo. Serve il replay per assicurarsi che Harris recuperi l’ovale prima di uscire dal campo ma da New York arriva la conferma. Possesso ai Raiders e Carr che torna sul terreno di gioco. Sulle ali dell’entusiasmo gli ospiti tornano a segnare: Jared Cook riceve un bellissimo lancio da 29 yard di Carr e realizza il touchdown che, dopo la conversione da due punti sull’asse Carr-Crabtree, porta il risultato sul 26-15. Adesso la squadra ci crede e la difesa alimenta le speranze costringendo i padroni di casa al punt. Queste speranze vengono però infrante da Terrell che intercetta Carr in end zone mettendo la parola fine sul match.
Finisce dunque 26-15 per i Kansas City Chiefs che rimangono attaccati al treno dei Chargers per giocarsi la vittoria della division e il conseguente accesso alla post season. Sconfitta amara per i Raiders che vedono le due contendenti allontanarsi. Reazione tardiva e non sufficiente per la squadra di Del Rio che paga la pessima prestazione dei primi tre quarti.
Alex Smith chiude con 268 yard lanciate e 1 intercetto, ma sembra riacquisire una sicurezza che non si vedeva da Settembre. Lo stesso vale per Kareem Hunt che torna a superare le 100 scrimmage yard: per il rookie 116 yard su corsa e 22 su ricezione a cui aggiunge anche 1 TD. Dall’altra parte prova sottotono per Derek Carr che porta a casa 211 yard, 1 TD ma ben 2 intercetti. Buona la prestazione di Jared Cook che riceve 5 palloni per 75 yard e 1 TD. Poco utilizzato Marshawn Lynch che riesce a correre per 61 yard su appena 7 portate, segnando anche 1 TD.
La prossima settimana partita decisiva per il titolo della AFC West con Kansas City che ospita i Los Angeles Chargers, mentre i Raiders torneranno ad Oakland per affrontare i Dallas Cowboys.
