[NFL] Week 7: Battaglia di trincea (New England Patriots vs Pittsburgh Steelers 27-16)
Poteva essere uno degli ultimi duelli in regular season tra Ben Roethlisberger e Tom Brady, i QB che, insieme a Peyton Manning, hanno dominato l’AFC negli ultimi 15 anni. Invece l’infortunio patito da Big Ben nella partita persa contro i Dolphins, costringe Pittsburgh a schierare il backup Landry Jones.
Patriots contro Steelers rimane comunque una partita affascinante: due dei migliori attacchi della lega si affrontano schierando nomi del calibro di Tom Brady e Rob Gronkowski da una parte e Le’Veon Bell e Antonio Brown dall’altra.
Pittsburgh, come già detto, è reduce dalla sconfitta inaspettata patita a Miami, nella quale Bell aveva ricevuto pochi palloni da portare. Coach Tomlin ha messo in chiaro che questo approccio dovrà essere cambiato nella sfida a New England, nella quale Bell sarà il punto focale dell’attacco.
Dall’altra parte invece, i Patriots vengono dalla vittoria senza troppi patemi contro i Cincinnati Bengals, nella quale Brady ha continuato a guidare un attacco quasi inarrestabile quando sfrutta la formazione con due TE. Gronkowski e Bennett forniscono a New England la possibilità di creare matchup favorevoli, costringendo le difese a sbilanciarsi per marcarli e dando la possibilità a Brady di trovare sempre il compagno più libero.
I problemi più pressanti per New England vengono semmai dalla pass rush, ancora poco efficace dopo la partenza in offseason di Chandler Jones, direzione Arizona. Il ritorno di Jamie Collins dovrebbe fornire più armi a disposizione del defensive coordinator Matt Patricia per pressare il signal-caller avversario.
La sfida si disputa ad Heinz Field dove gli Steelers non perdono da sette partite e la difesa di casa parte subito forte. Sulla prima giocata offensiva ospite, Brady completa un passaggio da primo down per Hogan, ma il ricevitore si fa sfuggire l’ovale sul placcaggio di Jones. Lo stesso Jones è il più lesto ad avventarsi sul pallone permettendo al suo attacco di scendere in campo a ridosso della red zone avversaria.
Landry Jones, però, si lascia trascinare dall’entusiasmo e lancia subito un pallone scriteriato verso Antonio Brown direttamente in end zone dove Malcolm Butler, in posizione perfetta, lo intercetta. Occasione ghiotta sprecata per gli Steelers e ovale che torna nelle mani dei Patriots.
Brady torna immediatamente a macinare gioco (completerà i primi 9 lanci della sua partita) trovando più volte Edelman accoppiato ad un LB e in condizione di sfruttare la propria maggiore velocità. New England risale il campo con facilità disarmante e James White conclude il drive con la ricezione da touchdown che porta il risultato sul 7-0.
Dall’altra parte l’attacco di Pittsburgh continua a faticare riuscendo a racimolare appena 38 yard nel primo quarto. E allora sono i Patriots a segnare ancora: questa volta è LeGarrette Blount, RB ex Steelers, a concludere un altro drive orchestrato perfettamente, con la corsa da 3 yard che vale il 14-0.
Il secondo quarto si apre con una Pittsburgh decisamente più determinata in attacco. Con la linea difensiva ospite che non consente spazi a Le’Veon Bell, Landry Jones decide di mettersi in proprio e completa un bellissimo lancio da 51 yard per Antonio Brown.
E’ la sveglia che serve ai padroni di casa: il drive si conclude con il touchdown di Heyward-Bey su un altro grande lancio di Jones che riapre la partita sul 14-7 ospite. Il meccanismo offensivo perfetto dei Patriots perde qualche colpo dopo un primo quarto assolutamente dominato.
Errori inusuali costano per ben due volte la conversione di terzi down; prima è Bolden che si lascia sfuggire una facile ricezione, poi Edelman, perfettamente servito da Brady e con tanto spazio per correre, non riesce a trattenere il pallone. Gli Steelers riprendono coraggio ma riescono ad aggiungere al tabellone solo altri tre punti. Boswell infatti realizza un field goal dalle 32 yard ma ne sbaglia un altro da 42. Si va dunque al riposo con il risultato che recita 14-10 per gli ospiti.
Il terzo quarto si apre sulla falsariga del secondo. New England continua a commettere errori banali e inusuali e gli Steelers continuano a doversi accontentare di tentativi di field goal. Boswell ne realizza un altro dalle 46 yard portando il punteggio sul 14-13. Ma a metà periodo si risveglia Rob Gronkowski.
Il TE prodotto di Arizona prima fornisce un blocco essenziale per una corsa da 25 yard di Blount e poi riceve un bellissimo touchdown da 36 yard eludendo la marcatura dei padroni di casa. Gostkowski però non riesce a realizzare l’extra point, una ricorrenza che comincia a preoccupare coach Belichick. Gostkowski ha infatti sbagliato 3 degli ultimi 21 tentativi dopo aver stabilito il record NFL di 523 extra point consecutivi realizzati.
Dall’altra parte invece non cessa il festival dei field goal. Boswell ne realizza un altro portando il risultato sul 20-16, ma Brady e compagni infliggono il colpo decisivo. Gronkowski e Blount rimangono incontenibili per la difesa degli Steelers, con quest’ultimo che realizza la propria doppietta personale dopo un drive ancora dominato dall’accoppiata Brady-Gronkowski. I due si trovano per ulteriori 44 yard mettendo Blount in condizione di segnare il touchdown del 27-16.
L’unico pericolo per New England si materializza quando Edelman commette un fumble su un ritorno di punt regalando un’ottima posizione di campo ai padroni di casa. Ma Boswell sbaglia un altro field goal e sancisce la vittoria dei Patriots per 27-16.
Pittsburgh può consolarsi per la discreta prova del proprio backup QB, ma deve rammaricarsi di non aver saputo approfittare di una partita infarcita di errori da parte dei Patriots, che dimostrano comunque di avere un attacco difficilmente contenibile.
Tom Brady continua la sua grande stagione lanciando per 222 yard in appena 26 tentativi con 2 TD. Gronkowski fa ancora la voce grossa ricevendo per 93 yard e 1 TD. LeGarrette Blount corona una prestazione maiuscola da 127 yard su 24 portate con 2 TD.
Dall’altra parte buona la prova di Landry Jones che chiude con 281 yard lanciate, 1 TD e 1 intercetto. Poco spazio per le corse di Bell che comunque racimola 81 yard su 21 portate. Solita prova di sostanza per Antonio Brown che cattura 7 palloni per 106 yard.
La prossima settimana i Patriots voleranno a Buffalo per vendicare la sconfitta subita alla quarta giornata contro i Bills, mentre gli Steelers potranno riposarsi durante la loro Bye week.
