[NFL] Week 8: Red-zone defense (Pittsburgh Steelers vs Detroit Lions 20-15)
Il Sunday Night della ottava giornata NFL pone di fronte due formazioni in piena lotta playoff. Da una parte i Pittsburgh Steelers di Roethlisberger, titolari della prima posizione nella AFC North con cinque vittorie e due sconfitte, e dall’altra i Detroit Lions, inseguitori dei Vikings per il titolo divisionale della NFC North. Gli Steelers, dopo la batosta interna subita contro i Jacksonville Jaguars, sembrano essere tornati in carreggiata e sono reduci da due vittorie consecutive contro Chiefs e Bengals. Le’Veon Bell è tornato sui livelli della passata stagione e insegue solo Kareem Hunt per yard guadagnate su corsa, mentre Antonio Brown è primo per yard ricevute. L’evoluzione della difesa è l’altro motivo principale della crescita della squadra: Pittsburgh è nella top 5 della lega sia per yard concesse che per punti subiti a partita, grazie soprattutto ad un front seven in grado di accumulare ben 24 sack nelle prime sette giornate.
I Lions, invece, dopo un inizio molto promettente da tre vittorie in quattro partite, vengono da due sconfitte consecutive prima della bye week contro Panthers e Saints. Il meccanismo offensivo di inizio stagione sembra essersi inceppato soprattutto per colpa dell’ormai storicamente deficitario gioco di corsa. La difesa continua ad essere una sorpresa: Detroit risulta infatti seconda nella lega per turnover conquistati con 9 intercetti e 5 fumble recuperati. Proprio la crescita della difesa mantiene vive le speranze di playoff, costringendo però i Lions a tornare a vincere per non perdere il treno di Minnesota.
Si gioca al Ford Field di Detroit e gli Steelers sono i primi a ricevere il possesso. Pronti via e Roethlisberger trova Smith-Schuster in profondità per un guadagno da 41 yard dopo una finta di screen pass per Antonio Brown. Poi il QB si affida a Bell per scardinare la difesa di casa. Con i Lions concentrati sul gioco di corsa, Big Ben trova Eli Rogers completamente solo in end zone, ma il giovane ricevitore non riesce a catturare l’ovale. Quarto down e Coach Tomlin costretto a mandare in campo il suo kicker. Boswell non sbaglia e apre le marcature con il field goal del 3-0. Il drive dei padroni di casa sembra la fotocopia di quello ospite: Stafford trova Marvin Jones in profondità per una ricezione da 43 yard, ma poi la difesa ospite serra le fila e costringe Detroit al field goal. Prater realizza il 3-3. Dopo i primi due possessi di studio le difese prendono le redini del primo quarto: prima Glover Quin intercetta Roethlisberger, poi i due attacchi vengono limitati ad appena 16 yard e tre punt.
Sono i Lions a tornare a segnare ad inizio secondo quarto. Dopo un drive lungo in termini di tempo ma non di yard guadagnate, Stafford non riesce a trovare né Marvin Jones né TJ Jones in end zone, costringendo Coach Caldwell a rimandare in campo Prater. Il kicker centra i pali e porta il punteggio sul 6-3. A metà secondo periodo arriva il primo touchdown di giornata: lo sigla Bell con una corsa da 5 yard dopo un drive caratterizzato dalla ricezione da 40 yard di Brown. Boswell realizza l’extra point del 10-6. Detroit continua a conquistare yard con poca resistenza da parte degli ospiti, ma pare bloccarsi sempre sul più bello. Altre due volte i padroni di casa raggiungono la red zone avversaria ma sono costretti ad accontentarsi del field goal. Prater li realizza entrambi per il 12-10 con cui si va all’intervallo.
Il terzo quarto si apre con Pittsburgh decisamente più aggressiva. Dopo aver forzato i Lions al three and out sul primo possesso del periodo e grazie ad un pessimo punt di Martin, gli Steelers si riaffacciano in territorio avversario. Gli ospiti riuscirebbero anche a trovare la end zone con Antonio Brown prima che una penalità per pass interference ai danni del numero 84 non annulli la giocata. E così Boswell riporta in vantaggio i suoi con il field goal da 38 yard del 13-12. Detroit torna in campo e riesce ancora una volta a raggiungere la red zone avversaria. I padroni di casa si spingono fino ad una yard dal touchdown, ma ancora una volta non riescono a segnare la marcatura pesante fallendo la conversione di quarto down che viene vanificata dalla difesa. Gli Steelers approfittano della carica emotiva per allungare ancora. JuJu Smith-Schuster elude la marcatura di casa e riceve il lancio di Roethlisberger; con un’accelerazione fulminante brucia il resto della difesa per il touchdown da ben 97 yard che vale il 20-12 ospite.
Potrebbe essere il colpo di grazia per i Lions, ma Stafford non si arrende e si riporta nuovamente nella red zone avversaria ad inizio quarto periodo. Ancora una volta, però, la difesa si dimostra impenetrabile in questa zona e Detroit rispedisce in campo Prater per il field goal del 20-15. I padroni di casa hanno ancora due occasioni di ribaltare il punteggio: prima Stafford trova Golden Tate per una ricezione da 34 yard vanificata dal fumble dello stesso ricevitore, poi è di nuovo la straordinaria difesa in red zone degli ospiti ad essere decisiva quando i Lions si portano a 6 yard dal touchdown. Infatti non bastano i quattro down a Stafford per trovare la marcatura del sorpasso e il match si chiude sul 20-15 Steelers.
Detroit guadagna quasi 500 yard offensive ma non riesce mai a varcare la goal line avversaria. E’ questo il tema principale della partita, con la difesa ospite in grado di fermare ben cinque drive dei padroni di casa all’interno della propria red zone. Vittoria importante per Pittsburgh che continua la cavalcata verso il titolo della AFC North; brutta battuta d’arresto, invece, per i Lions che vedono i Vikings allontanarsi.
Roethlisberger chiude la partita con 317 yard lanciate, 1 TD e 1 intercetto avvalendosi della grandissima prestazione del rookie JuJu Smith-Schuster che conquista 193 yard e 1 TD su ricezione. Le’Veon Bell mostra una volta di più la ritrovata solidità con 76 yard su 25 portate e 1 TD. Dall’altra parte Stafford lancia per ben 423 yard senza mai riuscire a trovare la end zone. Ottima prova di Marvin Jones Jr. che cattura 6 palloni per 128 yard.
La prossima settimana gli Steelers si godranno la bye week, mentre Detroit farà visita a Green Bay nel Sunday Night della nona giornata.
