I playoff AFC con il possibile miracolo della AFC West
Pronosticare i seed dei playoff è una attività che impegna i commentatori più audaci della NFL fin dalla Pre-Season, ma in dicembre sembra essere obbligatorio per tutti, audaci e non. Mancano solo poche partite alla fine della Regular Season e le previsioni, per quanto rimangano sempre aleatorie e ad alto rischio di figuracce, abbracciano un orizzonte temporale limitato e si possono basare su una maggiore quantità di dati.
E allora proviamoci.
Come sappiamo ogni Conference ha a disposizione 6 seed per i playoff: i primi 4 sono appannaggio dei vincitori di Division, mentre il 5° e il 6° (dette wild card) vanno alle due squadre che, pur non avendo vinto la propria Division, hanno il miglior record.
Sia la NFC che la AFC hanno 4 Division territoriali (North, South, East e West), ognuna composta da 4 squadre. Concentriamoci sulla AFC e vediamo di analizzare la situazione di ogni singola Division
Nella AFC East sembra che i giochi siano fatti: improbabile che i Dolphins (5-6) riescano a rimontare sui Patriots (8-3). Dopo una buona partenza di stagione i Dolphins hanno perso consistenza e determinazione, mentre i Patriots possono contare su un attacco fortissimo col ritrovato tridente Brady, Edelman e Gronkoswki.
Nella AFC South i Colts (6-5) difficilmente riusciranno a superare i Texans (8-3). Andrew Luck è in forma smagliante e la squadra ci crede, ma la determinazione di J.J. Watt (finalmente integro) e compagni rende i Texans seri candidati a conquistare un first-round Bye.
Fin qui abbastanza facile.
Decisamente più incerta è la AFC North con gli Steelers (7-3-1) e i Ravens (6-5) impegnati a disputare una Regular Season simmetrica e altalenante. Per entrambe le squadre un susseguirsi di alti e bassi…di vittorie e sconfitte che prima esaltano e poi amareggiano i propri tifosi. Difficile fare un pronostico, anche se la sensazione è che gli Steelers alla fine troveranno il bandolo della matassa e si prenderanno il titolo di Re del Nord (King in the North!… per chi ama il “Trono di Spade”).
La AFC West è la Division più interessante dell’intera NFL (NFC+AFC). A combattere per vincere ci sono i Chiefs di Patrick Mahomes (9-2) e i Chargers di Philip Rivers (8-3). I Chiefs sono sempre stati in testa alla Division fin dalla prima settimana, mentre i Chargers sempre dietro a rincorrere senza mai riuscire a raggiungerli in vetta. Rivers e soci hanno avuto l’occasione di agguantare i Chiefs in week 11, ma l’hanno sprecata perdendo contro i rivali Broncos. Se il finale della Regular Season venisse scritto da un buon autore di sceneggiature hollywoodiane dovremmo assistere a 5 settimane al cardiopalma in cui ogni minimo errore potrebbe portare a un cambiamento in vetta, ma guardando le partite che restano temo che i Chiefs la spunteranno facilmente e i Chargers si dovranno accontentare del 5° seed.
Riassumendo: 1° seed Chiefs, 2° seed Texans, 3° seed Patriots, 4° seed Steelers, 5° seed Chargers. Rimane aperta la corsa per il 6° e ultimo seed della AFC.
Dalla corsa per l’ultimo posto dei playoff escluderei Dolphins (5-6), Titans (5-6) e Bengals (5-6) che hanno in comune un calendario complicato e una condizione fisico/mentale non al massimo livello. In lizza rimangono Ravens (6-5), Colts (6-5) e Broncos (5-6). Il calendario è favorevole ai Broncos che hanno in sequenza 4 partite abbordabili e in week 17 i Chargers, che potrebbero già essere ai Playoff e quindi in vena di risparmiarsi. Sarà che mi piacciono le rimonte, sarà che seguo Case Keenum da quando militava con i Saint Louis Rams, fatto sta che vedo bene i Broncos. Se avessi ragione, la AFC West sarebbe padrona dei Playoff con 3 seeds su 6… un caso piuttosto raro. Infatti, secondo i Bookmaker, la quota è 1 a 10, io un dollaro lo punto.
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