Il Preview di week 4 NFL

In questa settimana NFL ci affacciamo alle partite del weekend con delle sorprese sia tra le squadre division leader che tra le ultime franchigie già in ritardo nella corsa al titolo di divisione.

Fantastica fin qui la AFC West, dove troviamo due squadre con un perfetto 3-0: Raiders e Broncos. Denver ha sicuramente beneficiato del calendario di gran lunga più semplice di ogni altra squadra NFL e resta quindi ancora da testare, mentre i Raiders vincono e convincono. Segue un deludente 1-2 di Kansas City. Dal Superbowl all’ultimo posto di division è stato un breve passo. Anche NFC South e NFC West dove troviamo Cardinals e Panthers al comando lasciando indietro dei colossi come 49ers, Seahawks, Buccaneers e Saints.  Meno aperte del previsto appaiono la NFC East e la AFC South, dove Cowboys e Titans, nonostante il record imperfetto, sembrano spanne sopra le concorrenti.

In questo contesto brilla la partita del Sunday Night, il ritorno di Brady a Foxborough, dove ha costruito la storia recente di questo sport insieme all’allenatore avversario. Tom sbarca nello stato dei Pilgrim Fathers con una corazzata pirata mentre Bill cercherà di difendere la costa con un castello in ancora in costruzione. La battaglia pare sbilanciata, ma, nella guerra come nel football, “fondamentale è lo stratagemma”, citando un autore molto caro a Belichick (Sun Tzu), e Bill, di stratagemmi, ne sa qualcosa.

Le partite della settimana

Tampa Bay Buccaneers @ New England Patriots

Tampa Bay Buccaneers (2-1)

Revenge. I Buccaneers sbarcano a Foxborough in cerca di vendetta. Sono reduci dalla prima sconfitta dallo scorso Novembre, e non è stata una sconfitta qualsiasi. Tampa Bay perdendo contro i Rams, che sono una concorrente diretta per le ambizioni dei Bucs per il football di Gennaio, ha dimostrato che ha ancora delle lacune da colmare prima di pensare al Superbowl. Esistono poi delle forti vendette personali. TB12 non vede l’ora di mostrare a chi lo trattava da ventenne il suo nuovo anello e dimostrare che se gli si lascia spazio nella franchigia eleva ogni organizzazione ai massimi livelli. Gronk è pronto a esibire il suo nuovo fisico definitivamente recuperato e Antonio Brown, appena riattivato dall’IR, punta a dimostrare ai Patriots che errore è stato lasciarlo partire. Spero che anche i running back cerchino vendetta, dopo essere stati superati da un 44enne per yard corse in week 3. Se ci aggiungiamo anche il nuovo arrivato Richard Sherman, completiamo in bellezza la voglia di revenge.

New England Patriots (1-2)

Si salvi chi può. Tutti gli indizi lasciano presagire una brutta serata per i tifosi di New England. Dopo la brutta esperienza Winston, si ritrovano contro una difesa parecchio più esplosiva, e motivata. La difesa è ancora in grado di confondere i rookie QB, ma certamente non un veterano che ha visto giocare dalla panchina quella difesa per 20 anni. Ricordiamo poi che tra le file dei Patriots manca sempre Stephon Gilmore, punta di diamante della secondaria. Non ci sono neanche segnali incoraggianti dall’attacco. Mac Jones la settimana scorsa ha accettato la mia sfida, ma l’ha persa. Ha rischiato qualche lancio in più, ma ha raccolto 3 intercetti, i primi della sua esperienza NFL. I tight end tra i più pagati della lega non aiutano sicuramente con le loro prestazioni, si veda l’orribile partita di Jonnu Smith della scorsa settimana con i suoi 6 target che sono risultati in una ricezione per 4 yard, 2 drop e un intercetto.

Carolina Panthers @ Dallas Cowboys

Carolina Panthers (3-0)

Young, wild and free. La difesa di Matt Rhule è velocemente passata da essere tra le peggiori della lega (26/32 nel 2020) alla migliore delle prime giornate della stagione 2021. Ad alimentare le speranze dei tifosi Panthers, l’età media è davvero bassa e garantisce continuità in futuro. La perdita di Jaycee Horn per una rottura di un osso del piede non spaventa, e la prontezza del front office che con opportunismo e aggressività acquisisce CJ Henderson dai Jaguars (scelto al primo round nel draft 2020) rassicura e carica l’ambiente. Le poche aspettative del mondo del football prima dell’inizio della stagione permettono a questo reparto pieno di talento di giocare anche in maniera spensierata e demolire le linee offensive avversarie. Fino ad ora però, Carolina non ha affrontato un QB del livello di Dak. Vedremo se le giovani pantere terranno contro uno degli attacchi più esplosivi della lega.

Dallas Cowboys (2-1)

Balance. Sollevare il livello della difesa per bilanciarlo rispetto al talento dell’attacco è la sfida di Dan Quinn, defensive coordinatore dei Cowboys. Le prime impressioni sulle ultime uscite di Dallas sono positive. Micah Parsons è parso subito un ottimo innesto, e Trevon Diggs ha all’attivo tre intercetti su tre partite giocate. Chi avrebbe detto che il CB avrebbe avuto dopo tre settimane più intercetti che touchdown il fratello a Buffalo? La vittoria contro gli Eagles di Lunedì scorso ha definitivamente lanciato Dallas come prima forza indiscussa della division, anche grazie alle difficoltà di Giants e Washington. Una vittoria contro Carolina e un’altra buona prestazione della difesa li renderebbero invece un potenziale difficile avversario in ottica post-season.

Pittsburgh Steelers @ Green Bay Packers

Pittsburgh Steelers (1-2)

Ageing QB. Ben Roethlisberger sta subendo evidenti segni del tempo. In un mondo in cui un ragazzino del ‘77 vince un Superbowl e un suo quasi coetaneo vince un MVP, Big Ben fa fatica. Le armi attorno al QB degli Steelers sono di tutto rispetto, e la difesa, seppur decimata dagli infortuni, ancora tra le migliori della conference. Purtoppo però, nel football del 2021 le difese non vincono più i campionati, e l’esplosività dell’attacco fa la differenza. Nonostante la dieta dell’estate, Big Ben non è più esplosivo. Il possibile ritorno di TJ Watt dà qualche speranza, ma vedo comunque grosse difficoltà per Pittsburgh questa domenica.

Green Bay Packers (2-1)

Rejuvenating QB. Non lasciatevi ingannare dal look, per Aaron Rodgers il tempo scorre più lentamente che per noi comuni mortali. In 37 secondi cosa riuscite a fare? Mandare un messaggio? Acquistare un prodotto su Amazon? Forse con l’acquisto diretto senza passare dal carrello. Il QB di Green Bay ci vince le partite, citofonare casa niners per conferma. Domenica si troverà di fronte probabilmente TJ Watt, che gioca nella sua stessa dimensione spazio-temporale.

Arizona Cardinals @ Los Angeles Rams

Los Angeles Rams (3-0)

Leveled up. Proprio come nei migliori videogiochi, i Los Angeles Rams con la vittoria della scorsa settimana sembrano essere passati di livello. I punti esperienza, e di classifica, conquistati contro la prima della classe hanno sancito il ritorno della squadra di Los Angeles tra le favorite alla vittoria finale, dopo un paio d’anni di sbandamento dopo il Superbowl LIII. Grazie all’upgrade al centro del campo, il gioco di McVay sembra aver preso una natura ed una velocità differente. Se i Rams spendessero qualche punto esperienza in più nel gioco di corse sarebbe dura trovarci un punto debole. Il livello attuale dovrebbe bastare per portarsi sul 4-0, ma il livello dei Cardinals non è tanto distante.

Arizona Cardinals (3-0)

Punto debole. Arizona arriva alla quarta puntata della stagione con un record perfetto e con qualche accenno del gioco d’attacco che ci si aspettava da Kingsbury già dal primo giorno della sua esperienza. La bontà dell’offence dei Cardinals è testimoniata anche dal fatto che è prima a pari merito per punti fatti con Tampa Bay. La difesa però mostra ancora dei forti limiti. Questi limiti sono principalmente nella difesa sul gioco di corse. Sono terzultimi in NFL, secondo PFF, in questo particolare. Fortunatamente il gioco di corse non è il punto forte della squadra di McVay, ma si tratta comunqu dell’attacco più forte delle prime 3 giornate del campionato.

Le altre partite

Tennessee Titans @ New York Jets

Tennessee Titans (2-1)

Worst in class. I Titans sono la peggiore squadra con un record di 2-1 per DVOA dal 1983. Fortunatamente Tennesse ha davanti a sé un calendario sulla carta assolutamente abbordabile (solo 5 squadre hanno davanti calendari migliori). Le prossime 2 partite li vedono affrontare Jets e Jaguars, le due forze minori di questa prima parte di stagione. Potranno rimettere in sesto il proprio gioco, o continuare questo particolare record ed essere la peggiore franchigia con un 3-1 in tasca. Personalmente voto per la prima. C’è troppo talento per questo record negativo, anche se parte di questo talento è in questo momento in infermeria (Brown e Jones)

New York Jets (0-3)

Salvate il soldato Wilson. Facciamo qualche calcolo. Zach è stato buttato a terra 15 volte in 3 partite. Se mantenesse questa media in 17 partite, la sua offensive line lo farebbe cadere per ben 85 volte, record assoluto (lo sarebbe anche con 16 partite). I sack non sono solo colpa di una offensive line che tiene poco, ma anche dello stesso Wilson, visto che il giovane QB tiene troppo la palla: il tempo medio tra lo snap e il sack è di ben 4 secondi e mezzo (secondo Pro Football Reference). 7 sono gli intercetti generati finora, che porterebbero a una prospettiva di 40 (sarebbe secondo dopo i 42 di George Blanda nel ’62). La difesa dei Titans non è fenomenale, quindi spero che queste statistiche siano destinate a migliorare.

Kansas City Chiefs @ Philadelphia Eagles

Kansas City Chiefs (1-2)

Back to basics. Difesa nella red zone e turnover. Sono questi i due temi su cui Andy Reid deve aver lavorato durante la settimana. La scorsa settimana hanno lasciato 4 touchdown su 5 tentativi all’interno della redzone, a una squadra che nella preview della scorsa settimana ho individuato come uno dei peggiori attacchi in questo tipo di situazioni (30% di efficacia). Sempre 4 sono i turnover concessi ai Chargers. In week 4 potrebbe bastare un attacco più conservativo e una difesa più attenta nelle situazioni critiche per ribilanciare il record di Kansas City.

Philadelphia Eagles (1-2)

Run Run Run. Le aquile sanno correre, e correranno. Il gioco di corsa è uno dei punti di forza della squadra di Nick Sirianni, e domenica potrebbe essere un’arma importante contro la seconda peggiore squadra per yard concesse su corse. Oltre a sfruttare una delle più grandi debolezze dei Chiefs, le corse potranno ridurre il tempo di gioco e concedere meno occasioni possibili a Mahomes di giocare con la palla in mano. Un gioco di corse di successo è anche un ottimo regalo d’addio per LeSean McCoy, pronto al ritiro, che detiene il record della franchigia per yard corse. Attenzione alle penalità che stanno affossando questa squadra: in 3 partite gli Eagles hanno commesso 35 penalità per 232 yard perse.

New York Giants @ New Orleans Saints

New York Giants (0-3)

Things are looking up. Non vi nascondo la mia sorpresa quando, comparando i rating dei vari attacchi su PFF, ho trovato i New York Giants del fischiato Mara al quarto posto per passing offence. Lo stesso Daniel Jones risulta essere il quarto QB per passing rating. Danny Dimes sta finalmente convincendo dopo qualche anno mediocre, ma la colonna delle vittorie della sua squadra è ancora vuota. Se Saquon Barkley mette ancora qualche chilometro e continua il suo percorso per tornare alla forma migliore, penso che presto la colonna delle vittorie verrà aggiornata.

New Orleans Saints (2-1)

Back Home. La franchigia di New Orleans finalmente torna a casa accolta dal proprio caloroso pubblico. Dopo le difficili settimane che hanno visto la città della musica rivoltata sotto-sopra dall’uragano Ida, la squadra di Sean Payton tornerà a regalare un po’ normalità alla gente di New Orleans. Ci sono tutti i presupposti per regalare anche una vittoria alla prima partita dell’anno al Superdome. La difesa dei Giants non è impenetrabile, in particolare sulle corse. Alvin Kamara avrà un’altra buona giornata. Occhio al rookie CB Paulson Adebo!

Cleveland Browns @ Minnesota Vikings

Cleveland Browns (2-1)

Finalmente pass rush. In week 3 è finalmente cominciata la stagione di Myles Garrett. I 5 sack al rookie Justin Fields tolgono ogni dubbio e lo rilanciano verso una nuova grande stagione. Anche questa settimana la difesa di Cleveland avrà delle buone opportunità per mettere le mani sul quarterback avversario visto che la linea offensiva dei Vikings di certo non ha brillato nelle partite precedenti. Hunt e Chubb saranno anche domenica l’arma principale dei Browns, ma un occhio in più andrà ad OBJ, alla sua seconda partita dall’infortunio, chiamato a sostituire ancora l’amico Jarvis Landry.

Minnesota Vikings (1-2)

Unsung hero. Le mie speranze sulla difesa dei Vikings sono ormai perdute, quindi meglio concentrarsi sugli aspetti positivi di questa buona squadra. Il passing game di Minnesota e il proprio quarterback sono stati ottimi in queste prime tre partite, nonostante le sconfitte. Secondo PFF i Vikings hanno mostrato il secondo migliore attacco sui passaggi, mentre Cousins è terzo per voto di total offence. Nonostante un passing game di questo livello e un gioco di corse di tutto rispetto, la panchina di Zimmer trema.

Detroit Lions @ Chicago Bears

Detroit Lions (0-3)

Opportunity. Nonostante lo 0-3, i Lions hanno dato del filo da torcere a due delle migliori squadre della lega, con una quasi miracolosa rimonta contro San Francisco, e una sconfitta che passerà alla storia per il field goal più lungo mai riuscito. Il roster non è dei migliori, ma la prossima partita sembra abbordabile per i Lions. L’ambiente dei Bears sta vivendo un brutto momento, ed è dunque un’ottima opportunità per ottenere con i denti la prima vittoria dell’anno. Qualche target in più per Amon-Ra St. Brown potrebbe aiutare.

Chicago Bears (1-2)

Witch hunt. La prestazione della scorsa settimana dei Bears non è stata sufficiente, da tanti punti di vista. Da una settimana si cerca il colpevole, ma il peggio potrebbe ancora arrivare. Dalton e Fields sono entrambi acciaccati, ma sembra che il Red Rifle sia il favorito per iniziare la partita contro i Lions con Nick Foles sempre alla finestra. Con tutte queste difficoltà al centro dell’attacco, Nagy per salvare il posto dovrà contare sulla difesa che ha finora dato dei buoni riscontri e che contro un avversario non eccellente potrebbe portare a casa anche da sola la vittoria.

Houston Texans @ Buffalo Bills

Houston Texans (1-2)

Limitare le perdite. L’unica luce in questa stagione per i Texans rispondeva al nome di Tyrod Taylor. Spenta la luce, Houston procede al buio. Non penso che David Mills abbia il talento per trascinare questa squadra mediocre contro una delle squadre più forti della lega. La speranza di Houston sarà di andare in vantaggio presto e affidarsi a gioco di corse e difesa sperando in una serata no di Buffalo.

Buffalo Bills (2-1)

Juggernaut. 78 punti in due partite e quinta migliore difesa della NFL. I Bills nelle ultime due partite sono sembrati la squadra più equilibrata tra le favorite. Ottima difesa, ottimo attacco. Naturale chiedersi come questa squadra abbia perso alla prima giornata contro Big Ben e compagni, ma i Bills si proiettano al futuro. La partita di domenica dovrebbe essere una semplice continuazione della crescita di Buffalo.

Miami Dolphins @ Indianapolis Colts

Miami Dolphins (1-2)

Old and new. A Miami sembrano avere i soliti vecchi problemi, e problemi nuovi di pacca. Inutile dire che il solito problema è la linea offensiva, la peggiore per pass block. Non ho alcun dubbio sulla qualità di Waddle o Will Fuller V, ma qualche soldo in più sulla protezione del QB andrebbe speso. Il nuovo problema, non altrettanto pesante, sembra essere la difesa, che finora ha concesso una media di 401 yard per partita. Questa statistica probabilmente andrà a ridimensionarsi dopo il match di questa settimana.

Indianapolis Colts (0-3)

Luck. Quenton Nelson, Kwity Paye, Darius Leonard, Jonathan Taylor e Carson Wentz hanno tutti saltato allenamenti questa settimana. Tra questi c’è chi sarà probabilmente della partita e chi no, ma questa è solo un esempio delle difficoltà che Indianapolis sta vivendo in questa stagione. Lascerà invece definitivamente i Colts Marlon Mack, che ha richiesto di essere ceduto per trovare qualche snap in più. La profondità e qualità dei RB dei Colts è notevole, quindi è un sacrificio che possono assolutamente sopportare.

Washington Football Team @ Atlanta Falcons

Washington Football Team (1-2)

Defence. Da queste due squadre mi aspetto miglioramenti dalle due fasi opposte del gioco. Washington dovrebbe contare sulla qualità della propria difesa, ma finora i risultati sono stati poco convincenti. Pessime prestazioni della secondaria oscurano e vanificano gli sforzi del pass rush della squadra di Rivera. Un miglioramento da questo lato potrebbe bastare per portare a casa il .500.

Atlanta Falcons (1-2)

Offence. Per quanto mi diverta vedere Atlanta utilizzare Cordarelle Patterson come un coltellino svizzero in tutte le occasioni, trovo curioso come abbia accumulato più yard di Calvin Ridley e Kyle Pitts. Questa è l’occasione giusta per Matt Ryan di ripescare dal cassetto qualche lancio lungo nonostante la nostalgia di Julio. 

Seattle Seahawks @ San Francisco 49ers

Seattle Seahawks (1-2)

Recover. I Seahawks devono recuperare terreno se vogliono sopravvivere nella division più competitiva della lega. Considerando lo scontro diretto tra Cardinals e Rams, perdere significherebbe già essere 3 vittorie sotto la prima della classifica, e 2 sotto la penultima. E’ ancora presto, ma complicherebbe notevolmente il cammino di Seattle. Fortunatamente, sulla carta, i matchup tra i vari reparti sembrano sorridere a Seattle. Un esempio: i Seahawks hanno mostrato finora un pessimo pass coverage, ma affrontano un passing game non eccellente, mentre presentano un ottimo passing game che si scontrerà contro una secondaria non ottimale.

San Francisco 49ers (2-1)

Run and cover. Dall’infortunio di Jason Verrett, la difesa sui passaggi dei niners ha subìto un’involuzione non indifferente, e potrebbe soffrire anche questa settimana contro due ricevitori di spessore come Tyler Lockett e DK Metcalf. Il gioco di corse è certamente limitato dalle assenze, ma ci si può aspettare di più dal sistema di Shanahan e dal ruo rookie RB Sermon, che settimana scora non ha brillato, con 31 yard in 10 tentativi.

Baltimore Ravens @ Denver Broncos

Baltimore Ravens (2-1)

GOAT. Justin Tucker, uno dei migliori kicker di tutti i tempi, ha salvato i Ravens da una sconfitta scomoda con un field goal da ben 66 yard, il più lungo mai calciato. Il comprensibile entusiasmo di questa vittoria a suo modo storica non deve oscurare le problematiche della squadra di Baltimora. Il gioco di corse è tenuto in piedi in qualche modo da Jackson, che però soffre i continui colpi subiti, l’offensive line non è speciale e il pass coverage non ha dato soddisfazioni neanche contro i Lions. E’ una partita interessante per capire a che punto sono questi Ravens.

Denver Broncos (3-0)

La prima. I Broncos arrivano alla quarta giornata forti di un 3-0 maturato grazie a uno dei calendari più favorevoli degli ultimi anni: Jets, Jaguars, Giants. Potrebbe essere il podio del prossimo draft. C’è assolutamente qualcosa di speciale in questa squadra che, nonostante gli infortuni, riesce sempre a fornire buone prestazioni. Questa partita ha però il sapore della prima vera prova di qualità per i Broncos.

Las Vegas Raiders @ Los Angeles Chargers

Las Vegas Raiders (3-0)

Production. Hunter Renfrow, Bryan Edwards, Henry Ruggs III e Darren Waller hanno tutti collezionato più di 200 yard a testa di ricezione, e due di questi (Ruggs e Edwards) hanno una media di 21 yard per ricezione. Una produzione paurosa che passa dalle mani di Derek Carr, primo QB per yard lanciate. La stessa produzione non si può pretendere dal gioco di corse che è supportato dal run block peggiore della NFL. Peccato non poter beneficiare della pessima run defence che hanno mostrato i Chargers finora.

Los Angeles Chargers (2-1)

Gangster. Justin Herbert non ha certo la faccia da gangster, ma riesce senza dubbio a incutere parecchio timore nelle difese avversarie. La vittoria contro i Chiefs è stata importante, ma è stata raggiunta anche grazie alle grandi difficoltà che sta avendo la difesa avversaria. La difesa dei Raiders è in tutt’altra situazione: pass rush migliore della NFL e seconda difesa overall. Vedremo se il gangster saprà cavarsela anche questa settimana.