Titans ai playoff (Tennessee Titans vs Houston Texans 35-14)
Houston Texans e Tennessee Titans si ritrovano faccia a faccia a due settimane di distanza dalla partita che ha sancito la vittoria della AFC South da parte dei texani. Questa volta la posta in palio è diversa ma comunque significativa, almeno per una delle due squadre. I Titans infatti sono i controllori del proprio destino e possono garantirsi il ritorno alla post season sconfiggendo dei Texans che non hanno più niente da chiedere alla propria stagione regolare. Infatti la vittoria dei Chiefs nella prima finestra di Week 17 ha precluso a Houston la possibilità di agguantare la terza piazza, mentre la quarta è già garantita dal titolo divisionale. Coach O’Brien può quindi permettersi di far riposare Deshaun Watson e gran parte dei titolarissimi, in modo da averli freschi, sani e riposati per il turno di Wild Card. E’ dunque evidente come il compito per i ragazzi di Mike Vrabel sia facilitato, anche se niente può essere dato per scontato nello sport.
Si gioca all’NRG Stadium di Houston con i padroni di casa che ricevono il kickoff iniziale. Il QB è l’ex Crimson Tide AJ McCarron, arrivato quest’anno per ricoprire il ruolo di back-up di Watson. I Texans iniziano forte, sfruttando il nervosismo ospite e la spensieratezza di chi non si gioca nulla di importante. Tennessee fatica ad arginare le corse di Carlos Hyde aprendo gli spazi in play-action per McCarron. Con un drive da ben 15 giocate e poco meno di 8 minuti, Houston si porta subito in vantaggio. Il finalizzatore è Duke Johnson che capitalizza con la corsa da touchdown l’ottimo lavoro dell’intero attacco. Fairbairn realizza l’extra-point che vale il 7-0 immediato. Ma se l’attacco di casa sembra giovare della mancanza di pressione, la difesa risulta essere proprio in vacanza: AJ Brown riceve un’innocua slant da Ryan Tannehill ma grazie alla passività della secondaria la porta fino alla end zone per un touchdown da 51 yard che fa da preludio alla grande giornata offensiva ospite.
Ad inizio secondo quarto irrompe sulla scena Derrick Henry. Il RB comincia a macinare yard, creando il doppio risultato di accorciare la partita e spezzare il ritmo all’attacco di casa. E’ evidente come solo la linea difensiva abbia la volontà di placcare Henry, con la secondaria poco propensa ad assorbire gli impatti dell’ex Alabama. Arrivati in red zone, Tannehill trova Pruitt per la ricezione da touchdown che vale il 14-7. Dopo l’ottimo inizio anche l’attacco di casa si adagia sugli allori della qualificazione già in tasca e la partita si trascina stancamente verso l’intervallo.
Al rientro dagli spogliatoi i Titans cercano di assestare il colpo definitivo il prima possibile. Il primo drive del terzo quarto è un perfetto mix di corse e lanci che in 5 minuti riporta gli ospiti in end zone. E’ Derrick Henry a concludere il drive con il terzo touchdown di giornata e la prima soddisfazione personale dopo il lavoro di trincea. Complice un fisiologico rilassamento della difesa di Tennessee che allenta la pressione dopo la marcatura, i Texans reagiscono immediatamente ma è l’ultima scintilla della loro stagione regolare. McCarron trova spazio per un po’ di gloria personale segnando il primo touchdown su corsa della sua carriera NFL dopo un drive impressionate da quasi 9 minuti che porta il punteggio sul 21-14.
La partita però non da mai l’impressione di essere in discussione. I Titans sembrano in grado di accelerare il ritmo a piacimento con la connivenza della difesa di casa e riportano subito a due possessi il proprio vantaggio ad inizio quarto periodo. Derrick Henry continua la sua impressionante partita con il secondo touchdown. Joseph realizza il punto aggiuntivo del 28-14. Ormai i Texans non sono più in campo e l’attenzione dei Titans si sposta sulla conquista del rushing title di Henry. Il RB, all’alba dell’ultimo drive della partita, necessita di 39 yard per superare Nick Chubb. Dopo un’ottima corsa da 23 yard il traguardo sembra essere alla portata ma Henry è in giornata di grazia e decide di esagerare con una corsa da 53 yard che vale il terzo touchdown personale e il trono di miglior rusher della stagione. Finisce dunque 35-14 per i Titans che conquistano così l’ultimo posto disponibile nella griglia playoff della AFC guadagnandosi il diritto di sfidare i New England Patriots nel turno di Wild Card. Dato lo stato di forma delle due squadre e quello di un Henry incontenibile, non è un’utopia pensare di andare a Foxborough per vendicare la sconfitta del Divisional Round di due anni fa. Houston si prepara invece alla sfida contro i Buffalo Bills avendo osservato una Bye Week ufficiosa e arrivando alla sfida in perfette condizioni.
Partita mostruosa di Derrick Henry che chiude con l’impressionante numero di 211 yard e 3 TD portando il suo totale di yard in stagione a 1540. Tannehill gestisce bene la partita lanciando per 198 yard e 2 TD. Dall’altra parte McCarron, alla sua prima da titolare in maglia Texans, conclude con 225 yard e 1 intercetto a cui aggiunge come detto il primo TD su corsa della carriera.
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