Wild Card 2021 Preview: Los Angeles Rams vs Arizona Cardinals

Con tre squadre ai playoff provenienti dalla NFC West, uno scontro divisionale al primo turno era quasi inevitabile, ed i Los Angeles Rams, vincitori della division, si ritrovano ad ospitare gli Arizona Cardinals in una sfida quasi inedita per la post season. Rams e Cardinals, infatti, si sono già affrontati nel Divisional Playoff del 1975, quando le 202 yard su corsa di Lawrence McCutcheon e le 203 su passaggio di Ron Jaworski diedero la vittoria ai californiani per 35-23 sugli allora St.Louis Cardinals.

Quest’anno la serie divisionale è in perfetta parità, avendo vinto i Cardinals al SoFi Stadium 37-20 in week 4 ed i Rams 30-23 a Phoenix nel Monday Night di week 14. I Rams sono reduci dalla sconfitta in overtime per mano dei San Francisco 49ers, mentre i Cardinals hanno finito la stagione perdendo inopinatamente contro i Seattle Seahawks, per cui entrambe le squadre cercheranno una rivincita capace di rilanciarle in un playoff che si preannuncia, come sempre, molto agguerrito.

Los Angeles Rams

Dopo un inizio sfolgorante arrestato proprio dai Cardinals in week 4, i Los Angeles Rams hanno proseguito la stagione in maniera piuttosto altalenante, alternando prestazioni convincenti ad altre che hanno spesso messo in dubbio la bontà delle scelte adottate da Les Snead e Sean McVay nella costruzione di questa squadra che, sulla carta, dovrebbe avere tutte le carte in regola e le superstelle necessarie per sbarazzarsi più o meno agevolmente di qualsiasi concorrente nella corsa al titolo. Come sempre, però, la carta è una cosa e la realtà è tutta un’altra. L’acquisizione, durante la stagione, di Von Miller, Odell Beckham Jr. e Sony Michel ha sanato qualche problema endemico (linebacker e running game) o contingente (infortunio di Robert Woods), ma l’estrema volubilità di questa squadra, unita ad una gestione della partita talvolta geniale e talvolta bestiale da parte di McVay non danno alcuna sicurezza sulla reale consistenza di questi Rams, che potrebbero sbancare tutto come puscire al primo turno con la coda tra le gambe. L’incognita più grossa sarà la secondaria difensiva. Perso Fuller per infortunio e con Taylor Rapp in concussion protocol, i Rams hanno richiamato il veterano Eric Weddle (che non fioca da due ani)  per ancorare la difesa sui lanci. Basterà?

Arizona Cardinals

Stagione a due facce per Arizona. Dopo aver preso la leadership della NFC West sconfiggendo i Rams a domicilio, e dopo aver inanellato una serie di prestazioni che l’hanno portata ad essere una delle squadre da battere in NFC, i Cardinals si sono un po’ adagiati sugli allori e, nonostante l’acuto della vittoria sui Dallas Cowboys, hanno terminato la stagione in calando. L’assenza di JJ Watt, che dovrebbe, forse, rientrare proprio per i playoff, ha pesato parecchio in difesa, ma il colpo più pesante i Cardinals l’hanno subito con la perdita di DeAndre Hopkins che, se va tutto benissimo, potrebbe forse rientrare per un eventuale Championship, non prima.
Kyler Murray ha iniziato benissimo la stagione per chiuderla in calando esattamente come la squadra, e le azioni dei Cardinals sono decisamente in ribasso per questo turno di Wild Card.

Le chiavi tattiche del match

In tutte le sfide recenti, i Rams sono sempre riusciti a neutralizzare abbastanza efficacemente l’arma in più dei Cardinals, cioè le corse di Murray. Nella partita persa in week 4 ciò è andato a scapito del controllo del restante running game che, con Connor ed Edmonds, ha portato a casa la partita. Nella rivincita dello scorso dicembre Los Angeles ha corretto il tiro lasciando più libertà a Murray sul gioco di passaggio ma, alla fine, contenendolo in maniera accettabile, soprattutto in termini di punti segnati più che di efficacia.
La partita, come spesso accade, si giocherà tutta in linea. Se quella di attacco dei Rams riuscirà a trovare una quadra e tornare ai livelli delle molte partite di regular season che gli hanno permesso di essere tra le migliori della lega secondo i ranking PFF, Stafford avrà la possibilità di colpire nel medio lungo come piace a lui (ed a McVay) potendo contare anche su un gioco di corsa credibile che faccia restare onesta la difesa. Se, invece, a prevalere sarà la linea di difesa dei Cardinals, allora toccherà a Donald e compagni cercare di tenere a gala la baracca come spesso avvenuto in stagione. Donald ha una particolare predilezione per il sack contro Kyler Murray, ed una partita di playoff è proprio il momento giusto per soddisfare le proprie passioni.

Dal canto suo Arizona deve riuscire ad innescare il proprio gioco di corsa per permettere poi a Murray di svariare con le sue iniziative personali e liberare anche qualche ricevitore per approfittare delle assenze eccellenti nella secondaria dei Rams. Difensivamente inutile dire che ingabbiare il Triple Crown King Cooper Kupp è l’obiettivo numero uno, senza dimenticarsi di Beckham e del gioco di corsa che, con il rientro di Cam Akers, potrebbe prendere una piega pericolosa per Arizona, se non rintuzzato a dovere.
I Rams hanno più esperienza in post season, ma Stafford deve ancora vincere la sua prima partita di playoff in carriera, così come Kyler Murray, che la prima partita non solo deve ancora vincerla, ma addirittura giocarla, e questo sarà il suo esordio sul grande palcoscenico della post season NFL.