[NFL] Week 17: La battaglia per il Nord (Minnesota Vikings – Green Bay Packers 20-13)
Il match di Sunday Night Football che ha concluso il programma della week 17 e l’intera Regular Season della stagione NFL 2015 può essere definito come l’NFC North Championship Game. Ad aggiudicarselo sono stati i Vikings, che battendo per 20 a 13 i Packers hanno riscritto le gerarchie di una Division che negli ultimi anni era stata territorio di conquista per Aaron Rodgers e Mike McCarthy. Dopo 4 consecutivi anni di regno da parte di Green Bay (8 su 13 totali da quando nel 2002 la NFC North ha sostituito la NFC Central), la franchigia di Minneapolis torna a vincere nel proprio girone per la prima volta dal 2009, guadagnando il 19esimo titolo divisionale della sua storia.
La partita ha proposto un generale predominio delle difese, tanto che nel primo tempo si sono visti solo field goals, e senza la realizzazione di alcun touchdown gli ospiti hanno chiuso la prima frazione di gioco in vantaggio sul risultato di 6-3. Uscendo dagli spogliatoi i Vikings hanno invece fatto proprio il terzo quarto, che è stato tutto in loro favore; hanno prima allungato grazie all’undicesimo Td su corsa in stagione di Adrian Peterson (19 corse per 67 yards) e si sono poi portati avanti di 17 punti in seguito ad un touchdown difensivo di Captain Munnerlyn, che ha recuperato un fumble di Rodgers (alla fine 28 su 44 per 291 yards, un TD ed un intercetto) provocato dalla pressione di Everson Griffen (che ha collezionato due dei cinque sack totali subiti dal quarterback in giallo-verde). Il drive dei Packers sembrava promettesse ben altro, essendosi avviato sulla metà campo per via di un intercetto da parte di Micah Hyde, derivato da una folle decisione di Bridgewater (10 su 19 per 99 yards) di lanciare con la mano sinistra mentre veniva trascinato a terra da un avversario.
Con la partita apparentemente destinata a prendere la via favorevole ai viola-oro, i Packers sono stati in grado di riavvicinarsi nell’ultimo periodo riportandosi ad una sola meta di svantaggio, sfruttando la crescente stanchezza generata nella difesa di Minnesota, costretta a rimanere in campo per la maggior parte del quarto conclusivo. Ed un contributo notevole è stato fornito dalla disattenzione di Cordarelle Patterson, che dopo aver riportato un kick return a fondo nella metà campo avversaria, grazie ad uno straordinario slalom, ha finito con il perdere il pallone per via di un fumble provocato niente meno che da parte di Mason Crosby, il kicker di Green Bay. Nonostante un successivo intercetto nella end-zone, Rodgers ha avuto un ulteriore occasione di far risalire il campo ai suoi, e su un quarto down con un solo secondo di tempo sul cronometro ha potuto lanciare un Hail-mary nel disperato tentativo di ripetere quanto di clamoroso accaduto nell’incontro del Ford Field contro i Detroit Lions della week 13, ma Xavier Rhodes, già autore del precedente intercetto, ha evitato che una clamorosa rimonta potesse essere realizzata.
Si può dire che infine l’abbia spuntata la squadra migliore: nel corso della stagione i Vikings sono sembrati nel complesso più convincenti e costanti, deludendo le aspettative dei propri tifosi in poche occasioni (tra cui la disastrosa sconfitta nella partita di esordio sul campo dei 49ers e nel match interno contro Green Bay) ed hanno ottenuto molto più di quanto ci si potesse aspettare. I Packers invece, dopo un avvio fulmineo che li aveva portati sul 6-0, dopo il bye della week 7 hanno racimolato solo 4 vittorie, a fronte di ben 6 sconfitte (perdendo tra l’altro tutte e tre le partite di Lambeu Field con gli avversari divisionali, fatto che non si verificava da decenni) risentendo inevitabilmente dei tanti infortuni (soprattutto sulla O-line) e alla lunga dell’assenza di Jordy Nelson, infortunatosi nella pre-season.
Entrambe le squadre, vantando un record di 10-5 entrando nella partita erano già sicure di un posto nella post-season. Giocando per vincere la Division, si sono quindi anche affrontate per poter ottenere una partita casalinga nel primo turno dei playoffs. Uscendo sconfitti i Packers sono scivolati sul 10-6, al pari dei Seattle Seahawks, rispetto ai quali possiedono però il tie-breaker vista la vittoria nello scontro diretto della week 2 (27-17). La squadra del Wisconsin ha quindi ottenuto il seed #5 e farà visita nel Divisional Round ai campioni della NFC East, i Washington Redskins di Kirk Cousins (You like that!?!) detentori del seed #4. Mentre proprio i Seahawks, con il #6 torneranno a giocare in Minnesota (#3), in quella che sarà la rivincita della partita disputatasi nel corso della week 13, nella quale hanno sconfitto i padroni di casa con un netto 38 a 7.
