[NCAA] Il miracolo di Auburn

A volte accadono fatti per cui diventa davvero difficile non credere che esista un disegno più grande di noi, diventa difficile non pensare che esista un appuntamento con il proprio destino. Non preoccupatevi, non voglio scrivere un trattato filosofico sul determinismo, ma solo condividere con voi l’incredibile avventura degli Auburn Tigers 2013 nel College Football.

Un anno fa soltanto la squadra terminò la stagione con un impietoso record di 3 vittorie e 9 sconfitte, senza aver mai vinto una partita contro le rivali divisionali della SEC (Southeastern Conference) ed anzi maturando contro di esse ben 8 sconfitte su 8 partite. In particolare Auburn venne umiliata nelle ultime due gare con un doppio shout-out contro Georgia e ancor peggio all’Iron Bowl contro Alabama. Il capo allenatore Gene Chizik e tutti i suoi assistenti vennero licenziati in tronco il 25 novembre 2012 dal direttore atletico dell’Università, Jay Jacobs.

Chi conosce un pò il college football sa quanto tempo sia fisiologicamente richiesto ad uno staff per attivare e rendere vincente il famigerato “programma” sportivo . Posso solo immaginare lo stato d’animo di Gus Malzahn (nella foto) dunque, quando venne nominato capo allenatore con l’obiettivo di ricostruire dalle fondamenta la squadra di football di Auburn University.

Sia chiaro i talenti non mancavano di certo neanche l’anno scorso, quel che è mancato sotto la guida di Chizik è lo sviluppo di questi talenti e la mancanza di una mentalità vincente. Per questo l’impresa di Gus Malzahn, del suo staff e dei giocatori ha dell’incredibile , oggi che l’NCAA ha ufficialmente annunciato la presenza di Auburn al BCS National Championship. Auburn andrà a contendersi il titolo nazionale a Pasadina contro Florida State.

Tra l’incredible ed il miracoloso tuttavia, e qui torno al prologo, esiste un sottile confine che almeno in due episodi chiave di questa stagione, per Auburn, è stato a mio avviso valicato. Due episodi avvenuti, guarda caso proprio contro Georgia e contro Alabama, le due Università che avevano “zittito” i Tigers l’anno prima, lasciandoli senza punti sul tabellone. Due episodi senza i quali oggi non sarei probabilmente nemmeno qui a scrivere questo articolo.

Il primo in Week 11 appunto contro i Georgia Bulldogs. Auburn in vantaggio ed in controllo per tutta la partita arriva al 4° quarto sul 37-17. Il quarterback di Georgia Aaron Murray però guida i suoi ad una straordinaria rimonta e con 3 touchdown consecutivi porta i Bulldogs avanti di un punto, 37-38 , con due minuti ancora da giocare sul cronometro. La situazione è disperata e l’inerzia della partita è chiaramente ormai tutta a favore di Georgia. Un paio di azioni dell’ultimo drive per Auburn e si arriva ad un 4th Down e lungo, lunghissimo.
18 Yards di campo almeno da avanzare , ancora sulle proprie 27 yards, con 36 secondi rimanenti sul cronometro. Il quarteback Nick Marshall (che giocava da defensive back proprio per Georgia nel 2011, ironia della sorte) lancia un Hail Mary pass, il passaggio della disperazione, sul profondo. La palla sembra destinata ad un intercetto facile da parte della safety Josh Harvey-Clemons, la quale però goffamente la defletta soltanto, rallentandone la parabola discendente e facendola in qualche modo carambolare nelle mani del wide receiver sophomore Ricardo Louis, che riceve e corre fino in end zone per il definitivo 43-38, tra l’incredulità e l’entusiasmo degli 87.451 tifosi del Jordan Hare Stadium.
Surrale, “against all odds”, contro tutti i pronostici, Auburn con questa vittoria andava quindi a giocarsi la possibilità di disputare il SEC Championship, ma ancor più di strappare un biglietto per il BCS National Championship , contro Alabama, proprio durante la rivalries week, la settimana delle rivalità.

L’odiata (sportivamente parlando, siamo in America) Alabama. L’Alabama dell’invincibile Nick Saban, l’Alabama vincitrice del titolo nazionale tre volte negli ultimi quattro anni, come solo altre due Università erano riuscite a fare nella storia del College Football. Le premesse per un Iron Bowl memorabile c’erano tutte.

E sicuramente sono state mantenute, tutte. Dopo una bellissima partita, combattuta, tattica ed equilibrata, con le difese attente e spesso dominanti (più di quanto siamo abituati normalmente a vedere nelle partite di College), Auburn è in svantaggio di un touchdown, 28 – 21, con l’ultimo possesso di palla e circa due minuti sul cronometro. Un lungo drive orchestrato dal QB Nick Marshall, fatto di read options con palla sempre al running back; a 34 secondi dalla fine il quarterback di Auburn tiene invece la palla ingannando una difesa concentrata solo sulle corse e trova libero sulla sideline il WR Sammie Coates, per il touchdown del pareggio. Questo è l’incredile.
Il miracolo arriva poco dopo. Ci sono ancora 25 secondi da giocare di regular time. I Crimson Tide provano a vincerla. Un paio di azioni fermate dalla difesa di Auburn, poi il running back TJ Yeldon riceve l’handoff in una draw di McCarron e si mangia mezzo campo, per essere spinto fuori dalla difesa sulle 42 yards avversarie. Il cronometro segna 00:00 secondi, le grafiche della CBS annunciano già l’overtime, io mi alzo per andare velocemente in bagno. Gli arbitri guardano però il replay e si accorgono che TJ Yeldon è uscito dal campo con ancora 1 secondo sul cronometro. C’è tempo per un ultima azione. Saban decide di provare il field goal della vittoria, sostituendo però il kicker e lasciando fuori il titolare Cade Foster reo in precedenza di ben 3 field goal mancati.
Non sapremo mai come sarebbe andata a finire se avesse calciato Foster, se sarebbe stato capace di redimersi dalla brutta giornata, ma sappiamo per certo com’è andata con il calcio del freshman kicker Adam Griffith.
Il video con la telecronaca locale dei giornalisti di Auburn, merita davvero.

Il field goal cade corto nella End Zone. Tutti sembrano già pensare all’over time. Sembrano pensarlo i giornalisti, i tifosi, ma soprattutto lo special team di Alabama. Tutti tranne il cornerback Chris Davis che riceve il pallone corto nella propria end zone e parte per provare a riportarlo in quella avversaria… Quel che è successo dopo è già materiale per la storia di questo sport.

Adesso, dopo la vittoria di sabato scorso, tutt’altro che scontata contro gli altri Tigers, quelli del Missouri, nel SEC Championship, ma passata inevitabilmente in secondo piano rispetto alle due imprese che ho appena narrato, Auburn volerà a Pasadena per contendersi il 6 Gennaio il titolo nazionale contro Florida State.

Una bellissima storia di successo sportivo, fatta di passione, di organizzazione, di professionalità e di emozioni e un pò di epicità. Dicono che la sorte aiuti gli audaci. Se è così, non credo esistano molte altre storie nello sport che possano confermare meglio questa teoria.
Comunque vada, sarà un successo.