[NFL] Week 5: La difesa che non ti aspetti (Jacksonville Jaguars vs Pittsburgh Steelers 30-9)
La quinta giornata NFL pone di fronte due squadre quasi agli antipodi; da una parte ci sono gli Steelers di Roethlisberger, ormai da anni pretendenti fissi per un posto nei playoff della AFC, e dall’altra il nuovo che avanza impersonato dai Jaguars di Fournette. Il rookie uscito da LSU con le sue corse ha già conquistato il pubblico della Florida ed è il simbolo di una franchigia che tenta di uscire dall’ombra in cui si trova da molto, troppo tempo.
Jacksonville ha avuto un inizio di stagione decisamente altalenante vincendo due delle prime quattro partite in maniera più che convincente, ma subendo due sconfitte sanguinose con formazioni non certo invincibili quali Titans e, soprattutto, Jets. L’entusiasmante vittoria ottenuta a Londra contro i Ravens, sembrava la prova definitiva di maturità per i ragazzi di Coach Marrone che invece devono ancora crescere per trovare quella continuità di prestazioni indispensabile per raggiungere la post season. Blake Bortles rimane il vero punto debole nonostante i progressi fatti rispetto al disastroso 2016. Se i Jaguars dovessero riuscire ad avere un apporto stabile e concreto dal proprio QB diventerebbero clienti scomodi per tutta la lega.
Dall’altra parte gli Steelers sono reduci dalla trasferta vittoriosa a Baltimore. In leggera contro tendenza con il recente passato, il vero punto di forza della franchigia di Pittsburgh sembra essere una difesa giovane ed atletica che risulta nella top 5 della lega sia per yard concesse che per punti subiti a partita. I malumori palesati da Big Ben dopo la sconfitta contro i Patriots nell’ultimo Championship disputato e le voci di un suo possibile ritiro sono ormai un ricordo, grazie all’ottima partenza da tre vittorie ed una sola sconfitta.
Il cammino risulta ancora più impressionante se si pensa che tre delle prime quattro partite sono state disputate lontane da Heinz Field, vero fortino Steelers da quando Roethlisberger è diventato QB nell’ormai lontano 2004. Il ritorno in Pennsylvania per la quinta settimana è dunque carico di aspettattive, soprattutto alla luce della grande prova di Le’Veon Bell che, dopo un paio di partite in ombra, è finalmente tornato ad essere quel RB inarrestabile che demoliva qualsiasi difesa nella passata stagione.
Come detto si gioca ad Heinz Field e Jacksonville riceve il primo possesso dell’incontro. Il drive dura però ben poco perché la difesa di casa costringe gli ospiti ad un three and out grazie all’ottima pressione della linea su Bortles. Dall’altra parte l’attacco degli Steelers sembra più fluido e Roethlisberger guida i suoi lungo il campo grazie anche alla ricezione da 49 yard di Antonio Brown che si mette subito in mostra. Arrivati nella red zone avversaria, però, i padroni di casa vengono fermati al terzo down e costretti a mandare in campo il kicker; dalle 29 yard Boswell non può sbagliare e sigla il momentaneo 3-0.
Le due difese prendono in mano la partita per il resto del primo quarto: prima è quella di casa a forzare il secondo punt consecutivo, poi, dopo un lungo drive, Jalen Ramsey intercetta Big Ben riportando l’ovale in territorio avversario sulle 47 yard.
Il secondo quarto si apre dunque con i Jaguars in ottima posizione di campo pronti a sfruttare il regalo ricevuto dalla propria difesa. Leonard Fournette prende per mano la squadra e la guida a suon di corse logoranti lungo tutto il campo. Il rookie guadagna 27 yard durante il possesso comprese le 2 che valgono il primo touchdown di giornata. Myers realizza l’extra point che vale il 7-3 ospite. I padroni di casa sembrano non riuscire a costruire drive interessanti: Bell viene costantemente rispedito al mittente, mentre in situazione di passaggio la pressione del front seven ospite è asfissiante.
Ci pensa allora la difesa a risollevare le speranze degli Steelers. E’ Ryan Shazier a dare al pubblico qualcosa di cui gioire con l’intercetto ai danni di Bortles. Pittsburgh approfitta immediatamente dell’errore ospite per tornare a marcare grazie al solito Antonio Brown che riceve un bellissimo lancio da 23 yard per portare i suoi in raggio da field goal. Boswell centra i pali dalle 34 yard per il 7-6 Jaguars con cui si va all’intervallo.
Se l’inerzia sembrava cambiata in favore dei padroni di casa a fine primo tempo, il terzo quarto è completamente appannaggio degli ospiti. Dopo un illusorio primo drive che regala il nuovo vantaggio agli Steelers, ancora con il piede di Boswell, la difesa di Jacksonville sale in cattedra con due pick-6 consecutive. Prima è Telvin Smith a leggere le intenzioni di Big Ben e ad intercettare l’ovale riportandolo fino alla end zone, poi, sei giocate più tardi, tocca a Barry Church ricevere il lancio destinato a Brown e a segnare il touchdown del 20-9 (Myers sbaglia un extra point). In appena tre minuti la partita è completamente ribaltata e Heinz Field rimane totalmente scioccato.
Gli ospiti continuano ad allungare ad inizio quarto periodo. Myers firma un altro field goal che vale il 23-9, ma è la difesa ospite la vera protagonista. I ragazzi coordinati da Todd Wash intercettano Roethlisberger altre due volte (per un totale di ben 5 intercetti), non concedendo più un punto ai padroni di casa. Rimane giusto il tempo per aggiornare punteggio e statistiche con una bellissima corsa da 90 yard di Fournette che vale il definitivo 30-9.
Batosta inaspettata e durissima per gli Steelers che non potevano giocare peggio di così, ma grande prova dei Jaguars che si candidano seriamente per la lotta al titolo della AFC South. Leonard Fournette è sicuramente l’MVP della partita con 181 yard su 28 portate e 2 TD. Bortles si limita a controllare il match lanciando appena 14 volte per un totale di 95 yard e 1 intercetto. Menzione d’onore per la difesa, capace di intercettare Big Ben 5 volte. Dall’altra parte prestazione ovviamente da dimenticare per Roethlisberger, ma anche Le’Veon Bell rimane in ombra con appena 47 yard su 15 portate alla misera media di 3,1 a corsa. Unico a salvarsi il solito Antonio Brown che fa tutto quel che può con 157 yard su 10 ricezioni.
La prossima settimana gli Steelers faranno visita agli imbattuti Kansas City Chiefs, mentre i Jaguars riceveranno i Los Angeles Rams.
