Cinque anni dopo (Jacksonville Jaguars vs Tennessee Titans 20-16)

Cinque anni e due prime scelte assolute dopo, i Jacksonville Jaguars sono finalmente ritornati ai playoff; la franchigia della Florida si assicura un posto in post-season con la vittoria di week 18 contro i Tennessee Titans, che vale il titolo della AFC South, ed un pass per i playoff per Lawrence e soci. Non era semplice pronosticare questo risultato all’inizio della stagione, soprattutto considerando che solamente dodici mesi fa i Jags finivano la loro regular season con un record di 3-14 dopo una stagione a dir poco traumatica con Urban Meyer come head coach, sollevato poi dall’incarico nel corso della stagione, un Trevor Lawrence autore di una stagione da rookie sotto le aspettative, ed una first pick che difficilmente avrebbe potuto cambiare il futuro della squadra. La svolta di Jax è stato invece l’ingaggio di Doug Pederson come head coach, che ha portato novità, una stabilità assente negli scorsi anni, ed ha saputo tirare fuori il meglio dal talento di Trevor Lawrence, grazie anche ad un salto in avanti della difesa dei Jaguars.
Situazione opposta per i Titans che avevano bisogno di una W per vincere il titolo della AFC South e qualificarsi così ai playoff, e hanno invece chiuso il loro campionato con la settima sconfitta consecutiva, in attesa di una offseason che vedrà i Titans costretti a prendere decisioni fondamentali per il loro futuro.

9-8
AFC South Champions
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— Jacksonville Jaguars (@Jaguars) January 8, 2023

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La partita era iniziata nel migliore dei modi per i Titans, con la franchigia di Tennessee che si era portata sul 10-0 grazie al FG di Bullock e al TD pass lanciato da Dobbs, con la difesa di TEN sugli scudi e autrice del fumble che aveva restituito il pallone all’attacco; i Jaguars però non mollano, e prima dell’intervallo si fanno nuovamente sotto grazie al TD trovato da Trevor Lawrence con il pass per Kirk, che manda le squadre negli spogliatoi sul 13-7 dopo il secondo FG di Bullock per Tennessee.
Tornati dall’intervallo entrambe le squadre sembrano aver paura di sbagliare, ed i primi a farlo sono i Titans, con l’INT lanciato da Dobbs che permette ai Jags di portarsi sotto solamente di tre punti; nel momento più importante della partita è però la difesa a caricarsi la squadra sulle spalle: Jenkins trova il sack su Dobbs, con il QB di Tennessee che perde il pallone, recuperato poi da Allen e riportato direttamente in TD per il definitivo 20-16 che vale l’accesso ai playoff per Lawrence e soci.

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Finale di stagione che rispecchia il resto della regular season per i Titans, che chiudono il campionato nel peggiore dei modi possibili, con sette sconfitte nelle ultime sette partite giocate, con infortuni, scelte discutibili di coaching staff e dirigenza (tra cui l’arresto dell’OC, ed il licenziamento del GM), a farla da padrone, e con la possibilità di raggiungere nuovamente i playoff che sono piano piano scemate nel nulla, fino al fallimento di week 18 contro i Jaguars.
Prestazione rivedibile da parte soprattutto dell’attacco di Tennessee, che aveva iniziato bene la partita, salvo poi perdersi nel finale, fino al drive decisivo, in cui Dobbs ha perso il controllo del pallone che è valso il TD difensivo dei Jags; una delle poche certezze su cui potranno (ri)costruire i Titans è sicuramente Derrick Henry (30 x 109 yard), con il RB ex Alabama che nonostante una stagione dai molti alti e bassi a causa soprattutto degli infortuni ha chiuso con 13 TD e più di 1500 yard corse, e sarà sicuramente una delle poche certezze da cui ripartire in una delle offseason più delicate della storia recente di Tennessee.

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Situazione opposta in casa Jaguars, con Jacksonville che torna ai playoff per la prima volta dal 2017, quando a guidare l’attacco dei Jags c’era Blake Bortles, con il cammino ai playoff concluso solamente con la sconfitta subita contro i Patriots al Championship AFC; il cammino di Lawrence e soci inizierà in casa settimana prossima contro i Los Angeles Chargers, in una delle sfide più attese del turno delle Wild Card.
A “salvare” la partita dei Jaguars contro i Titans è stata però soprattutto la difesa di Jax, autrice dell’azione decisiva dell’incontro, con lo strip sack di Jenkins che ha spalancato le porte al TD di Allen che ha fatto esplodere di gioia i tifosi della franchigia della Florida; adesso è il momento di Trevor Lawrence però di brillare, con il QB ex CLemson che deve dare finalmente prova del talento fatto vedere in NCAA, e dello spirito da leader che tanto servirà ai Jaguars ai playoff.

JAGUARS STRIP SACK SCORE FOR THE LEAD pic.twitter.com/4CZCibP8Ur

— PFF (@PFF) January 8, 2023