La Strada verso il Draft: A.J. Epenesa

L’Iowa è il “classico” stato del Mid West americano, di quelli che sembrano spuntati direttamente dai film western. La sua capitale è Des Moines ed era il territorio prediletto dai Sioux, una delle tribù indiane più famose. Tutto questo per dire che siamo molto lontani dal mare cristallino e dal sole di Samoa, paese di origine di uno dei defensive end più talentuosi che abbiamo indossato il giallo-nero dei Hawkeyes: A.J. Epenesa.

Prototipo del defensive end moderno, Epenesa è paurosamente forte al punto di attacco, un bull rusher feroce e con mani pesantissime, che usa con grande abilità. Ha un istinto pauroso per il timing e la lettura dei blocchi, ma soprattutto è impressionante come riesca a convertire la spinta di slancio in vera e propria forza bruta, con la quale smuove i malcapitati offensive lineman. Non è per nulla facile da bloccare e può far collassare la tasca in ogni momento quando è lanciato bene. La produzione ad Iowa è stata di alto livello e si comporta bene anche contro le corse.

Venendo ai difetti potremmo, un po’ provocatoriamente, dire che Epenesa sia limitato alla posizione che ha sempre occupato nella linea di Iowa: il defensive end di destra. Non è molto reattivo nel droppare in coverage e potrebbe soffrire parecchio contro guardie e tackle navigati. Il repertorio tecnico va affinato e, soprattutto, deve imparare a diventare costante per tutta la partita. Il movimento laterale, riempiendo i gap o semplicemente come footwork, è troppo blando per essere efficace in NFL.

Epenesa è il prospetto ideale da inserire in una difesa 4-3 come defensive end. Il suo bagaglio tecnico lo rende molto intrigante non solo come rusher esterno, ma anche come 5-technique per attaccare gli spazi interni della linea offenisva.

Il suo profilo piacerà parecchio a quelle squadre in grado di apprezzare le sottigliezze nel gioco, che cercano giocatori funzionali ai propri schemi e non accumulatori di statistiche. Caratteristiche che lo rendono un prospetto appetibile da metà del primo giro in avanti, con sbalzi notevoli tra un mock e l’altro.

Gli Atlanta Falcons cercano molto un profilo come A.J. Epenesa, soprattutto se dovessero perdere Vic Beasley in free-agency. Discorso analogo si potrebbe fare per i Seattle Seahawks, che potrebbero decidere di non pagare milioni di dollari le prestazioni di Jadeveon Clowney e ringiovanire il fronte difensivo con il giovane samoano.