I Kansas City Chiefs e la sagra del drop

Detroit batte 21 a 20 Kansas City nell’opening night della regular season NFL 2023. Partita sembrava in controllo per i campioni in carica, andati all’intervallo in vantaggio, col risultato di 14-7 in rimonta e con una difesa che ha concesso un solo drive vincente alla squadra di Campbell. Nel terzo e nel quarto quarto è andato in scena l’incubo per i Chiefs, affossati da un attacco ricco di drop e opportunità buttate al vento: la difesa dei Lions regge quanto serve e segna punti, grazie al rookie Brian Branch che intercetta un drop di Kadarius Toney e pareggia con la pick 6, e costringe il miglior offense della passata stagione a soli due field goal. Il touchdown finale di Montgomery e la mancata conversione di un 4th&25 di Mahomes regalano a Detroit una delle vittorie più importanti degli ultimi anni e a Andy Reid la seconda sconfitta in week 1 da quando allena in Missouri (la prima nel 2014, 26-10 subito dai Titans).

L’assenza di Travis Kelce si fa sentire parecchio all’Arrowhead. I ricevitori schierati in campo da Andy Reid funzionano abbastanza bene nel primo tempo, segnando due TD grazie alle ricezioni del rookie Rashee Rice e del veterano Blake Bell. Nel secondo parziale invece l’impressione generale è che i WR abbiano sbagliato il lavaggio dei guanti… La squadra fatica a muovere la catena nonostante una prova eccellente della offensive line, coi due nuovi tackle Donovan Smith e Jawaan Taylor e ben proteggere Mahomes lasciandogli anche 4/5 secondi per lanciare nella tasca. I wide receiver hanno sempre faticato a creare separazione quando Detroit si è messa a coprire a uomo, costringendo spesso il QB con la 15 allo scramble per portare a casa yard su corsa e alle sue solite giocate. Più volte KC è stata costretta al terzo down, convertendone soltanto 5 su 14 in tutta la gara, per via di chiamate sbagliate e soprattutto mancate ricezioni. La pick 6, che riporta in parità il risultato nel 3° quarto, è frutto di un clamoroso drop di Kadarius Toney (1 rec su 5 target per 1 yard), ragazzo che ha saltato l’intera pre-season a causa di un’operazione al ginocchio il giorno dopo l’inizio del training camp. Non è però l’unico ad aver passato una serata amara: lui e Skyy Moore (0 rec su 3 target) hanno completato una sola ricezione su 8 passaggi, di questi solo due particolarmente contestati e/o complicati. In generale parliamo di almeno una decina di drop tra WR, TE e RB, tra cui alcuni inspiegabili col ricevitore wide open (uno, di Toney, avrebbe portato Mahomes e compagni sulla linea delle 30 a 2:25 dal termine: posizione ideale per riportarsi in vantaggio – almeno con un fieldgoal).

First game first TD for Rashee Rice! 🔥 pic.twitter.com/ubiYr6fe20

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— Brad Henson Productions (@BradHensonPro) September 8, 2023

(TD di Rice)

Dall’altro lato del campo l’assenza di Chris Jones è stata sorprendentemente ben gestita dal defensive coordinator Steve Spagnuolo e dai ragazzi in DL. Mike Danna, Derrick Nnadi, Tershawn Wharton, Matt Dickerson e Keondre Coburn sono sempre riusciti a mettere molta pressione a Goff, concretizzando però un solo sack e mostrando difficoltà a coprire le corse. Bene la pass rush, con George Karlaftis che conferma l’ottima stagione da rookie e col rookie Felix Anudike-Uzomah (2 tackle e 2 QB hit) in rampa di lancio, sempre con il fiato sul collo del QB ex Rams nei pochi snap che ha giocato. Gli attacchi contro cui KC giocherà in questa stagione dovranno fare molta attenzione proprio a questa D-Line: Karlaftis e FAU, uniti a Chris Jones e Charles Omenihu – quando torneranno ­– potrebbero mettere a ferro e fuoco più di qualche linea offensiva. Ottimo Nick Bolton, che dopo una partenza a diesel si prende la leadership della squadra con la sua onnipresenza. Partenza a rilento anche per le due safety Justin Reid e Mike Edwards, che, mancando qualche tackle di troppo nei primi drive della partita, hanno aiutato i Lions a portarsi in vantaggio nel primo quarto. Nel reparto ha dato un grosso aiuto il secondo anno Bryan Cook, autore di un fumble recuperato nel corso del primo tempo e presente in campo nel 70% degli snap. Chi ha fatto una gara eccellente è Trent McDuffie, corner back preso al primo giro del draft 2022: 8 tackle totali – di cui due combinati – e un fumble forzato (quello recuperato da Cook), ha giocato una partita di altissima qualità assieme all’altro CB L’Jarius Sneed, a cui Spagnuolo ha chiesto spesso di portare pressione a Goff col blitz, riuscendoci nella maggior parte delle situazioni.

La difesa dei Chiefs ha giocato davvero una gara ottima, contro un attacco così efficace ed esplosivo da essere nella top-3 per total offense nella stagione 2022 e 5° per punti segnati a partita. Sorprendentemente è stato l’attacco a deludere parecchio e a buttare una vittoria alla portata. Andy Reid dovrà lavorare parecchio per dare tranquillità alla WR room – che non può essere davvero così inaffidabile – e, soprattutto, per evitare una troppo eccessiva dipendenza da Kelce, ormai 34enne. Va sempre tenuto in considerazione che è solo week 1, quindi occhio a dare giudizi affrettati. Tra dieci giorni la sfida contro i Jaguars, già affrontati due volte la stagione passata: in attesa di capire se Kelce sarà della partita – stesso discorso per Chris Jones – week 2 darà l’opportunità a tutta la squadra di rimettersi subito in carreggiata e ritrovare sé stessa.

Trent McDuffie knocks it loose and the @Chiefs take over! @trent_mcduffie

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— NFL (@NFL) September 8, 2023

(Fumble forzato da McDuffie e recuperato da Cook)

Top week 1 vs DET

• Trent McDuffie

Partitona. É ovunque come Nick Bolton, forza un fumble e costringe i ricevitori avversari agli straordinari. Deve ancora migliorare, soprattutto in certe letture, ma dà segnali di crescita che fanno ben sperare – soprattutto in ottica potenziale rinnovo di Sneed, il cui contratto scade a breve.

• George Karlaftis

Mastino. 7 tackle, di cui 3 combinati, 1 tackle for loss e un pass defended. Il 56 di origine greca è una mina vagante per Goff e per la offensive line. La sua pressione costante è la base su cui KC ha costruito la strategia difensiva, costringendo l’offense dei Lions a soli 14 punti e 5 conversioni di terzo down su 15.

• Offensive Line

Wall. Partita sontuosa della nuova OL in protezione, nonostante la straordinaria prestazione di Hutchinson sul lato di destra. Mahomes praticamente intoccato. Servirà qualche miglioramento nei blocchi per le corse.

Flop week 1 vs DET

• Kadarius Toney

Spaesato. Una sola ricezione su 5 target, 3 dei quali wide open. Un drop, che costa la pick 6 del pareggio, su un passaggio perfetto di Mahomes. Capisco che non si sia allenato in pre-season causa operazione al ginocchio, però certe ricezioni le devi fare ad occhi chiusi se vuoi essere il WR1 in NFL.

Toney should get this INT on his stat sheet pic.twitter.com/ZU7hlKbIph

— Warren Sharp (@SharpFootball) September 8, 2023

For as bad as the KC WRs played tonight, Toney catches this and the chiefs are in field goal range with 2:20 left. Bigger play than the pick six. pic.twitter.com/LJIfeKU674

— Christopher Tenpenny (@Tenpenny88) September 8, 2023

• Skyy Moore

Mistero. Gioca il 69% degli snap (45), meglio di qualsiasi WR dei Chiefs, e riceve solo 3 target. Di questi, un drop e due mancate ricezioni su lanci non perfetti al 100% ma non ci andiamo lontani. Le premesse per lui erano altre.