La Strada verso il Draft: A.J. Epenesa

Età: 21 – Ruolo: Defensive End – College: Iowa
Classe: Junior – Altezza: 6’6″ (1.98m) – Peso: 280 lbs (127 kg)

L’Iowa è il “classico” stato del Mid West americano, di quelli che sembrano spuntati direttamente dai film western. La sua capitale è Des Moines ed era il territorio prediletto dai Sioux, una delle tribù indiane più famose. Tutto questo per dire che siamo molto lontani dal mare cristallino e dal sole di Samoa, paese di origine di uno dei defensive end più talentuosi che abbiamo indossato il giallo-nero dei Hawkeyes: A.J. Epenesa.

Prototipo del defensive end moderno, Epenesa è paurosamente forte al punto di attacco, un bull rusher feroce e con mani pesantissime, che usa con grande abilità. Ha un istinto pauroso per il timing e la lettura dei blocchi, ma soprattutto è impressionante come riesca a convertire la spinta di slancio in vera e propria forza bruta, con la quale smuove i malcapitati offensive lineman. Non è per nulla facile da bloccare e può far collassare la tasca in ogni momento quando è lanciato bene. La produzione ad Iowa è stata di alto livello e si comporta bene anche contro le corse.

Venendo ai difetti potremmo, un po’ provocatoriamente, dire che Epenesa sia limitato alla posizione che ha sempre occupato nella linea di Iowa: il defensive end di destra. Non è molto reattivo nel droppare in coverage e potrebbe soffrire parecchio contro guardie e tackle navigati. Il repertorio tecnico va affinato e, soprattutto, deve imparare a diventare costante per tutta la partita. Il movimento laterale, riempiendo i gap o semplicemente come footwork, è troppo blando per essere efficace in NFL.

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Epenesa è il prospetto ideale da inserire in una difesa 4-3 come defensive end. Il suo bagaglio tecnico lo rende molto intrigante non solo come rusher esterno, ma anche come 5-technique per attaccare gli spazi interni della linea offenisva.

Il suo profilo piacerà parecchio a quelle squadre in grado di apprezzare le sottigliezze nel gioco, che cercano giocatori funzionali ai propri schemi e non accumulatori di statistiche. Caratteristiche che lo rendono un prospetto appetibile da metà del primo giro in avanti, con sbalzi notevoli tra un mock e l’altro.

Gli Atlanta Falcons cercano molto un profilo come A.J. Epenesa, soprattutto se dovessero perdere Vic Beasley in free-agency. Discorso analogo si potrebbe fare per i Seattle Seahawks, che potrebbero decidere di non pagare milioni di dollari le prestazioni di Jadeveon Clowney e ringiovanire il fronte difensivo con il giovane samoano.

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Gabriele Balzarotti

Appassionato di USA e sport americani fin dall'adolescenza, le leggendarie imprese di Ray Lewis hanno reso la mia anima black and purple. Mente dietro alla "Strada verso il Draft", fucina di schede sui giovani talenti che arrivano in NFL, e conduttore di Podcast verso il Draft.

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