Una Week 18 dalle mille sorprese non ha scosso i primi posti di Conference, occupati dai Ravens in AFC e dai 49ers in NFC, ma ha regalato emozioni alle loro spalle, oltre alla solita carrellata di record per i libri di storia. I Bills vincono la AFC East all’ultimo respiro grazie al successo sui Dolphins e si prendono la medaglia d’argento alle spalle di Baltimore. Josh Allen (30/38 per 359 yard con 2 TD pass e 2 INT) gioca una partita sull’altalena, ma i suoi touchdown pass per Trent Sherfield e Dawson Knox sono decisivi per il successo finale, insieme allo splendido punt return per 96 yard di Deonte Harty, che termina la sua corsa nella end zone avversaria. Tua Tagovailoa (17/27 per 173 yard con 1 TD pass e 2 INT) prende il controllo della sfida nel secondo quarto, favorito dalla corsa vincente da 25 yard di De’Von Achane, cui segue la sua perla per 3 yard per Tyreek Hill. Nel secondo tempo, però, Buffalo chiude la cassaforte e conquista la vittoria. Tagovailoa (388/560 per 4.624 yard con 29 TD pass e 14 INT) e Hill (119 ricezioni per 1.799 yard e 13 TD) chiudono la regular season al comando per passing e receiving yard in NFL, ma con l’amaro in bocca. Nell’altra sfida di Division i Jets tornano a vincere contro i Patriots dopo quindici sconfitte di fila. La guida di Trevor Siemian (8/20 per 70 yard) è davvero poco efficace, ma contro di lui c’è un ancor peggiore Bailey Zappe (12/30 per 88 yard e 2 INT) e, se non altro, New York può contare su uno stratosferico Breece Hall (37 portate per 178 yard e 1 TD). Il runningback va a segno con l’unico touchdown di giornata, su corsa da 30 yard, Greg Zuerlein centra i pali da 21, 40 e 33 yard e la difesa tira fuori gli artigli, totalizzando 7 sack, 8 tackle for loss e 2 intercetti.
Il derby da dentro o fuori per i playoff è vinto dai Texans in volata sui Colts. Merito a una stagione da rookie clamorosa di C.J. Stroud (319/499 per 4.108 yard con 23 TD pass e 5 INT), che aggiunge gli ultimi due touchdown pass per un devastante Nico Collins (9 ricezioni per 195 yard e 1 TD) e Andrew Beck nella partita più importante. Gardner Minshew (13/24 per 141 yard) non incide sulla sfida, ma è supportato da un dominante Jonathan Taylor (30 portate per 188 yard e 1 TD), che pareggia la sfida con il rushing touchdown da 49 yard. Devin Singletary lancia una nuova fuga con la corsa vincente da 3 yard, Ka’imi Fairbairn fallisce un sanguinoso extra-point, ma Minshew non trova la risposta adeguata nel drive della vittoria. I Jaguars collezionano la quinta sconfitta nelle ultime sei partite, contro i Titans ormai fuori dai giochi, e sono incredibilmente fuori dalla corsa al Super Bowl. Tennessee resta sempre in controllo della partita, guidata da Ryan Tannehill (17/26 per 168 yard con 2 TD pass e 1 INT) e dai touchdown dei suoi runningback, uno su corsa e uno su ricezione per Tyaje Spears e un terzo a opera del fenomenale Derrick Henry (19 portate per 153 yard e 1 TD). Nonostante una stagione non così brillante, King Henry (280 portate per 1.167 yard e 12 TD) chiude al secondo posto per rushing yard in NFL e si toglie lo sfizio di un successo finale di lusso. Nessuna gioia, invece, per un deludente Trevor Lawrence (29/43 per 280 yard con 2 TD pass e 2 INT), che, dopo i touchdown pass per Calvin Ridley (6 ricezioni per 106 yard e 1 TD) ed Evan Engram, spreca gli ultimi due drive ed è costretto ad alzare bandiera bianca.
I Ravens lasciano strada agli Steelers, che strappano un biglietto last minute per i playoff. Il primo tempo si chiude in parità, con la corsa vincente di Najee Harris a fare il paio con l’unica gioia di giornata di Tyler Huntley (15/28 per 146 yard e 1 TD), ma Pittsburgh ha fame di vittoria e nell’ultimo periodo prende il controllo delle operazioni. La magia per 71 yard di Mason Rudolph (18/20 per 152 yard e 1 TD pass) per Diontae Johnson e il field goal da 25 yard di Chris Boswell siglano i punti del successo, in combinata con la devastante prestazione di T.J. Watt (8 tackle, 2 sack, 3 tackle for loss), che chiude la stagione da leader NFL in termini di sack (19). I Bengals vincono senza problemi contro le seconde linee dei Browns, con la testa già alla post-season. Cincinnati vola sul 31-0 dopo tre quarti grazie al tris di un cinico Jake Browning (18/24 per 156 yard con 3 TD pass e 1 INT), che premia prima Joe Mixon e poi due volte Andrei Iosivas. Mixon (14 portate per 111 yard e 1 TD), però, non si accontenta e varca la end zone anche su corsa da 1 yard e nell’ultimo quarto d’ora, in pieno garbage time, c’è spazio anche per una doppia gioia sull’asse composto da Jeff Driskel (13/26 per 166 yard con 2 TD pass e 2 INT) e David Bell.
I Chiefs chiudono la stagione al terzo posto in AFC e con una vittoria contro i catastrofici Chargers. L’unico touchdown della partita non è opera né dell’uno né dell’altro attacco, guidati senza entusiasmo da Blaine Gabbert (15/30 per 154 yard e 1 INT) e Easton Stick (28/47 per 258 yard), ma di un fantastico Mike Edwards, che riporta un fumble per 97 yard fino alla end zone avversaria. Da lì in avanti, Khalil Mack (5 tackle, 1 sack, 3 tackle for loss) da una parte e una difesa da 3 sack e 8 tackle for loss come quella di Kansas City dall’altra chiudono le porte. Resta spazio soltanto per i kicker: Cameron Dicker va a segno da 49, 40, 43 e 20 yard, mentre Harrison Butker risponde da 22 yard e, a 49 secondi dalla fine, decide la sfida con il field goal da 41 yard. I Raiders mettono al tappeto i Broncos nella passerella finale. Jarrett Stidham (20/34 per 272 yard con 1 TD pass e 1 INT) approccia la partita nel modo giusto, ma a lungo andare a farla da padrone è Aidan O’Connell (20/31 per 244 yard e 2 TD pass), che ribalta l’inerzia con i touchdown pass per Davante Adams e Jakobi Meyers. Javonte Williams prova a riaprire la questione con la corsa vincente da 2 yard, ma le corse di Zamir White (25 per 112 yard) non lasciano tempo per la rimonta.
In NFC alle spalle dei 49ers ci sono i fantastici Cowboys, che superano senza difficoltà i Commanders. Washington dà battaglia soltanto fino a metà del secondo quarto, con l’unica giocata degna di nota di Sam Howell (19/27 per 153 yard con 1 TD pass e 2 INT), mentre un eccezionale Dak Prescott (31/36 per 279 yard con 4 TD pass e 1 INT) continua a martellare per tutta la partita, premiando nell’ordine Jalen Tolbert, due volte un imprendibile CeeDee Lamb (13 ricezioni per 98 yard e 2 TD) e Brandin Cooks. Stagione da MVP quella di Prescott (410/590 per 4.516 yard con 36 TD pass e 9 INT), mentre Lamb si ferma a 50 receiving yard dal primato stagionale di Hill, pur con la bellezza di 135 ricezioni totali. Brandon Aubrey chiude i conti da 50 yard, ma sbaglia i primi due field goal della sua comunque pazzesca stagione da rookie (36/38). Quinta sconfitta nelle ultime sei partite per gli Eagles, che chiudono l’annata con una delusione contro i Giants. New York domina il primo tempo, chiuso sul 24-0, sulle ali di Tyrod Taylor (23/32 per 297 yard con 1 TD pass e 1 INT) e dei rushing touchdown di Saquon Barkley, a segno da 2 e da 3 yard. Un negativo Jalen Hurts (7/16 per 55 yard e 1 INT) lascia il campo per un infortunio al dito e Marcus Mariota (13/20 per 148 yard con 1 TD pass e 1 INT) tenta la rimonta dopo l’intervallo, ma il tentativo non va a buon fine.
Sul terzo gradino del podio i Lions, vincenti sui Vikings. Detroit mette in campo tutti i titolari, a partire da Jared Goff (23/32 per 320 yard e 2 TD pass), che emoziona sull’asse con uno strepitoso Amon-Ra St. Brown (7 ricezioni per 144 yard e 1 TD). Il rookie Sam LaPorta chiude una prima stagione da sogno con il decimo touchdown – ma potrebbe saltare i playoff per infortunio – e la restante parte del punteggio arriva dalle corse vincenti di Jahmyr Gibbs e David Montgomery, in un attacco pronto a mettere chiunque in difficoltà nel prossimi playoff. E Minnesota? Nick Mullens (30/44 per 396 yard con 2 TD pass e 2 INT) combatte con caparbia, soprattutto grazie all’aiuto di un incontenibile Justin Jefferson (12 ricezioni per 192 yard e 1 TD), ma nel finale commette troppi errori e la sconfitta arriva di conseguenza. Meno emozionante, ma efficace la vittoria dei Packers sui Bears, grazie a cui Green Bay accede ai playoff. Jordan Love (372/579 per 4.159 yard con 32 TD pass e 11 INT) non ha per nulla deluso nella sua prima stagione al timone offensivo e i suoi due touchdown pass finali per Dontayvion Wicks sono decisivi per il successo. Un essenziale Justin Fields (11/16 per 148 yard) non si esalta, braccato da una difesa avversaria da 5 sack e 10 tackle for loss, e i tre field goal di Cairo Santos, da 50, 39 e 35 yard, non possono bastare contro Love e compagni.
Restano fuori, invece, i Seahawks, nonostante la vittoria sui Cardinals. In un primo tempo dominato dai field goal, un paio a testa per Jason Myers e Matt Prater, Geno Smith (16/28 per 189 yard e 2 TD pass) trova il modo di lasciare il segno con il lancio per Will Dissly. Seattle, però, si addormenta dopo l’intervallo e Arizona opera il sorpasso, grazie al rushing touchdown di un super James Conner (27 portate per 150 yard e 1 TD) e alla giocata di giornata di Kyler Murray (22/30 per 262 yard e 1 TD pass). Gli ospiti, però, hanno ancora un asso nella manica e Smith lo usa per lanciare Tyler Lockett in end zone per 34 yard, convertendo poi da due punti per la vittoria sul medesimo asse. Praticamente con le stesse modalità i Rams hanno ragione dei 49ers, in pieno relax dopo aver vinto la NFC la scorsa settimana. Nonostante tutto, però, Sam Darnold (16/26 per 189 yard e 1 TD) gioca un gran primo tempo e, dapprima su corsa e poi al lancio, porta i suoi sul +13. Carson Wentz (17/24 per 163 yard con 2 TD pass e 1 INT), però, ha voglia di mettersi in mostra e, dopo il touchdown pass per Tyler Johnson, decide la sfida varcando la end zone su corsa da 12 yard e poi servendo a Tutu Atwell il pallone della decisiva conversione da due punti. Il più grande plauso, però, va a Puka Nacua: il wide receiver sale a quota 1.486 receiving yard, un record assoluto per un rookie, ottenuto in 105 ricezioni e con 6 touchdown al seguito.
I Buccaneers volano ai playoff con il minimo indispensabile contro i derelitti Panthers. Soporifera la sfida tra Baker Mayfield (20/32 per 137 yard) e Bryce Young (11/18 per 94 yard), dominati dalle rispettive difese, e il compito di mettere i punti a tabellone spetta a Chase McLaughlin, che centra i pali da 36, 57 e 39 yard. L’avversario Matthew Wright sbaglia l’unico tentativo a sua disposizione e Carolina piange miseria. Inutile, quindi, lo schiacciante successo dei Saints contro i Falcons. Al 17-17 pari del primo tempo con Desmond Ridder (22/30 per 291 yard con 2 TD pass e 1 INT) sugli scudi, in collaborazione con Bijan Robinson (7 ricezioni per 103 yard e 1 TD), segue un dominio assoluto di New Orleans dopo l’intervallo. Derek Carr (22/28 per 264 yard e 4 TD pass) è pazzesco e Chris Olave, Rashid Shaheed e A.T. Perry allargano la forbice tra terzo e quarto periodo, prima che la ciliegina sulla torta finale venga messa dal rushing touchdown da 1 yard di Jamaal Williams.
I RISULTATI
Pittsburgh STEELERS (10-7) @ Baltimore RAVENS (13-4) 17-10
Houston TEXANS (10-7) @ Indianapolis COLTS (9-8) 23-19
Cleveland BROWNS (11-6) @ Cincinnati BENGALS (9-8) 14-31
Minnesota VIKINGS (7-10) @ Detroit LIONS (12-5) 20-30
Jacksonville JAGUARS (9-8) @ Tennessee TITANS (6-11) 20-28
New York JETS (7-10) @ New England PATRIOTS (4-13) 17-3
Atlanta FALCONS (7-10) @ New Orleans SAINTS (9-8) 17-48
Tampa Bay BUCCANEERS (9-8) @ Carolina PANTHERS (2-15) 9-0
Chicago BEARS (7-10) @ Green Bay PACKERS (9-8) 9-17
Denver BRONCOS (8-9) @ Las Vegas RAIDERS (8-9) 14-27
Philadelphia EAGLES (11-6) @ New York GIANTS (6-11) 10-27
Seattle SEAHAWKS (9-8) @ Arizona CARDINALS (4-13) 21-20
Kansas City CHIEFS (11-6) @ Los Angeles CHARGERS (5-12) 13-12
Los Angeles RAMS (10-7) @ San Francisco 49ERS (12-5) 21-20
Dallas COWBOYS (12-5) @ Washington COMMANDERS (4-13) 38-10
Buffalo BILLS (11-6) @ Miami DOLPHINS (11-6) 21-14
CALENDARIO WILD CARD GAME
Cleveland BROWNS (11-6) @ Houston TEXANS (10-7) – Sabato 13/01 h. 22.30
Miami DOLPHINS (11-6) @ Kansas City CHIEFS (11-6) – Domenica 14/01 h. 2.00
Pittsburgh STEELERS (10-7) @ Buffalo BILLS (11-6) – Domenica 14/01 h. 19.00
Green Bay PACKERS (9-8) @ Dallas COWBOYS (12-5) – Domenica 14/01 h. 22.30
Los Angeles RAMS (10-7) @ Detroit LIONS (12-5) – Lunedì 15/01 h. 2.00
Philadelphia EAGLES (11-6) @ Tampa Bay BUCCANEERS (9-8) – Martedì 16/01 h. 2.15
