[NFL] Week 4: Field goal allo scadere (Carolina Panthers vs New England Patriots 33-30)
I campioni in carica dei New England Patriots hanno iniziato la stagione fra alti e bassi. Dopo la sconfitta all’esordio contro i Chiefs, sono arrivate due vittorie consecutive contro Saints e Texans. Il tema dominante di queste prime tre giornate riguarda sicuramente le gravi carenze difensive palesate dai ragazzi di Bill Belichick. La difesa dei Patriots risulta essere la peggiore della lega per yard concesse e la seconda peggiore per punti subiti.
Fino ad ora l’impressionante lavoro dell’attacco ha in qualche modo mascherato questi problemi: Tom Brady e compagni, infatti, viaggiano a 440 yard e 33 punti di media a partita, con il quarantenne QB prodotto di Michigan primo nella lega per yard lanciate. Tuttavia è evidente che per puntare a ripetersi come vincitori del Super Bowl la difesa deve tornare a giocare sui livelli della passata stagione.
Una buona occasione per il riscatto viene rappresentata dalla visita dei Panthers, che, ironicamente, sembrano soffrire del problema opposto. La difesa di Carolina, infatti, è la seconda della lega per punti subiti mentre l’attacco è tra i peggiori, con appena 15 punti a partita. Cam Newton sembra essere l’ombra del giocatore capace di vincere il premio di MVP e di guidare la propria squadra fino al Super Bowl appena due anni fa; nemmeno l’incontro con la pessima difesa dei Saints è stato in grado di risollevare le sorti di un attacco che soffre terribilmente la mancanza di Greg Olsen.
Il risultato sono stati gli appena 13 punti messi a referto contro una formazione che ne concedeva 32,5 a partita. Ron Rivera deve dunque ringraziare la propria difesa per il record di due vittorie e una sconfitta. La unit, guidata da Luke Kuechly, sembra tornata ad essere quella corazzata che aveva accompagnato la cavalcata verso il Super Bowl nel 2015.
Si gioca a Foxborough tra le mura amiche dei Patriots, che ricevono il kick-off che dà inizio alla partita. Tom Brady parte subito fortissimo, completando i primi quattro lanci del match, compreso un perfetto strike da 17 yard per Gronkowski. Una volta nel proprio territorio, però, la difesa ospite stringe le maglie e costringe i padroni di casa ad accontentarsi di un field goal. Gostkowski centra i pali per il 3-0 che apre le marcature.
La reazione dei Panthers non si fa attendere: Cam Newton approfitta di marcature più che rivedibili della secondaria di casa per marciare fino alla red zone avversaria, ma su un terzo down a ridosso delle 20 yard la sua corsa viene fermata a 2 yard dall’avanzamento necessario, costringendo Rivera a mandare in campo il suo kicker. Gano non sbaglia e pareggia il risultato sul 3-3. Il drive successivo dei Patriots viene interrotto da una penalità discutibile ai danni di Amendola, così i Panthers tornano in possesso dell’ovale per provare a mettere la testa avanti. Ma Newton sbaglia completamente lettura e lancia verso Byrd in double coverage. Malcolm Butler risponde presente e intercetta la palla riconsegnandola al proprio attacco.
Brady ringrazia per il regalo ricevuto con il primo touchdown dell’incontro ad inizio secondo quarto dopo un drive metodico da ben undici giocate. E’ Chris Hogan a ricevere il lancio da due yard che riporta i Patriots davanti. Gostkowski realizza l’extra point del 10-3. La risposta ospite non si fa attendere: in appena sei giocate i Panthers pareggiano l’incontro, grazie al touchdown di Whittaker su uno screen pass da 28 yard. Le difese non sembrano in grado di fermare gli avversari in questo secondo quarto. New England si riaffaccia nella metà campo ospite grazie ad una ricezione da 43 yard di Gronkowski e non riesce ad arrivare fino al touchdown solo per colpa di un drop di Hogan. I padroni di casa si accontentano quindi dei 3 punti realizzati da Gostkowski.
Dall’altra parte la difesa dei Patriots continua a sembrare in confusione; Kelvin Benjamin viene lasciato completamente libero per un guadagno di 43 yard che permette agli ospiti di tornare nella red zone avversaria. Da lì bastano due giocate a Newton per trovare Funchess in end zone e portare il risultato sul 17-13 Carolina. Rimangono appena 26 secondi alla fine del primo tempo ma con un lancio chirurgico per Hogan, Brady riesce a portare i suoi in raggio da field goal e Gostkowski realizza il calcio da 58 yard (career high) che chiude i primi 30 minuti sul 17-16.
Nel terzo quarto, finalmente, una delle due difese riesce a trovare qualche contromisura. E’ quella ospite, che concede appena 41 yard ai padroni di casa. La difesa dei Patriots, invece, continua ad essere in balia degli avversari e concede un altro touchdown, firmato ancora una volta da Funchess, che vale il 23-16 dopo l’errore di Gano sull’extra point. Il passivo potrebbe essere ancora più pesante per New England a fine terzo quarto se non fosse per il fumble commesso da Stewart nella red zone.
Il quarto periodo si apre con una nuova marcatura degli ospiti che sembra chiudere definitivamente la partita: questa volta Newton si mette in proprio e, con una corsa centrale da 7 yard, porta il punteggio sul 30-16. La reazione dei Patriots, però, è veemente. Brady non ci sta e torna quello del primo tempo. In poco meno di dieci minuti riporta i suoi in partita con due drive magistrali. Prima è Dion Lewis a correre per il touchdown del momentaneo 30-23, poi Brady converte un quarto down trovando Amendola in end zone per il pareggio.
L’inerzia dell’incontro volge totalmente a favore di New England; perfino la difesa di casa adesso sembra rinvigorita, tanto che riesce a forzare gli ospiti ad un three and out con il sack di Wise Jr. ai danni di Newton. La giocata viene però annullata da una penalità ai danni di Gilmore che corona la sua pessima partita con il fallo che risulterà decisivo. Infatti mancano due minuti alla fine e i Panthers si portano in raggio da field goal.
Con le corse di Stewart, gli ospiti riescono a far passare il tempo ed a fermarlo con un timeout a 4 secondi dalla fine. Rivera manda in campo Gano per il field goal da 48 yard che vorrebbe dire vittoria. Il kicker non sbaglia e regala la terza vittoria stagionale a Carolina, rifilando la seconda sconfitta casalinga ai Patriots. Ancora una volta la difesa di New England vanifica l’ottima partita dell’attacco, subendo 33 punti da una formazione che viaggiava a 15 di media. Per Carolina potrebbe essere la partita della svolta a livello offensivo come dichiarato nel post partita anche da Cam Newton.
Il QB dei Panthers gioca la migliore partita stagionale, chiudendo con 316 yard lanciate, 4 TD, di cui uno su corsa, e 1 intercetto. Ottime anche le prove di Funchess, autore di 2 TD, e di Benjamin che riceve per 104 yard. Dall’altra parte ennesima grande prova di Tom Brady, ancora senza un intercetto in stagione, che mette a referto 307 yard e 2 TD. Rob Gronkowski chiude con 80 yard e diventa terzo nella classifica di franchigia per yard ricevute.
Settimana corta per i Patriots che andranno a Tampa per il Thursday Night della quinta giornata, mentre i Panthers voleranno a Detroit per affrontare gli ottimi Lions.
