Il Senior Bowl è una partita di post-season del college football (una specie di All-Star Game) che viene disputata la settimana prima del Super Bowl a Mobile in Alabama. L’incasso dei biglietti, sponsor e diritti tv vengono donati in beneficenza alle varie organizzazioni locali e regionali.
La prima edizione si è svolta nel 1950 al Gator Bowl Stadium di Jacksonville, dall’anno successivo fino ad oggi si è sempre giocato a Mobile, dal 1951 fino 2020 si è giocato al Ladd-Peebles Stadium (stadio che ospita anche il LendingTree Bowl). Dall’anno scorso la partita si svolge nel nuovo impianto, l’Hancock Whitney Stadium sempre a Mobile (la nuova casa dei Jaguars di South Alabama).
Storicamente il Senior Bowl è stata la prima occasione per i giocatori di college di essere pagati per un evento sportivo, nella partita inaugurale i giocatori della squadra perdente ricevevano 343$ e quelli del team vincente 475$, dal 1975 la cifre è aumentata rispettivamente a 1250$ e 1500$. L’edizione del 1988 è stata l’ultima in cui i giocatori sono stati pagati.
Come da tradizione la partita viene giocata di sabato, di solito l’ultimo di gennaio/primo di febbraio, con l’eccezione del 1976 dove si è giocato di domenica, negli anni la data di svolgimento è variata da inizio a fine mese. Dal 1967 storicamente la partita è sempre stata programmata nella settimana prima del Super Bowl (nel weekend del Pro Bowl per intenderci) per questo nel 2023 è programmata per il primo sabato di febbraio, quindi per il 2024 il giorno 3. La partita viene coperta dalle televisioni nazionali più importanti, in passato CBS adesso ESPN e NFL Network, quindi il Senior Bowl può essere visto sia su DAZN che sul Game Pass con kickoff alle 18.00.
Il Senior Bowl negli anni ha avuto anche degli sponsor molto importanti tra cui: Under Armour, Nike e l’attuale Reese’s. Ogni anno vengono invitati a disputare il Senior Bowl soltanto i migliori giocatori della nazione che sono al loro quarto anno al college (i cosiddetti Senior, da cui proviene anche il nome del Bowl) o i Junior laureati o che devono laurearsi entro dicembre per poter essere eleggibili, nella storia soltanto DJ Fluker e Justin Pugh hanno giocato il Bowl con un anno di eleggibilità per il college football rimanente.
Dan Lynch di Washington State è stato l’unico giocatore a partecipare a due edizioni del Senior Bowl (1984 e 1985) avendo ottenuto un anno extra di eleggibilità dopo la partita del 1984.
La partecipazione non è obbligatoria, infatti ogni anno molti prospetti decidono di rifiutare l’invito per prepararsi al meglio per la Combine NFL di marzo e per il Pro Day della propria università. I giocatori vengono divisi in due squadre: American e National o North e South. Storicamente entrambi i team vengono allenati da due coaching staff completi della NFL, quest’anno invece saranno misti con staff formati da allenatori di squadre diverse: per l’American Team l’HC sarà Terrell Williams, Assistant Head Coach/Defensive Line Coach dei Cleveland Browns Jeff Ulbirch, Defensive Coordinator dei New York Jets, per il National Team. Tutta la settimana gli allenamenti che precedono la partita di sabato vengono studiati da bordo campo da allenatori, assistenti, general manager e vari scout che studiano da vicino i vari prospetti.
Negli ultimi anni gli organizzatori hanno stabilito delle regole specifiche per la partita, molte delle quali sono usate specialmente per ridurre la possibilità di infortuni per i giocatori, ad esempio tutti i blocchi sotto la cintura sono proibiti o si può mettere pressione soltanto con quattro giocatori e sono vietati i blitz della secondaria. Il Senior Bowl è anche la partita dove i giocatori si trovano a giocare con le regole NFL per la prima volta come ad esempio i ricevitori devono avere entrambi i piedi in campo per una ricezione legale rispetto alle regole NCAA dove basta solo un piede in campo.
Il record di giocatori partecipanti al Senior Bowl dalla stessa università è di 10 giocatori di Alabama nel 1987. Nel passato alla partita hanno partecipato anche vincitori dell’Heisman Trophy come Bo Jackson, Troy Smith, Tim Tebow, Baker Mayfield e Devonta Smith.
Come ogni anno, il Senior Bowl può essere un evento di grande visibilità per alcuni dei ragazzi che partecipano, oltre che per farsi notare anche per scalare “virtualmente” posizioni nella strada verso il draft. Cerchiamo quindi, in ordine, di inquadrare chi parteciperà all’edizione 2024.
Cominciamo con i QB, ruolo pieno zeppo di talento, e partiamo da Michael Penix Jr di Washington, arrivato secondo nella votazione per l’Heisman Trophy e finalista nazionale con i suoi Huskies, che viene da una stagione pazzesca chiusa con 4903 yard, 36 TD, 11 intercetti lanciati e 3 TD su corsa. Occhio anche a Bo Nix di Oregon che nel 2023 ha messo a segno dei numeri incredibili: 4508 yard, 45 TD e soli 3 intercetti più 6 TD su corsa, con un buon Senior Bowl potrebbe far risalire il suo nome anche per il primo giro. Occhio a Spencer Rattler (talento ancora inespresso tra Oklahoma e South Carolina), Sam Hartman (grandi stagioni con Wake Forest e nel 2023 ha disputato una stagione deludente con Notre Dame) e Michael Pratt da Tulane, tutti e 3 proiettati come scelte al terzo giorno del Draft.
Tra i RB attenzione a MarShawn Lloyd di USC che ha chiuso il 2023 con 820 yard e 9 TD e una media di 7.1 yard per portata, Jawhar Jordan dal Louisville (giocatore simile a Keaton Mitchell dei Ravens) autore di 1128 yard e 13 TD, chiudiamo con l’ex stella di Division II (con Truman State) Cody Schrader che dopo il suo transfer a Missouri ha migliorare ulteriormente i suoi numeri, chiudendo un 2023 meraviglioso per lui e per i Tigers con 1489 yard e ben 13 TD.
Tra i WR vorrei nominare una decina di giocatori per il vasto talento di questa classe, partendo da Xavier Leggette che viene dato come un possibile nome da primo giro grazie al suo mix fisicità (6’3 per 225 lbs) e velocità che quest’anno ha dominato anche nelle partite contro North Carolina e Georgia, parlando appunto dei Bulldogs non possiamo non nominare Ladd McConkey, slot WR molto bravo nel correre le tracce e in possesso di mani sicure. Devontez Walker di North Carolina (ex transfer da Kent State) è forse la più grande minaccia sul profondo di questa classe, in possesso di una velocità sul lungo élite, invece Malachi Corley da Western Kentucky è più un maestro nel guadagnare yard after catch, ha chiuso il 2023 con 984 yard e 11 TD. Occhio anche ai vari: Jamari Thrash di Louisville, Ricky Pearsall da Florida, Jacob Cowing di Arizona e Ainias Smith di Texas A&M. Tra i TE interessanti c’e da nominare: Ben Sinnott da Kansas State, TE completo perchè bravo sia nel ricevere che nel bloccare; Jared Wiley che nel 2023 ha migliorato il suo route running ed è una grande minaccia in red zone grazie ai suoi 6’7 e 255 lbs; altro TE atletico e bravo a ricevere è Theo Johnson di Penn State; attenzione anche a Jaheim Bell di Florida State (ex South Carolina) e Brevyn Spann-Ford con i suoi 6’7 e ben 270 lbs.
I 3 migliori Centri di questa classe di draft saranno tutti presenti a questo evento: Sedrick Van Pran da Georgia, Jackson Powers-Johnson da Oregon e Zach Frazier da West Virginia. Tra gli OT potremo vedere in azione il talento da primo giro di Taliese Fuaga da Oregon State, buono in pass protection e dominante in run game. Jordan Morgan da Arizona che viene da un infortunio al suo ACL nel 2022 ma che ha recuperato benissimo e ha disputato un 2023 ai massimi livelli, è un grande atleta grazie ai suoi 6’6 per 320 lbs. Altro nome di cui si parla in prospettiva primo giro è Tyler Guyton da Oklahoma (6’7 per 320 lbs) in possesso di braccia lunghe anche se è ancora un po’ grezzo.
Anche tra i DT abbiamo in talento Top 20 in Byron Murphy II da Texas, un pass rusher e penetratore d’elite alla Grady Jarrett e Aaron Donald. Brandon Dorlus è un DL versatile che può giocare in diversi front, è in possesso di un primo passo veloce ed è bravo nell’uso delle mani. Michael Hall Jr invece è un 3 tech fatto e finito, giocatore molto atletico che nel 2022 ha messo a segno ben 4.5 sack.
Tra i pass rusher ovviamente non possiamo non nominare Laiatu Latu da UCLA il migliore DE della classe per tecnica ed il suo arsenale di pass rusher moves molto sviluppato, un DE perfetto per un fronte pari grazie ai suoi 6’5 e 265 lbs, quest’anno ha messo a segno ben 13 sack e 2 intercetti. Chris Braswell da Alabama è invece un giocatore più polivalente perché può giocare come DE tradizionale e come un OLB in piedi, grazie ai suoi 6’3 per 250 lbs ha chiuso il 2023 con 8 sack, 3 fumble forzati e 1 intercetto. Adisa Isaac da Penn State fisicamente è simile a Braswell, è un giocatore molto atletico, veloce e aggressivo, può ancora migliorare tanto ma già nel 2023 ha fatto un grande passo in avanti, insieme a Chop Robinson ha costruito la miglior coppia di pass rusher a livello nazionale.
Tra i LB Cedric Gray di North Carolina è un LB atletico di grande stazza che dovrà però lavorare sulla sua tecnica di placcaggio e Payton Wilson da NC State (6’4 per 235 lbs) ha messo a segno nel 2023: 138 tackle, 6 sack, 1 fumble forzato e 3 intercetti, anche in questo caso parliamo di un ragazzo talentuoso ma ancora grezzo.
Nelle secondarie tra le Safety attenzione alla coppia di Georgia Javon Bullard e Tykee Smith e quella di Utah composta da Cole Bishop e Sione Vaki, attenzione ovviamente anche a Kamren Kinchens da Miami, un vero e proprio ball hawk con 6 intercetti nel 2022 e 5 nel 2023, forse la migliore safety in deep coverage di questa classe. Occhio anche a Beau Brade di Maryland, Jaden Hicks di Washington State e Jaylin Simpson di Auburn.
Tra i CB il nome principale è quello di Quinyon Mitchell di Toledo che con i suoi 6 piedi e 200 lbs è forse il CB più atletico di questa classe, può correre in 4.3 le 40 yard ed è un vero ball hawk, nel 2023 ha messo a segno 5 intercetti e 19 palle deflettate, molto bravo anche a difendere sul corto. Perfetto nella off-man e zone-heavy scheme. Ennis Rakestraw Jr da Missouri invece non ha avuto la produzione di Mitchell ma è un CB molto tecnico con una velocità dei piedi elite e che sarà interessante vedere nel 1 vs 1 conto i fortissimi WR presenti.
Vedendo la lunga lista di giocatori che ho nominato e tanti altri presenti quest’anno al Senior Bowl si capisce che il talento quest’anno a Mobile sarà veramente tanto, dunque, chi è interessato al prossimo NFL Draft consiglio vivamente di non perdere l’appuntamento con gli allenamenti che precedono il match e ovviamente la partita in se.
