I New England Patriots tornano a disputare un Super Bowl, il dodicesimo della loro storia, dopo averne vinti sei e persi 5 nell’arco di 25 anni e per la seconda volta avranno di fronte i Seattle Seahawks già nella stagione 2014/15.
La loro é stata un’annata trionfale e sorprendente: negli ultimi due anni il record di regular season era stato di 4 vittorie e 13 sconfitte e, nonostante l’ottimo lavoro di ricostruzione effettuato dal Front office, pochi si aspettavano un ritorno così veloce nella elite della lega. Dopo aver ingaggiato come Head Coach Mike Vrabel, che aveva lavorato molto bene a Tennessee con i Titans, sono stati acquisiti diversi ottimi giocatori per rinforzare attacco e difesa, primi fra tutti il WR veterano Stefon Diggs e il LB K’Lavonn Chaisson e infine dal draft sono arrivati almeno due rookie che si sono subito imposti, come il RB TreVeyon Henderson e il S Craig Woodson.
L’esordio, con la sconfitta casalinga contro i Raiders, non prometteva granché di buono, ma poi, dopo la seconda sconfitta contro gli Steelers in week 3, é cominciata la striscia vincente di dieci partite che li ha proiettati in testa alla classifica della AFC East. Dopo la sconfitta di misura contro i Bills sono arrivate altre tre vittorie seguite dalla cavalcata che li ha portati fino a Santa Clara.
Offense
Il team d’attacco é quello che ha mostrato i maggiori progressi rispetto all’anno precedente. Un importante artefice dei successi di ques’anno é stato senza dubbio il giovane QB Drake Maye che, dopo un buon anno da rookie che gli é valsa la conferma, é letteralmente esploso chiudendo la regular season con un ottimo 72% di passaggi completati per una media di 8,9 yds/att 31 TD pass e solo 8 intercetti. Caratteristica positiva dell’offense di New England é stata la versatilità che ha prodotto risultati brillanti tanto nel gioco di corsa con 4,4 yds/carry, quanto nel gioco aereo. Nelle tre partite di playoff le statistiche sono state meno brillanti soprettutto perché sono state tre partite in cui le difese hanno dominato e, nel Championship di Denver si é giocato sotto la neve.
Il gioco di corsa é interpretato dalla coppia formata da Rhamondre Stevenson e dal rookie TreVeyon Henderson, quest’ultimo con 911 yard in 180 portate nella regular season. Stevenson, che aveva dovuto saltare tre partite per infortunio, é stato poi il miglior runner nelle tre partite di playoff in cui ha aggiunto 194 yard alle 603 guadagnate nella stagione regolare. Per il gioco aereo Maye si affiderà al veterano Stefon Diggs ma anche a Keyshon Boutte e al TE Hunter Henry che si sono messi in grande evidenza nelle tre partite di post season insieme ad uno Stevenson convincente anche in versione receiver.
Il punto debole di questo attacco é ancora la pass protection. La OL, molto efficiente nel produrre varchi per i porttori di palla, risulta ancora troppo permissiva contro la pass rush avendo accumulato 48 sack nella regular season e 15 nella post season.
Defense
Lo scorso anno, nonostante il record molto negativo, la difesa non aveva sfigurato, ma quest’anno con l’arrivo di Mike Vrabel e l’oculato lavoro del front office durante la off season, il Defense team si é parecchio rinforzato, soprattutto nel gruppo dei linebacker e nel secondario. Se si analizzano i dati statistici si nota una grande differenza di rendimento tra la regular season e i play-off. Ad esempio, la pass-rush che nelle partite di RS aveva prodotto 35 sack, nelle tre partite di post season ne ha prodotti 15, con un incremento medio del 50%. Analoga riflessione si può fare per la pass defense che é passata da 10 intercetti e 67 PD nelle diciassette partite di stagione regolare a 5 intercetti e 22 PD nelle 3 partite di playoff: una vera e propria rivoluzione.
Il rendimento contro le corse é stato molto alto per tutta la stagione, grazie soprattutto ai linebacker Harold Landry, proveniente dai Titans e K’Lavon Chaisson; Chaisson, arrivato dai Las Vegas Raiders, dopo aver chiuso la regular season con 8 sack e 2 PD, si é confermato nei playoff con altri 3 sack e 1 PD. l migliore del gruppo é stato però Robert Spillane con 97 tackles in RS e 14 nei playoff oltre a 2 intercetti e 7 PD complessivamente. Molto bene sono andati anche i defensive back, soprattutto nella post season. Qui si sono particolarmente distinti due nuove acquisizioni: il rookie Safety Craig Woodson con 99 tackle in totale e un intercetto e 4 PD nelle tre partite di post season, e Carlton Davis, CB veterano proveniente dai Lions e prima ancora dai Buccaneers, che dopo i 69 tackle e 10 PD in regular season, ha aggiunto nella post season altri 14 tackles, 2 intercetti e 4 PD.
Special Team
Infine merita una menzione lo special team, primo nella graduatoria dei punt return con 21 ritorni per 363 yard, due dei quali chiusi in TD, tutti realizzati dal CB Marcus Jones.
La scalata al Lombardi Trophy é arrivata all’ultimo gradino, il più difficile per la caratura dell’avversario, ma questi Patriots potrebbero stupirci ancora.
