Per dieci anni, essere un tifoso dei Patriots ha significato convivere con un paradosso crudele: essere costantemente eccellenti, eppure incompiuti. Dal febbraio 2005, la bacheca era rimasta ferma a tre trofei. Nel mezzo, il dolore indicibile del 2007, l’occasione persa del 2011, gli infortuni di Gronkowski, e il rumore di fondo incessante, l’ultimo dei quali, il Deflategate, aveva accompagnato la squadra fino in Arizona come un’ombra tossica.
Arrivavano al Super Bowl XLIX a Glendale non come i favoriti sentimentali, ma come la “Morte Nera” che cercava di impedire alla Legion of Boom di Seattle di instaurare la propria dinastia. Non era solo una partita, era un referendum sull’eredità di Tom Brady e Bill Belichick. Perdere il terzo Super Bowl consecutivo avrebbe posto un asterisco indelebile su quella squadra e sulla sua storia.
Il primo tempo fu una guerra di nervi. Brady, che cercava il suo quarto anello per eguagliare Montana, commise un errore orribile nella red zone, lanciando un intercetto tra le braccia di Jeremy Lane. Sembrava l’inizio della fine, il solito copione stregato. Ma quella sera c’era qualcosa di diverso: Brady non si scompose. New England trovò il ritmo con Brandon LaFell, poi Seattle rispose con Marshawn Lynch (una bestia immarcabile anche quella sera). Ma fu il drive finale del secondo quarto a dare speranza: un capolavoro chirurgico di Brady concluso con un passaggio perfetto per Rob Gronkowski a 31 secondi dall’intervallo. 14-14. La squadra era viva, ma il peggio doveva ancora arrivare. Il terzo quarto fu l’incubo personale di ogni tifoso Pats. La difesa dei Seahawks, fisica e intimidatoria, sembrava avere preso le misure e quando Doug Baldwin segnò il touchdown del 24-14, il silenzio nelle case dei tifosi fu assordante.
Dieci punti di svantaggio contro la miglior difesa della NFL nell’ultimo quarto: nessuna squadra nella storia del Super Bowl aveva mai rimontato uno svantaggio del genere nel quarto periodo. La dinastia stava per abdicare. Era finita.
Poi, accadde: Tom Brady entrò in God Mode e con 12 minuti rimasti, guidò un drive di 68 yard, sopravvivendo a un sack devastante e trovando Danny Amendola nel cuore della end zone. 24-21. La difesa, guidata da un monumentale Dont’a Hightower, costrinse Seattle a un three-and-out. Palla a New England. Mancavano 6:52. Quello che seguì fu il possesso della vita: Brady fu chirurgico, passaggi corti, veloci, per neutralizzare la pass rush. Gronk, Vareen, e poi Julian Edelman. Dopo aver preso colpi che avrebbero abbattuto un toro, Edelman si liberò sulla sinistra. Brady lo vide. Touchdown.
28-24. Mancavano 2:02. L’impossibile era a portata di mano, ma era rimasto troppo tempo a Russell Wilson.
Quello che successe dopo sfida ogni logica. Wilson lanciò lungo sulla destra per Jermaine Kearse, Malcolm Butler, un rookie non draftato che fino a poco tempo prima lavorava da Popeye’s, era in copertura perfetta. Toccò la palla. Ma la palla non cadde. Rimbalzò sulla gamba di Kearse. Poi sul ginocchio. Poi sulla mano. E non toccò mai terra.
Presa. 33 yard.
In quel momento, ogni tifoso dei Patriots nel mondo morì un po’: era la Helmet Catch 2.0. “Al destino non manca il senso dell’ironia”. Lynch portò la palla alla 1 yard line. Secondo down e goal dalla linea di 1 yard. 26 secondi alla fine. Seattle aveva un timeout. Tutto il mondo sapeva cosa sarebbe successo: avrebbero dato la palla a “Beast Mode” Marshawn Lynch, e come un treno merci avrebbe portato i Seahawks a vincere il Super Bowl e seppellito la legacy del New England. Wilson si piazzò nello shotgun, Lynch alla sua sinistra. Butler vide la formazione e riconobbe lo schema: il QB ricevette lo snap, non la diede a Lynch, fece un passo indietro e lanciò uno slant veloce verso Ricardo Lockette.
Malcolm Butler scattò come una freccia.
“Pass is… INTERCEPTED AT THE GOAL LINE! BY MALCOLM BUTLER!”
Avevano lanciato? Sulla linea di 1 yard?
Brady saltava sulla sideline come un ragazzino. Richard Sherman aveva la faccia di chi ha appena visto un fantasma. Un penalty regalò le 5 yard sufficienti ad inginocchiarsi fuori dalla end zone Patriots. Finita!
Tom Brady: 37 su 50, 328 yard, 4 touchdown. MVP. Ma quella notte forse non fu solo la sua vittoria o quella di Bill Belichick: fu più di tutti un ragazzo sconosciuto con il numero 21, Malcolm Butler, che salvò la dinastia.
Dopo dieci anni di deserto, il quarto anello era realtà. I fantasmi di Tyree e del 2007 non erano spariti, ma quella notte, sotto il cielo dell’Arizona, smisero finalmente di fare paura.
