Il Wild Card Round propone un confronto affascinante tra due squadre che arrivano ai playoff con percorsi diversi ma ambizioni altissime. I Buffalo Bills, ormai habitué della post-season (7 apparizioni negli ultimi 8 anni), faranno visita ai Jacksonville Jaguars, sorprendentemente campioni della AFC South, considerando i risultati della stagione scorsa ed il nuovo HC alla guida.
Le due franchigie non si affrontano nella post-season dal 2017, quando Jacksonville vinse una battaglia difensiva per 10-3. Questa volta, però, lo scenario è completamente diverso: due attacchi esplosivi, due quarterback di talento e un EverBank Stadium che si preannuncia infuocato.
JACKSONVILLE JAGUARS
I Jaguars hanno vinto la AFC South dopo due stagioni aggiudicandosi il seed n. 3. Con il sesto miglior attacco e l’ottava miglior difesa della Lega in termini di punti subiti, si presentano all’appuntamento nelle migliori condizioni possibili. La run defense di Jacksonville è stata la migliore dell’intera lega, capace di concedere solo 85 yard a partita.
In attacco, Trevor Lawrence, una vittoria e una sconfitta ai playoff nell’anno della sua unica apparizione, dopo un inizio incerto (almeno fino a week 5) ha guidato la squadra con continuità e maturità entrando in forma nel momento giusto anche grazie al gioco di corsa di Travis Etienne Jr. (1107 yard e 7 TD), e al parco ricevitori di primo rilievo come Parker Washington (847 yard e 5 TD), Brian Thomas (707 yard e 2 TD) ed il TE Brenton Strange (552 yard e 1 TD). Peccato non possa essere della partita il rookie Travis Hunter sul quale i Jaguars hanno investito molto al draft salendo alla 2° scelta assoluta nel 2025 in cambio della prima scelta 2026.
Il Coach Liam Cohen è alla prima esperienza in una partita da dentro o fuori in NFL. Comunque vada, va riconosciuta la qualità del suo lavoro in quanto dal record di 4-13 è riuscito a conquistare un notevole 13-4. Un risultato eccezionale considerando il salto di qualità fatto fare alla franchigia sia in attacco che in difesa.
BUFFALO BILLS
I Bills arrivano a Jacksonville con un bagaglio di esperienza che poche squadre nella AFC possono vantare. Negli ultimi anni Buffalo ha giocato partite decisive, Championship, trasferte complicate e finali punto a punto: un patrimonio che potrebbe pesare molto in una sfida così equilibrata. Pur tuttavia bisogna risalire al 1992 per trovare l’ultima vittoria playoff fuori casa di Buffalo e, soprattutto, negli ultimi anni, Allen e compagni non sono mai riusciti a completare l’ultimo step. Buffalo ha una occasione più unica che rara: sono fuori dai playoff sia Burrow che Mahomes (ed anche Jackson), gli stessi che eliminarono i Bills negli ultimi 5 anni. Nella AFC si trovano di fronte compagini diverse dalle solite a cui eravamo abituati negli ultimi anni, come Denver, New England (e gli stessi Jacksonville sorprendentemente) in testa alle loro division.
L’attacco dei Bills è stato uno dei più produttivi della lega, grazie alla combinazione tra Josh Allen e un running game guidato da James Cook III (1621 yard), leader NFL per yard su corsa. Pur tuttavia hanno una WR room, eccezion fatta per il solo Shakir (719 yard), non di primissimo piano. Anche il kicker Matt Prater rappresenta una incognita visti i recenti infortuni. La difesa, invece, è un reparto ben rodato anche grazie ad alcuni rientri importanti.
CHIAVI TATTICHE
Le due squadre hanno difese e running game molto forti, anche se con caratteristiche diverse. Il running game di Buffalo andrà a scontrarsi con la miglior difesa nelle corse, così come anche Lawrence troverà “pane per i suoi denti”. Potrebbe nascere una partita con punteggio basso simile a quella del 2017, dove a far la differenza potrebbero essere le giocate dei campioni Allen e Lawrence. Jacksonville è stata una fortezza: 7-2 in casa. Il clima caldo e umido della Florida potrebbe essere un fattore contro una squadra abituata al freddo di Buffalo. Allen dovrà, come al solito, fare gli straordinari mettendosi in proprio. Sulla carta, statistiche alla mano, i Jaguars sembrano essere leggermente avanti, ma occorrerà vedere come Lawrence interpreterà la partita. Come un qb medio, o come un QB elite al livello di Allen? Nel primo caso i Bills avranno la meglio vista l’esperienza ai playoff, nel secondo Jacksonville potrà fare molta strada e chissà, arrivare pure a Santa Clara.
