Con gli Steelers in AFC e i Panthers in NFC ultimi arrivati, si è definito il calendario dei playoff al termine della regular season NFL, che anche in Week 18 ha regalato emozioni fino all’ultimo snap. Ultimo snap che ha regalato la post-season a Pittsburgh, con una folgorante quanto assurda vittoria contro i Ravens. I primi tre quarti sono di studio e vedono il rushing touchdown di Connor Heyward da 1 yard rispondere al primo touchdown pass della fantastica notte di Lamar Jackson (11/18 per 238 yard con 3 TD pass e 1 INT), per 38 yard per Devontez Walker. Nell’ultimo quarto d’ora, invece, la partita prende fuoco e a colpire per primo è sempre Jackson, per due volte sull’asse con uno strepitoso Zay Flowers (4 ricezioni per 138 yard e 2 TD pass), a segno per 50 e 64 yard. I padroni di casa, però, riprendono sempre il controllo del punteggio, grazie alla corsa vincente da 4 yard di Kenneth Gainwell e all’unica perla della partita di Aaron Rodgers (31/47 per 294 yard e 1 TD pass), per 26 yard per Calvin Austin. Nell’occasione, Chris Boswell manca clamorosamente il primo extra point della sua stagione e, sul -2, Baltimore potrebbe vincere la sfida con un field goal da 44 yard allo scadere di Tyler Loop, che però spedisce incredibilmente il pallone fuori dai pali. Gli straordinari Broncos vincono la Conference e volano al Divisional grazie al successo sui Chargers. A Denver basta il minimo indispensabile, in assenza di un Bo Nix (14/23 per 141 yard) incisivo, perché Trey Lance (20/44 per 136 yard e 1 INT) delude e il suo intercetto finisce riportato in touchdown per 45 yard da Ja’Quan McMillian, parte di una difesa da 4 sack e 5 tackle for loss. Al resto pensa Will Lutz, che centra i pali da 24, 26, 41 e 23 yard e si impone nella sfida personale con Cameron Dicker, a segno da 30 yard per gli unici punti della deludente partita di Los Angeles.
Sul secondo gradino ci sono i Patriots, che chiudono una superba stagione dominando contro i Dolphins. Drake Maye (14/18 per 191 yard e 1 TD pass) colleziona l’ennesima prestazione chirurgica di una regular season esaltante (354/492 per 4.394 yard con 31 TD pass e 8 INT), esaltata dal touchdown pass per 15 yard per lo scatenato Rhamondre Stevenson (7 portate per 131 yard e 2 TD), che aggiunge anche i touchdown su corsa da 2 e 35 yard. Due sono anche i viaggi in end zone di TreVeyon Henderson, da 5 e 2 yard, mentre Miami risponde appena con un colpo di Quinn Ewers (16/23 per 137 yard con 1 TD pass e 1 INT), per 2 yard per Malik Washington. I Jaguars sono uno spettacolo e vincono l’ottava partita consecutiva, stampando i Titans. Cam Ward (3/3 per 52 yard) colpisce con il rushing touchdown da 7 yard, prima di uscire per infortunio in favore di un negativo Brandon Allen (17/30 per 72 yard e 1 INT). La strada è spianata per il fenomenale Trevor Lawrence (22/30 per 255 yard e 3 TD pass), che sigla il record di franchigia con 38 touchdown in totale in stagione grazie ai lanci per Parker Washington, Brenton Strange e Quintin Morris. Antonio Johnson riporta l’intercetto ad Allen per 58 yard fino alla gloria e al resto pensa l’esplosivo Cam Little, che centra i pali da 52 e addirittura da 67 yard.
Pur con tanti titolari a riposo, i Texans vincono in volata contro i Colts e guadagnano il quinto posto in AFC. C.J. Stroud (14/23 per 169 yard e 1 TD pass) gioca giusto il tempo per sommare un touchdown pass per 11 yard per Jayden Higgins a una corsa vincente da 2 yard, ma un buon Riley Leonard (21/34 per 270 yard con 2 TD pass e 1 INT) può giovare del super aiuto di Alec Pierce (4 ricezioni per 132 yard e 2 TD), a segno per 66 e 8 yard, e delle proprie gambe, con cui trovare la end zone da 1 yard. Blake Grupe somma i field goal da 50, 39 e 22 yard e tanto basterebbe a Indianapolis, se non fosse per un decisivo Ka’imi Fairbairn, che maltratta i pali ospiti centrandoli da 51, 48, 29, 43, 44 e 43 yard. Tommy Togiai riporta un fumble finale per 17 yard e la stagione di Houston si conclude nel migliore dei modi. Ai playoff anche i Bills, che si sbarazzano senza problemi dei Jets. Josh Allen è a riposo, ma Mitchell Trubisky (22/29 per 259 yard e 4 TD pass) lo sostituisce con una prestazione da urlo e un poker di touchdown pass, per Dawson Knox, Ray Davis, Gabe Davis e Ty Johnson, che varca la end zone anche su corsa da 6 yard. Brady Cook (11/22 per 60 yard e 1 TD pass) mette un piccolo punto esclamativo finale, con il touchdown pass per Andrew Beck, sulla terribile stagione di New York, che si conclude con lo storico record in negativo di 0 intercetti in totale.
Passando alla NFC, sono i Panthers gli ultimi a salire sul treno per la post-season, nonostante la sconfitta contro i Buccaneers. Tampa Bay resta sempre in controllo della sfida, guidata da Baker Mayfield (16/22 per 203 yard con 1 TD pass e 1 INT), funzionale sull’asse con Cade Otton (7 ricezioni per 94 yard e 1 TD), a segno per 18 yard. Chase McLaughlin è un cecchino da 29, 36 e 48 yard, Bryce Young (24/35 per 266 yard con 2 TD pass e 1 INT) è tenuto a distanza e a nulla servono i suoi touchdown pass per Tommy Tremble e Jalen Coker, entrambi per 8 yard. Tutto inutile, però, perché i Falcons vincono di misura sui Saints e Carolina è premiata dal tie-breaker. A proposito di kicker decisivi, dopo lo spunto di Kirk Cousins (18/32 per 180 yard con 1 TD pass e 1 INT) per Drake London, Atlanta vive di rendita grazie a Zane Gonzalez, che centra i pali da 40, 51, 38 e 38 yard. Lo strepitoso rookie James Pierce sale a quota 10.5 sack in stagione con i due su Tyler Shough (23/35 per 259 yard con 1 TD pass e 1 INT), ma il quarterback trova comunque la via della end zone, su corsa da 1 yard e al lancio per 16 yard per Ronnie Bell, magico nella ricezione a una mano. L’onside kick finale, però, non va a buon segno e New Orleans esce sconfitta.
La Conference è di proprietà dei fenomenali Seahawks, che si impongono con autorità sui 49ers nel Saturday Night. La difesa di Seattle, guidata da Drake Thomas (5 tackle e 1 INT) è ermetica e concede soltanto le briciole a Brock Purdy (19/27 per 127 yard e 1 INT), Christian McCaffrey (8 portate per 23 yard) e compagni, che festeggiano appena un field goal di Eddy Pineiro da 48 yard. L’attacco guidato da Sam Darnold (20/26 per 198 yard) aspetta il momento giusto e colpisce con il rushing touchdown di Zach Charbonnet da 27 yard e con Jason Myers, a segno da 45 e 31 yard. Tanto basta e Seattle finisce direttamente al Divisional Round. Medaglia d’argento per i Bears, nonostante la sconfitta contro i Lions allo scadere. Chicago per tre quarti scherza col fuoco e finisce sotto 0-16, punita dai field goal di Jake Bates da 34, 30 e 25 yard e dal touchdown pass di Jared Goff (27/42 per 331 yard con 1 TD pass e 1 INT) per Jahmyr Gibbs. Nel quarto d’ora finale, invece, Caleb Williams (20/33 per 212 yard con 2 TD pass e 1 INT) scalda i motori in vista dei playoff ed esalta Jahdae Walker e Colston Loveland, per 25 e 1 yard, convertendo in entrambi i casi da due punti per la parità. Kevin Byard si conferma assoluto protagonista stagionale con il suo settimo intercetto, ma Williams non estrae il coniglio dal cilindro, dando la possibilità a Goff di apparecchiare il field goal della vittoria di Bates da 42 yard.
Restano terzi gli Eagles, sconfitti dai Commanders. Tanner McKee (21/40 per 241 yard con 1 TD pass e 1 INT) colpisce subito per Philadelphia, in collaborazione con Grant Calcaterra, poi Tank Bigsby raddoppia con il rushing touchdown da 2 yard. Washington, però, si tiene in partita grazie a Chris Rodriguez dalla medesima distanza e, nel quarto periodo, batte un doppio colpo decisivo con Josh Johnson (14/22 per 131 yard con 1 TD pass e 1 INT), che esalta John Bates per 2 yard e poi vola in end zone da 1 yard, siglando il definitivo sorpasso. I Rams devastano i Cardinals e salgono al quinto posto in NFC. Merito di un superlativo Matthew Stafford (25/40 per 259 yard e 4 TD pass), che consolida la sua candidatura come Most Valuable Player della regular season (388/597 per 4.707 yard con 46 TD pass e 8 INT) con un poker di touchdown pass, due volte per Colby Parkinson e una a testa per Puka Nacua (in stagione 129 ricezioni per 1.715 yard e 10 TD) e Tyler Higbee. Jacoby Brissett (22/31 per 243 yard con 2 TD pass e 1 INT) ha un doppio moto d’orgoglio nel terzo periodo sull’asse con Michael Wilson e Josiah Deguara e porta Arizona in vantaggio, ma Stafford ha ancora tre meraviglie da mostrare e ribalta tutto in meno di un quarto, mentre la difesa inanella ben 6 sack sul quarterback ospite.
Quinta vittoria di fila per i Vikings, che comunque restano fuori dal novero playoff, e i Packers sono di nuovo al tappeto, in attesa di un derby da brividi ai playoff contro i Bears. Green Bay si presenta con Clayton Tune (6/11 per 34 yard) a guidare una squadra di seconde linee e la sola gioia è per un field goal di Brandon McManus da 24 yard. Minnesota, invece, si gode J.J. McCarthy (14/23 per 182 yard) nel primo tempo prima di un nuovo infortunio. Tanto basta, perché C.J. Ham trova la end zone su corsa da 1 yard e Will Reichard centra i pali da 43, 25 e 37 yard. Justin Jefferson supera per un pelo la fatidica quota di 1.000 receiving yard in stagione (1.048), Harrison Smith dice addio al football dopo una carriera scintillante (1.181 tackle, 21.5 sack, 13 fumble forzati, 39 intercetti e 107 pass deflected) e poco c’è d’altro da festeggiare per i padroni di casa. Chi ha scritto la storia è Myles Garrett, che aggiunge il sack numero 23 al proprio totale e supera il record assoluto di 22.5 di Michael Strahan e T.J. Watt. È parte del successo dei Browns al fotofinish contro i Bengals. Joe Burrow (29/39 per 236 yard con 3 TD pass e 1 INT) fa il possibile con i pregevoli lanci in end zone per Chase Brown, Tee Higgins e Ja’Marr Chase, ma Cleveland ha una difesa di ferro e, oltre a Garrett, ad alzare la voce sono Devin Bush e Sam Webb, che riportano fino alla end zone avversaria un intercetto e un fumble per 97 e 47 yard. Al resto pensano gli errori di Evan McPherson sugli extra point e i field goal di Andre Szmyt per Cleveland, a segno da 27 e 49 yard per la vittoria allo scadere.
Seconda vittoria di fila per i Giants, che sconfiggono le riserve dei Cowboys. Pregevole la prestazione di Jaxson Dart (22/32 per 230 yard e 2 TD pass), nonostante l’incubo chiamato Jadaveon Clowney (6 tackle, 3 sack, 4 tackle for loss), e Daniel Bellinger e Tyrone Tracy varcano la end zone per 29 e 13 yard. Jaydon Blue e Phil Mafah replicano con le corse vincenti per Dallas, ma Joe Milton (7/13 per 73 yard e 1 INT) non concede altre situazioni interessanti, mentre Ben Sauls può centrare i pali da 45, 35, 23 e 30 yard, prima del colpo finale di Devin Singletary da 6 yard. I Raiders mantengono la prima scelta assoluta al Draft nonostante la vittoria in volata sui Chiefs. Né Shane Buechele (7/14 per 88 yard) né Aidan O’Connell (10/22 per 102 yard) hanno grandi prospettive e i punti a tabellone li scrivono rispettivamente Harrison Butker, da 36, 40, 47 e 41 yard, e Daniel Carlson, da 32, 23, 55 e 60 yard. A fare la differenza è… una safety, per un sack di Tyree Wilson su Buechele nella end zone di Kansas City.
I RISULTATI
Carolina PANTHERS (8-9) @ Tampa Bay BUCCANEERS (8-9) 14-16
Seattle SEAHAWKS (14-3) @ San Francisco 49ERS (12-5) 13-3
New Orleans SAINTS (6-11) @ Atlanta FALCONS (8-9) 17-19
Cleveland BROWNS (5-12) @ Cincinnati BENGALS (6-11) 20-18
Green Bay PACKERS (9-1-7) @ Minnesota VIKINGS (9-8) 3-16
Dallas COWBOYS (7-1-9) @ New York GIANTS (4-13) 17-34
Tennessee TITANS (3-13) @ Jacksonville JAGUARS (13-4) 7-41
Indianapolis COLTS (8-9) @ Houston TEXANS (12-5) 30-38
New York JETS (3-14) @ Buffalo BILLS (12-5) 8-35
Detroit LIONS (9-8) @ Chicago BEARS (11-6) 19-16
Los Ángeles CHARGERS (11-6) @ Denver BRONCOS (14-3) 3-19
Kansas City CHIEFS (6-11) @ Las Vegas RAIDERS (3-14) 12-14
Arizona CARDINALS (3-14) @ Los Angeles RAMS (12-5) 20-37
Miami DOLPHINS (7-10) @ New England PATRIOTS (14-3) 10-38
Washington COMMANDERS (5-12) @ Philadelphia EAGLES (11-6) 24-17
Baltimore RAVENS (8-9) @ Pittsburgh STEELERS (10-7) 24-26
IL CALENDARIO DEI PLAYOFF
Sabato 10 gennaio h. 22.30: Los Ángeles RAMS @ Carolina PANTHERS
Domenica 11 gennaio h. 2.00: Green Bay PACKERS @ Chicago BEARS
Domenica 11 gennaio h. 19.00: Buffalo BILLS @ Jacksonville JAGUARS
Domenica 11 gennaio h. 22.30: San Francisco 49ERS @ Philadelphia EAGLES
Lunedì 12 gennaio h. 2.00: Los Angeles CHARGERS @ New England PATRIOTS
Martedì 13 gennaio h. 2.15: Houston TEXANS @ Pittsburgh STEELERS
