Il Divisional playoff tra New England Patriots e Houston Texans si gioca domenica sera alle 21.00 ora italiana. Dal 2001 ad oggi ci sono solo due precedenti ai play-off, entrambi in casa dei Patriots: il primo risale alla stagione 2012/13 e i Patriots vinsero per 41-28 ma poi furono eliminati nel Championship dai Baltimore Ravens, il secondo alla stagione 2016/17 e anche allora vinsero i Patriots per 34-16 che poi si aggiudicarono il Lombardi Trophy vincendo il Super Bowl contro gli Atlanta Falcons.
Il bilancio degli incontri di regular season é nettamente favorevole a New England che in casa ha vinto sei dei sette incontri disputati perdendo solo nella scorsa stagione per 21-41. Sette anche le partire giocate a Houston con quattro vittorie di New England e tre di Houston. Il bilancio complessivo é favorevole ai Patriots.
NEW ENGLAND PATRIOTS
La traiettoria dei Patriots nella regular season di quest’anno é stata sorprendente in positivo. Che il front office di New England avesse operato bene nel lavoro di ricostruzione del dopo Belichick era stato riconosciuto, ma pochi si aspettavano una stagione che può definirsi trionfale con la scoperta del giovane QB Drake Maye che ha chiuso la stagione regolare con statistiche eccellenti, ma anche con l’affermazione del rookie RB TreVeion Henderson, ottima spalla di Rhamondre. Importante, nel reparto ricevitori, l’innesto di Stephon Diggs, arrivato proprio da Houston dopo una stagione sfortunata ma tornato quest’anno ai fasti di Buffalo. L’offense, nonostante una OL non proprio senza colpe nella pass protection, ha fatto un grande salto di qualità rispetto al passato mentre la difesa ha conservato gli standard più che soddisfacenti dell’anno passato. La partita di wild card contro i Chargers é stata poco spettacolare, ma condotta senza troppi patemi dall’inizio alla fine grazie a un’ottima partita della difesa e ai calci di Andy Borregales, un altro rookie, che ha messo a segno tre FG e una trasformazione.
HOUSTON TEXANS
Con tre sconfitte nelle partite iniziali, sembrava che il campionato dei Texans fosse compromesso, anche perché al giro di boa, dopo otto partite, il record era 3-5. Nella seconda parte della regular season i Texans hanno cambiato marcia e, vincendo tutte le sette partite rimaste, sono riusciti a conquistare l’accesso ai play off in scia ai Jaguars. Il periodo positivo é continuato poi con la schiacciante vittoria per 30-6 in casa degli Steelers. La squadra texana ha confermato, come lo scorso anno, di avere una difesa tra le migliori della lega, che ha permesso di vincere anche le partite in cui il team offensivo ha mostrato difficoltà a muovere la catena. Questi i dati più significativi della difesa texana che la pongono nei primi posti di ciascuna graduatoria: contro le corse hanno concesso 93,7 yard/game e 4,0 yds/Att mentre contro i passaggi 6,5 yard/att e 183 yds/game con 19 intercetti e 90 PD . Tra i giocatori di difesa vanno segnalati i due devastanti DE Danielle Hunter e Will Anderson con e 12 sacks rispettivamente e 3 fumble forzati a testa e, tra i DB Dereck Stingley, Jalen Pitre, Kaman Lassiter e Calen Bullock con 4 intercetti a testa. L’attacco é stato meno brillante, specialmente nella prima parte della stagione, ma é molto migliorato nella seconda parte con l’incremento del gioco di corsa e le ottime prestazioni del rookie Woody Marks.
CHIAVI TATTICHE
Si incontrano due squadre che praticano un gioco d’attacco molto equilibrato tra corse e passaggi. Le statistiche evidenziano, per quanto riguarda il rendimento, un discreto vantaggio per i Patriots che portano palla per 4,44 yard/carry e passano alla media di 8,48 yard/attempt contro le 3,9 e le 6,37 fatte registrare dai Texans. I Patriots potrebbero, nonostante le ottime prestazioni di Drake Maye come passatore, incrementare il gioco a terra per ridurre l’esposizione alla temibile pass rush dei Texans, anche in considerazione di una pass protection che non é stata irreprensibile, avendo concesso 48 sack alle difese avversarie.
I Texans, da parte loro, continueranno a dosare corse e passaggi in modo equilibrato ora che oltre a Nick Chubb possono contare anche sul giovane Woody Marks che nella wild card ha inflitto 112 yard alla difesa degli Steelers. Il miglior rendimento nelle corse ha finito per giovare anche al gioco aereo che contro Pittsburgh ha realizzato una media di 7,63 yard/attempt molto migliore della media registrata nella regular season. Per Houston comunque sarà determinante, come sempre, l’ermeticità della difesa con la sua capacità di forzare turnovers agli attacchi avversari. E’ facile prevedere che la pass rush cercherà di mettere la massima pressione su Maye per offrire al team offensivo la possibilità di partire da posizioni favorevoli.
Volendo semplificare al massimo si potrebbe pensare allo scontro tra un grande attacco e una grande difesa, ma non vanno sottovalutati né l’attacco dei Texans, né la difesa dei Patriots, che restano comunque reparti di alto potenziale. La partita si annuncia quindi dall’esito molto incerto e promette di essere molto spettacolare.
