I Saints espugnano il Nissan Stadium nell’ultima partita stagionale in casa per i Titans.
Una partita che, inaspettatamente, ha offerto un ottimo spettacolo al pubblico di Nashville, incantato dai tanti punti segnati e meno attento ai numerosi errori commessi dalle due squadre. Una sfida che racchiudeva il confronto tra i due rookie QB Cam Ward (251 yard e 2 TD) e Tyler Shough (333 yard e 2 TD) e non c’è dubbio che a prevalere è stato il secondo, più preciso e sicuro di sé ma anche favorito da un roster di maggiore qualità a supportarlo.
L’inizio di partita però è stato favorevole ai Titans che, nonostante un Ward un po’ impreciso nei primi due drive offensivi, sono riusciti a imporre il ritmo alla partita soprattutto grazie all’impatto della difesa sulla partita. Un devastante sack di Simmons su Shough, con fumble ricoperto dai Saints, ha segnato l’inizio del momento positivo dei Titans. Il seguente punt corto di Koeger ha concesso ai Titans un drive in territorio Saints, ma Ward non ha saputo illuminare l’offense e il FG di Slye è stato il solito piccolo premio di consolazione. La reazione dei Saints è stata vanificata dal FG sbagliato di Smyth, ma già in questo drive si sono visti i primi problemi della claudicante secondaria dei Titans, imbottita di personale proveniente dalla practice squad.
L’errore dei Saints ha scosso Ward che finalmente è riuscito a trovare maggiore sicurezza e, dopo l’ennesimo drive chiuso da un FG di Slye e un 3&out dei Saints, il rookie QB ha trovato Okonkwo con un passaggio corto su un 4&2 e il Tight End, dopo aver rotto due tackle, ha segnato il TD del 13-0. Titans in controllo della partita, anche grazie a un efficace running game, con Pollard (85 yard) alla quarta stagione consecutiva oltre le 1.000 yard, e Saints incapaci di reagire e capitalizzare i varchi lasciati dai modesti Kenon Hall e Kendall Brooks, limitati dalla diga eretta da Simmons e Sweat.
Dopo il FG da 56 yard di Smyth, la squadra di Kellen Moore ha trovato la giocata che li ha riportati prepotentemente in partita. Cam Jordan dopo aver saltato Latham è andato in pressione su Ward che, dopo aver eluso con rapidità l’avversario, è stato braccato da Chase Young che nel frattempo aveva umiliato Dan Moore. Dopo il duro colpo Young ha strappato il pallone dalle mani di Ward riportandolo in TD per il momentaneo 13-10. Un gesto tecnico di potenza e velocità impressionante per Chase Young che ha ammutolito il Nissan Stadium. Nel momento di difficoltà Ward ha mostrato tutta la sua leadership reagendo prontamente con un drive ben gestito chiuso dal TD pass per Ayomanor, per il 20-10 che ha chiuso il primo tempo. Un drive che ha permesso a Ward di superare le 3.000 yard stagionali, primo rookie nella storia della franchigia a riuscirci, e raggiungere la quarta partita consecutiva con almeno due TD pass realizzati.
Nel secondo tempo la partita è completamente cambiata. I Saints hanno iniziato a dominare la LOS portando pressione costante a Ward che, a parte qualche giocata estemporanea, è stato costretto ad affrettare le giocate e sbagliare tante giocate apparentemente semplici. I due FG di Slye, il secondo da 57 yard, sono stati gli ultimi punti messi a segno dai Titans mentre i Saints, ormai padroni del campo, hanno colpito con regolarità l’imbarazzante secondaria dei Titans con la velocità di Olave (119 yard e 1 TD) e la potenza di Juwan Johnson (95 yard), controllando il cronometro con le corse di Estime (94 yard e 1 TD). Prima del crollo definitivo, la difesa dei Titans ha trovato una giocata che poteva compromettere la rimonta dei Saints. Dopo aver ricevuto uno screen pass, Pettis ha eluso un tackle con rapido movimento del corpo e si è lanciato verso la end-zone ma nei pressi della goal-line Hall, con un tentativo estremo, ha toccato il pallone forzando il fumble con il pallone che è stato ricoperto in End-zone da Elam per il conseguente Touchback.
Le scelte troppo conservative del coaching staff e una OL pessima in pass protection hanno forzato i Titans al punt quasi immediato aprendo la strada alla rimonta dei Saints. L’ultimo quarto, infatti, è stato lo show di Shough e dell’attacco dei Saints che ha prodotto 219 delle 423 yard complessive dominando la difesa dei Titans completamente in balia degli avversari, priva di una pass rush cha sapesse portare un po’ di pressione al QB dei Saints. Il primo TD in NFL di Kevin Austin e il successivo di Estime hanno segnato il sorpasso dei Saints che giunti sul 34-26 non si sono voltati più indietro portando a casa la quarta vittoria consecutiva, risultato che mancava da cinque anni e che rappresenta un ottimo segnale per il futuro.
Per i Titans una sconfitta amara perché la squadra ha dimostrato di poter controllare la partita fino all’ultimo quarto prima di cedere sotto i colpi di una squadra di maggiore qualità e con meno lacune. Una sconfitta resa meno amara dal record di pass yard di Ward e dalla prestazione di Dike che ha superato il record di “all-purpose yard” guadagnate per un rookie che deteneva Tim Brown dal 1988.
