Mancano due tessere al mosaico dei playoff NFL, da decidersi nella prossima Week 18: un solo posto ancora a disposizione sia in AFC che in NFC, ma entrambe le Conference devono ancora decidere anche il proprio ordine d’arrivo e chi conquisterà la vetta. I Seahawks si mantengono al primo posto in NFC e cancellano la prima occasione dei Panthers di volare in post-season. Il primo tempo è soporifero e a sbloccarlo sono un solo field goal a testa per Jason Myers e Ryan Fitzgerald, da 48 e 35 yard. Se Bryce Young (14/24 per 54 yard e 1 INT) resta senza idee contro una difesa che concede appena 139 yard in totale a Carolina, Sam Darnold (18/27 per 147 yard con 1 TD pass e 1 INT) si sblocca sull’asse con AJ Barner ed è supportato a dovere da un super Zach Charbonnet (18 portate per 110 yard e 2 TD), che varca due volte la end zone, da 2 e 1 yard. Young aggiunge il rushing touchdown da 10 yard, ma ai padroni di casa non può bastare. Ben altre emozioni nel fenomenale Sunday Night vinto al cardiopalma dai 49ers contro i Bears. Brock Purdy (24/33 per 303 yard con 3 TD pass e 1 INT) e Caleb Williams (25/42 per 330 yard e 2 TD pass) sono straordinari protagonisti e si danno battaglia a colpi di touchdown pass, l’uno a favore di Jake Tonges, Kyle Juszczyk e Jauan Jennings e l’altro a uno scatenato Luther Burden (8 ricezioni per 138 yard e 1 TD) e a Colston Loveland. E dire che Purdy aveva iniziato la partita con una pick-six, ricevuta e riportata per 34 yard fino alla gloria da T.J. Edwards. Il quarterback di San Francisco è implacabile e aggiunge due corse vincenti, da 10 e 3 yard, per replicare alla “doppietta” di D’Andre Swift, da 2 e 22 yard, ma può anche contare sul fondamentale sostegno di Christian McCaffrey (23 portate per 140 yard e 1 TD), che colpisce da 5 yard. Sul 42-38, Williams ha un ultimo drive per vincere la sfida, ma si ferma a 2 yard dal touchdown e il sorpasso sfuma.
Altrettante combattuta, seppur parecchio meno emozionante, è il successo degli Eagles in volata contro i Bills. Philadelphia tiene i padroni di casa a quota zero punti segnati per ben tre quarti, guidata da Jalyx Hunt (7 tackle, 2 sack), e mette a tabellone il touchdown di Dallas Goedert, per 1 yard su lancio di Jalen Hurts (13/27 per 110 yard e 1 TD pass), e i field goal di Jake Elliott, da 47 e 28 yard. Nei cinque minuti finali, però, Josh Allen (23/35 per 262 yard) suona la carica e varca la end zone con i rushing touchdown da 2 e 1 yard. Fallita la prima occasione per il punto aggiuntivo, con il calcio di Michael Badgley bloccato da Jalen Carter, Allen tenta poi la conversione da due punti della vittoria, ma fallisce e gli ospiti possono festeggiare. I Packers tornano ai playoff, nonostante la sconfitta contro i Ravens, che tiene questi ultimi in corsa per la vittoria in AFC North. Con Lamar Jackson ai box e un essenziale Tyler Huntley (16/20 per 107 yard e 1 TD pass) al suo posto, Baltimore è trascinata da un dominante Derrick Henry (36 portate per 216 yard e 4 TD), che devasta la end zone di casa con un poker di touchdown, da 3, 1, 3 e 25 yard. A proposito di infortuni, Jordan Love è assente, ma Malik Willis (18/21 per 288 yard e 1 TD pass) è all’altezza e prova a replicare sull’asse con un ottimo Christian Watson (5 ricezioni per 113 yard e 1 TD) e con le corse vincenti da 22 e 11 yard. Henry, però, è incontenibile e, quando Huntley aggiunge la ciliegina sulla torta per Zay Flowers, Green Bay alza bandiera bianca.
Le pagelle di week 17I Lions si buttano via perdendo contro i Vikings e finiscono fuori dai playoff. Jared Goff (18/29 per 197 yard con 1 TD pass, 2 INT e 3 fumble) è una delusione assoluta e colleziona addirittura cinque turnover, a cui si aggiunge un sesto a opera di Jahmyr Gibbs. Nonostante i 7 sack della fenomenale difesa di Detroit, guidata dal grande Aidan Hutchinson (6 tackle, 2 sack) e capace di annullare Max Brosmer (9/16 per 51 yard), Minnesota colpisce con i rushing touchdown di Aaron Jones e Jordan Addison, da 1 e 65 yard, aggiunge i field goal di Will Reichard da 52, 56 e 42 yard e si affida alla propria clamorosa difesa, la quale concede appena una gioia a Isaac TeSlaa per 4 yard e nulla più. Parlando di occasioni sprecate, assurda quella sciupata dagli Steelers con la sconfitta contro i Browns. Aaron Rodgers (21/39 per 168 yard) è assente ingiustificato e Pittsburgh colleziona appena due field goal di Chris Boswell, da 44 e 40 yard. Andre Szmyt pareggia il conto da 50 e 33 yard, ma Shedeur Sanders (17/23 per 186 yard con 1 TD pass e 2 INT) ha in serbo un touchdown pass per Harold Fannin, che fa la differenza. Tutto rinviato a Week 18 per gli ospiti, così come per Myles Garrett, che fallisce la seconda chance di fila per superare il record all-time di sack in una stagione.
In termini di sorpresa, non è da meno la vittoria dei Dolphins sui Buccaneers, che falliscono così l’aggancio ai Panthers. Ancora una volta, è altalenante la prestazione di Baker Mayfield (33/44 per 346 yard con 2 TD pass e 2 INT), che apre le danze con il touchdown pass per Chris Godwin per 5 yard, poi non va più a segno fino a 50 secondi dal termine della partita, in collaborazione con Mike Evans, che festeggia così le 13.000 yard su ricezione in carriera. Nel frattempo, però, Quinn Ewers si è dato da fare e ha lanciato Theo Wease e Greg Dulcich in end zone per 63 e 11 yard, con Riley Patterson a segno con i field goal da 29 e 31 yard. L’onside kick finale fallisce e Tampa Bay si mangia le mani, perché sarà fuori dai playoff anche in caso di vittoria contro Carolina se Atlanta vincerà la propria sfida finale contro i Saints. A proposito, i Falcons vincono uno scoppiettante Monday Night contro i Rams. Bijan Robinson è letteralmente incontenibile e abbina 195 yard su corsa (22 portate), con annesso un pazzesco viaggio in end zone da 93 yard, ad altre 34 su ricezione, compreso l’unico touchdown pass di giornata di Kirk Cousins (13/20 per 126 yard e 1 TD). Al contrario, è una partita tra clamorosi alti e bassi quella di Matthew Stafford (22/38 per 269 yard con 2 TD pass e 3 INT), che colpisce in collaborazione con Terrance Ferguson e Puka Nacua, per 27 e 11 yard, ma lancia anche tre intercetti, due di un fantastico Xavier Watts e un terzo riportato per 34 yard fino alla gloria da Jessie Bates. Los Angeles, comunque, rimonta fino alla parità, anche grazie al field goal bloccato e riportato per 76 yard in touchdown da Jared Verse, ma è proprio un calcio di Zane Gonzalez, da 51 yard a 21 secondi dal termine, a premiare definitivamente i padroni di casa.
I migliori e peggiori QB di week 17
I Broncos si mantengono al comando della AFC dopo aver piegato la resistenza dei Chiefs. Chris Oladokun (13/22 per 66 yard e 1 TD pass) fa il possibile per sostituire al meglio Patrick Mahomes e festeggia il primo touchdown pass in carriera con l’aiuto di Brashard Smith. Bo Nix (26/38 per 182 yard con 1 TD pass e 1 INT), però, replica dapprima su corsa da 9 yard e poi al lancio, per RJ Harvey per 1 yard. Will Lutz e Harrison Butker si scambiano un paio di field goal a testa e al resto pensa la difesa di Denver, che interrompe l’ultimo assalto di Oladokun a 26 yard dal potenziale pareggio. A pari merito fino a Week 18 anche i Patriots, che annientano i Jets. Drake Maye (19/21 per 256 yard e 5 TD pass) gioca una delle partite più vicine alla perfezione di tutti i tempi e, a fronte di appena due lanci incompleti, si regala cinque touchdown pass, nell’ordine per Austin Hooper, Rhamondre Stevenson, un eccezionale Stefon Diggs (6 ricezioni per 101 yard e 1 TD), Hunter Henry ed Efton Chism. Stevenson aggiunge anche la corsa vincente da 1 yard, Brady Cook (19/33 per 152 yard e 1 INT) è in panne e l’unica gioia della partita di New York la regala Breece Hall (14 portate per 111 yard e 1 TD), con il rushing touchdown da 59 yard che rende meno amaro il punteggio finale.
I Jaguars non si fermano più ed eliminano i Colts dalla contesa per i playoff. Jacksonville, però, soffre molto più rispetto alle ultime settimane ed è a lungo sotto nel punteggio, con la corsa vincente di Jonathan Taylor a precedere il lancio di Philip Rivers (17/30 per 147 yard con 1 TD pass e 1 INT) per 5 yard per Mo Alie-Cox. Dall’altro lato del campo, però, c’è uno spietato Trevor Lawrence (23/37 per 263 yard e 1 INT), che tiene i suoi in partita con una doppia corsa vincente, da 4 e 6 yard, poi apparecchia i field goal di Cam Little, implacabile da 34, 42 e 53 yard. La difesa tiene Rivers a bada e Indianapolis vede così chiudersi una stagione strappalacrime. I Texans vincono un emozionante antipasto di playoff contro i Chargers. Houston costruisce la propria vittoria con un primo quarto esaltante, in cui C.J. Stroud (16/28 per 244 yard con 2 TD pass e 2 INT) esplode con i touchdown pass per Jayden Higgins e Jaylin Noel, per 75 e 43 yard. Ka’imi Fairbairn mette i punti esclamativi da 41 e 44 yard, ma Justin Herbert (21/32 per 236 yard con 1 TD pass e 1 INT) riporta i suoi in partita, con l’aiuto della ricezione per 1 yard di Oronde Gadsden e della corsa vincente da 5 yard di Omarion Hampton. La difesa ospite, però, aggiunge il solito strepitoso apporto, con 5 sack, 8 tackle for loss e un intercetto e Stroud e Will Marks riescono ad azzerare il cronometro.
3 rookie da week 17I Cowboys vincono la sfida di Natale contro i Commanders. Nonostante il fiato sul collo di uno strepitoso Jer’Zhan Newton (9 tackle, 3 sack, 2 tackle for loss), Dak Prescott (19/37 per 307 yard e 2 TD pass) riesce a incidere con i touchdown pass per Jake Ferguson e KaVontae Turpin, per 6 e 86 yard. Javonte Williams aggiunge la corsa vincente da 4 yard e per Dallas sembra poter bastare, almeno finché si scatena un fenomenale Jacory Croskey-Merritt (11 portate per 105 yard e 2 TD), che corre in end zone da 10 e 72 yard. A fare la differenza per gli ospiti è Brandon Aubrey, che centra i pali da 42, 52 e 51 yard e tiene a distanza di sicurezza Washington. I Bengals si scatenano contro i Cardinals e aumentano i rimpianti per i playoff perduti. È un’altra grande prestazione di Joe Burrow (24/31 per 305 yard e 2 TD pass) a mettere Cincinnati sulla strada giusta e a risollevare per due volte il morale a Ja’Marr Chase, che torna ad assaporare la end zone dopo tante settimane di assenza, per 13 e 8 yard. Al resto pensa il solito Chase Brown (22 portate per 101 yard e 2 TD), che si esalta da 6 e 1 yard e porta i suoi sul +30. Jacoby Brissett (21/37 per 212 yard e 2 TD pass) resta a guardare e soltanto nel finale premia Trey McBride, che varca la end zone per 18 yard e festeggia al meglio un record storico, arrivando a quota 119 ricezioni in stagione, come nessun tight-end prima d’ora.
I Saints non si fermano e si impongono anche sui Titans. Tennessee parte a cannone, guidata dai field goal di Joey Slye da 50 e 38 yard, e dai touchdown pass di Cam Ward (21/40 per 251 yard e 2 TD pass), per un funambolico Chig Okonkwo ed Elic Ayomanor. New Orleans si tiene in partita grazie al fumble forzato, recuperato e riportato per 34 yard fino alla gloria da un incisivo Chase Young (4 tackle, 1.5 sack, 1 tackle for loss), poi nel secondo tempo è Tyler Shough (22/27 per 333 yard e 2 TD pass) a scatenarsi. Il quarterback esalta uno scatenato Chris Olave (8 ricezioni per 119 yard e 1 TD) prima e Kevin Austin poi e Audric Estime aggiunge il rushing touchdown finale da 32 yard, che mette la vittoria in cassaforte. I Giants dominano i Raiders e lasciano loro la prima scelta assoluta al Draft. Jaxson Dart (22/30 per 207 yard) non incide al lancio, ma varca la end zone con le corse da 12 e 2 yard, cui si aggiunge quella da 1 yard di Devin Singletary. Geno Smith (20/28 per 176 yard con 1 TD pass e 2 INT) ha un moto d’orgoglio sull’asse con Tyler Lockett, ma a mettere il turbo a New York è Deonte Banks, che sguscia in end zone con un kickoff return vincente per 95 yard.
I RISULTATI
Dallas COWBOYS (7-1-8) @ Washington COMMANDERS (4-12) 30-23
Detroit LIONS (8-8) @ Minnesota VIKINGS (8-8) 10-23
Denver BRONCOS (13-3) @ Kansas City CHIEFS (6-10) 20-13
Houston TEXANS (11-5) @ Los Angeles CHARGERS (11-5) 20-16
Baltimore RAVENS (8-8) @ Green Bay PACKERS (9-1-6) 41-24
Arizona CARDINALS (3-13) @ Cincinnati BENGALS (6-10) 14-37
Pittsburgh STEELERS (9-7) @ Cleveland BROWNS (4-12) 6-13
New Orleans SAINTS (6-10) @ Tennessee TITANS (3-13) 34-26
Jacksonville JAGUARS (12-4) @ Indianapolis COLTS (8-8) 23-17
Tampa Bay BUCCANEERS (7-9) @ Miami DOLPHINS (7-9) 17-20
New England PATRIOTS (13-3) @ New York JETS (3-13) 42-10
Seattle SEAHAWKS (13-3) @ Carolina PANTHERS (8-8) 27-10
New York GIANTS (3-13) @ Las Vegas RAIDERS (2-14) 34-10
Philadelphia EAGLES (11-5) @ Buffalo BILLS (11-5) 13-12
Chicago BEARS (11-5) @ San Francisco 49ERS (12-4) 38-42
Los Ángeles RAMS (11-5) @ Atlanta FALCONS (7-9) 24-27
