Sfide pazzesche ed emozioni a non finire in una Week 16 NFL che premia dieci squadre, egualmente suddivise tra AFC e NFC, e le qualifica ai playoff.
I Rams cedono lo scettro di Conference e di NFC West dopo un meraviglioso Thursday Night perso in overtime contro i nuovi leader, i Seahawks. I rushing touchdown di Zach Charbonnet e Kenneth Walker, da 4 e 55 yard, gasano i padroni di casa, ma Los Angeles replica con i field goal di Harrison Mevis, da 23, 28 e 41 yard, la corsa vincente da 1 yard di Blake Corum e la prima di tre perle nella strepitosa serata di Matthew Stafford (29/49 per 457 yard e 3 TD pass), per 3 yard per Terrance Ferguson. Quando il mostruoso Puka Nacua (12 ricezioni per 225 yard e 2 TD) mette il primo sigillo della partita, a 13 minuti dal termine il punteggio recita 30-14 in favore degli ospiti. Seattle, però, ha la forza di reagire e pareggiare i conti, con il fenomenale punt return per 58 yard di Rashid Shaheed e il touchdown pass di Sam Darnold (22/34 per 270 yard con 2 TD pass e 2 INT), che si sblocca sull’asse con AJ Barner per 26 yard. La conversione da due punti di Charbonnet che vale l’overtime è clamorosa e nasce da un fumble dello stesso runningback, che poi recupera il pallone in end zone casualmente. Mevis fallisce il colpo del KO da 48 yard, ma al supplementare Nacua si regala il bis per 41 yard e sembra poter chiudere i conti. Darnold, però, ha ancora un asso nella manica, in collaborazione col solito Jaxon Smith-Njigba (8 ricezioni per 96 yard e 1 TD), ed Eric Saubert converte da due punti per garantire ai suoi una vittoria epica. Non è da meno il successo, nuovamente in overtime, dei Bears in un incandescente derby di NFC North contro i Packers. Green Bay, fino a 5 minuti dalla fine, domina la scena, trascinata dal touchdown pass di Malik Willis (9/11 per 121 yard e 1 TD pass), subentrato a un Jordan Love (8/13 per 77 yard) vittima di concussion, per Romeo Doubs e dai field goal di Brandon McManus da 26, 22 e 28 yard, cui replica Cairo Santos da 46 e 51 yard. Santos aggiunge il tris da 43 yard e, sul successivo onside kick, è Josh Blackwell a mettere le mani sul pallone per Chicago. Un glaciale Caleb Williams (19/34 per 250 yard e 2 TD pass) lancia Jahdae Walker in touchdown per il 16-16 in un decisivo quarto down e, al supplementare, replica la magia, aiutato dalla superlativa ricezione in end zone di DJ Moore (5 ricezioni per 97 yard e 1 TD) per 46 yard, che chiude la contesa.
Assai meno complicata è la vittoria degli Eagles contro i Commanders. Washington dà battaglia fino all’intervallo, con il field goal di Jake Moody e la corsa vincente da 1 yard di Jacory Croskey-Merritt. Jalen Hurts (22/30 per 185 yard e 2 TD pass), però, è cinico nel lanciare DeVonta Smith e Dallas Goedert in touchdown, prima che si scatenino i carrarmati, con un super Saquon Barkley (21 portate per 132 yard e 1 TD) da 12 yard ad anticipare la fuga da 22 yard di Tank Bigsby. In assenza di giocate da Marcus Mariota (7/14 per 95 yard), è Chris Rodriguez a trovare la end zone da 3 yard, ma per i padroni di casa non può bastare. I 49ers festeggiano la qualificazione alla post-season con uno scoppiettante successo contro i Colts. L’eterno Philip Rivers (23/35 per 277 yard con 2 TD pass e 1 INT) apre le danze con due touchdown pass per Alec Pierce, per 20 e 16 yard, ma San Francisco può contare su un meraviglioso Brock Purdy (25/34 per 295 yard con 5 TD pass e 1 INT), che sigla il career-high con 5 touchdown pass, distribuiti tra Demarcus Robinson, Christian McCaffrey, a segno per 2 e 9 yard, uno straordinario George Kittle (7 ricezioni per 115 yard e 1 TD) e Jauan Jennings. Indianapolis resta in partita con i field goal di Blake Grupe da 39 e 51 yard e la corsa vincente da 1 yard di Jonathan Taylor, ma l’ultimo assalto di Rivers viene fermato da Dee Winters, che lo intercetta e riporta il pallone per 74 yard fino alla end zone avversaria.
Le pagelle, e non solo, di week 16
Al momento ai playoff ci sarebbero anche i Panthers, che vincono un essenziale derby di NFC South contro i Buccaneers. La partita viaggia sempre sul filo dell’equilibrio, con i touchdown pass di un eccellente Bryce Young (21/32 per 191 yard e 2 TD pass), per Tetairoa McMillan e Ja’Tavion Sanders, pareggiati dall’unica perla di Baker Mayfield (18/26 per 145 yard con 1 TD pass e 1 INT), per Mike Evans, e dal rushing touchdown di Sean Tucker. Ryan Fitzgerald, però, aggiunge tre field goal, da 27, 41 e 48 yard, mentre Chase McLaughlin ha soltanto due occasioni, da 23 e 50 yard, e Lathan Ranson scrive la parola “fine” sulla partita con l’intercetto finale a Mayfield. Si allontana la post-season per i Lions, mentre è sempre più vicina per gli Steelers. Succede di tutto in questa allucinante Week 16, ma quel che è certo è che Pittsburgh debba ringraziare in primis i suoi runningback: un dominante Jaylen Warren (14 portate per 143 yard e 2 TD) varca la end zone con una clamorosa doppia corsa vincente da 45 yard, mentre Kenneth Gainwell somma 128 yard from scrimmage, 50 su corsa in 9 portate e 78 extra in 5 ricezioni, tra le quali l’unica vincente per Aaron Rodgers (27/41 per 266 yard e 1 TD pass). Detroit, invece, si affida unicamente a un eccellente Jared Goff (34/54 per 364 yard e 3 TD pass), che lancia in touchdown nell’ordine Isaac TeSlaa, Kalif Raymond e Jahmyr Gibbs, per 20, 27 e 4 yard. E Goff si regalerebbe il poker della vittoria a 8 secondi dalla fine, nel recuperare in end zone un fumble di Amon-Ra St. Brown, se subito prima lo stesso wide receiver non avesse commesso offensive pass interference, spegnendo così ogni speranza di successo dei suoi.
Rinascono i Patriots, che vincono in rimonta e allontanano i Ravens dalla vetta di AFC North. E dire che era stata Baltimore a prendere il sopravvento inizialmente, non tanto grazie a Lamar Jackson (7/10 per 101 yard), uscito anzitempo per infortunio, quanto al fenomenale Derrick Henry (18 portate per 128 yard e 2 TD), a segno da 21 e 2 yard, e a una terza corsa vincente, di Zay Flowers da 18 yard. Dopo il touchdown pass iniziale di Drake Maye (31/44 per 380 yard con 2 TD pass e 1 INT) per Hunter Henry, è Andy Borregales a tenere i suoi in partita con i field goal da 45 e 41 yard, ma serve una seconda giocata strepitosa del quarterback, per 37 yard per Kyle Williams, per rimettere New England in scia. A poco più di due minuti dalla fine, Rhamondre Stevenson ribalta tutto volando in end zone da 21 yard, poi Flowers si lascia sfuggire un decisivo fumble, che sbatte la porta in faccia ai padroni di casa. I Broncos escono con le ossa rotte dallo scontro al vertice di Conference contro gli scatenati Jaguars. Denver regge fino al 17-17 di inizio quarto periodo, con il touchdown pass di Bo Nix (28/47 per 352 yard con 1 TD pass e 1 INT) per Courtland Sutton seguito dal colpo da 38 yard su corsa di RJ Harvey. Dall’altro lato del campo, però, c’è un Trevor Lawrence (23/36 per 279 yard e 3 TD pass) in forma smagliante, che, nonostante 5 sack subiti, colleziona lanci in end zone, per 12 yard per un fantastico Parker Washington (6 ricezioni per 145 yard e 1 TD), per 3 yard per Brenton Strange e per 10 per Travis Etienne, oltre a un quarto sigillo su corsa da 1 yard. Cam Little puntella con i field goal da 47 e 26 yard e per Jacksonville è nuovamente festa.
I migliori e peggiori QB di week 16
Sicuri dei playoff anche i Chargers, che schiantano i Cowboys, eliminati dalla contesa. Dallas dà tutto nel primo tempo, con Dak Prescott a distribuire touchdown pass per Ryan Flournoy per 5 yard e per un folgorante George Pickens (7 ricezioni per 130 yard e 1 TD) per 38 yard. Los Angeles, però, risponde colpo su colpo trascinata da un superbo Justin Herbert (23/29 per 300 yard e 2 TD pass), a segno sull’asse con Quentin Johnston e Ladd McConkey per 23 e 25 yard, nonché su corsa da 1 yard. Cameron Dicker allarga la forbice con i field goal da 37 e 27 yard e l’ultima gioia la aggiunge Omarion Hampton, che vola in end zone da 5 yard. Soffrono molto più del previsto i Bills, che riescono però ad avere ragione dei Browns. Shedeur Sanders (20/29 per 157 yard con 1 TD pass e 2 INT) può contare sul prezioso Harold Fannin, a segno su ricezione per 13 yard e su corsa da 1 yard. Myles Garrett non festeggia il record all-time di sack, pur avvicinandosi di mezzo a quota 22 in stagione, ma comunque Josh Allen (12/19 per 130 yard) non ha idee utili per lasciare il segno. Il quarterback si affida così al magistrale James Cook (16 portate per 117 yard e 2 TD), che sigla i touchdown da 44 e 3 yard, a cui si aggiunge quello da 2 yard di Ty Johnson. Tanto basta, perché Andre Szmyt accorcia con il field goal da 41 yard, ma negli ultimi due drive Sanders non riesce a ultimare il definitivo sorpasso.
Al settimo e ultimo posto utile in AFC ci sono i Texans, che prenotano un posto sul treno dopo la settima vittoria consecutiva, ai danni dei Raiders. La difesa di Houston è straordinaria e Derek Stingley ne dà subito un assaggio, riportando un intercetto di Geno Smith (16/23 per 201 yard con 2 TD pass e 1 INT) per 31 yard fino alla gloria. Smith non si dà per vinto e replica con i touchdown pass per 7 yard per Brock Bowers e per 60 per un magico Ashton Jeanty (24 portate per 128 yard e 1 TD), a segno poi anche su corsa da 51 yard. I padroni di casa, però, cavalcano il piede fatato di Ka’imi Fairbairn, che centra i pali da 55, 50 e 49 yard e prendono margine con C.J. Stroud (23/35 per 187 yard e 1 TD pass), che lancia Dalton Schultz in end zone per 1 yard, riuscendo poi a chiudere la cassaforte nel finale. Tra le partite senza implicazioni playoff, la più emozionante vede i Falcons avere ragione dei Cardinals. Arizona si porta avanti sull’asse tra Jacoby Brissett (16/31 per 203 yard con 1 TD pass e 1 INT) e Michael Wilson, a segno per 32 yard, ma poi delega i punti a tabellone al solo Chad Ryland, a segno da 50, 51, 25 e 34 yard. Atlanta ha così modo di recuperare, trascinata da Kirk Cousins (21/35 per 197 yard con 2 TD pass e 1 INT), che impatta il punteggio insieme a Bijan Robinson e Kyle Pitts e poi si mette in proprio con una decisiva corsa vincente da 1 yard, a cui i padroni di casa non riescono più a replicare.
Tre rookie da week 16I Bengals mettono fine ai sogni dei Dolphins con una vittoria devastante. Il protagonista assoluto è Joe Burrow (25/32 per 309 yard e 4 TD pass), che semina un poker di touchdown pass nell’ordine per Tee Higgins, un allucinante Chase Brown, a segno per 9 e 5 yard, e Mike Gesicki. Il runningback, però, non si accontenta e, in 7 minuti di estasi, aggiunge anche una corsa vincente da 12 yard, cui si somma quella da 4 yard di Samaje Perine. E Miami? Con Tua Tagovailoa spedito in panchina, tocca a un deludente Quinn Evers (20/30 per 260 yard e 2 INT) guidare l’attacco e, al di fuori dei rushing touchdown di De’Von Achane e Jaylen Wright, da 48 e 3 yard, c’è ben poco da festeggiare. Partita offensivamente soporifera quella che i Vikings vincono contro i Giants. Minnesota giova dei field goal di Will Reichard da 43, 31 e 30 yard e dell’unica giocata degna di nota di un quarterback, la corsa vincente da 12 yard di J.J. McCarthy (9/14 per 108 yard e 1 INT), poi uscito per infortunio. Con Jaxson Dart (7/13 per 33 yard e 1 INT) annullato da Jonathan Allen (8 tackle, 1 sack, 2 tackle for loss) e compagni, devono pensare Brian Burns (4 tackle, 2 sack) e la difesa a varcare la end zone, con Tyler Nubin che riporta per 27 yard un fumble forzato dall’ex Panthers. Il nuovo arrivato Ben Sauls centra i pali da 27 e 39 yard, ma per i padroni di casa non basta per tornare al successo.
I Chiefs senza Patrick Mahomes lasciano strada al ritorno alla vittoria dei Titans. Alla guida di Kansas City si alternano Gardner Minshew (3/8 per 15 yard) e Chris Oladokun (11/16 per 111 yard), ma senza grande successo e gli unici punti li sigla Harrison Butker, calciando da 54, 41 e 27 yard. Al contrario, Tennessee giova di un ottimo Cam Ward (21/28 per 228 yard e 2 TD pass), che trova Chig Okonkwo e Chimere Dike in touchdown per 7 e 1 yard, e anche del colpo da 4 yard di Tyjae Spears, che allontana definitivamente i padroni di casa. I Saints si sbarazzano dei Jets. Charlie Smyth con i field goal da 35, 49 e 36 yard tiene testa a Nick Folk, a segno da 29 e 36 yard, ma nel secondo tempo Brady Cook (22/35 per 288 yard e 1 INT) e compagni spariscono dal terreno di gioco e a dominare la scena è un devastante Chris Olave (10 ricezioni per 148 yard e 2 TD). Il receiver accoglie un primo touchdown pass da Tyler Shough (32/49 per 308 yard e 1 TD pass) e un secondo dall’eclettico Taysom Hill e, con Smyth ancora a segno da 50 e 39 yard, per gli ospiti non c’è davvero più nulla da fare.
I RISULTATI
Los Angeles RAMS (11-4) @ Seattle SEAHAWKS (12-3) 37-38 OT
Philadelphia EAGLES (10-5) @ Washington COMMANDERS (4-11) 29-18
Green Bay PACKERS (9-1-5) @ Chicago BEARS (11-4) 16-22 OT
Buffalo BILLS (11-4) @ Cleveland BROWNS (3-12) 23-20
Los Angeles CHARGERS (11-4) @ Dallas COWBOYS (6-1-8) 34-17
Kansas City CHIEFS (6-9) @ Tennessee TITANS (3-12) 9-26
Cincinnati BENGALS (5-10) @ Miami DOLPHINS (6-9) 45-21
New York JETS (3-12) @ New Orleans SAINTS (5-10) 6-29
Minnesota VIKINGS (7-8) @ New York GIANTS (2-13) 16-13
Tampa Bay BUCCANEERS (7-8) @ Carolina PANTHERS (8-7) 20-23
Jacksonville JAGUARS (11-4) @ Denver BRONCOS (12-3) 34-20
Atlanta FALCONS (6-9) @ Arizona CARDINALS (3-12) 26-19
Pittsburgh STEELERS (9-6) @ Detroit LIONS (8-7) 29-24
Las Vegas RAIDERS (2-13) @ Houston TEXANS (10-5) 21-23
New England PATRIOTS (12-3) @ Baltimore RAVENS (7-8) 28-24
San Francisco 49ERS (11-4) @ Indiapolis COLTS (8-7) 48-27
