Broncos in AFC e Rams in NFC sono le prime due squadre qualificate ai playoff NFL, nonché leader in solitaria delle rispettive Conference. Denver oltrepassa l’ostacolo Packers e si prende l’undicesima vittoria consecutiva. L’inerzia sembra essere tutta dalla parte di Green Bay nei primi quarti, grazie ai field goal di Brandon McManus da 53, 26 e 35 yard e alle prodezze di Josh Jacobs, a segno per 14 yard per esaltare un negativo Jordan Love (24/40 per 276 yard con 1 TD pass e 2 INT) prima e su corsa da 40 yard poi. I padroni di casa, però, possono contare su uno straordinario Bo Nix (23/34 per 302 yard e 4 TD pass), che infila un poker di touchdown pass, nell’ordine per Michael Bandy per 20 yard, Lil’Jordan Humprey per 5, un super Courtland Sutton (7 ricezioni per 113 yard e 1 TD) per 14 e Troy Franklin per 23. RJ Harvey aggiunge la corsa vincente finale da 4 yard e per gli ospiti non c’è possibilità di rimonta. Falliscono il primo match-point per i playoff i Patriots, sconfitti dalla strepitosa rimonta dei Bills. New England, al termine del primo tempo, è avanti 24-7 grazie ai due rushing touchdown di Drake Maye (14/23 per 155 yard e 1 INT) e a quello da 52 yard del dominante TreVeyon Henderson (14 portate per 148 yard e 2 TD), mentre gli ospiti sono a tabellone soltanto con il touchdown pass di Josh Allen (19/28 per 193 yard e 3 TD pass) per James Cook (22 portate per 107 yard e 2 TD). Sono proprio questi ultimi, però, a orchestrare una mezz’ora di gioco da urlo per Buffalo, in cui Allen aggiunge le perle per Dawson Knox, per 4 e 14 yard, e il runningback varca la end zone con le corse da 3 e 11 yard. Un super Matt Milano (10 tackle, 2 sack) tiene a bada Maye e a New England non basta la “doppietta” di Henderson, a segno anche da 65 yard.
Tornano a contatto gli straripanti Jaguars, che cancellano i Jets. Trevor Lawrence si regala una tra le migliori prestazioni nella storia NFL, unico quarterback di sempre con almeno 300 yard (330), cinque touchdown pass, 50 rushing yard (51) e una corsa vincente, da 15 yard, nella stessa partita. A giovare del suo talento sono un ritrovato Brian Thomas, Bhayshul Tuten e, addirittura tre volte, Travis Etienne, che non si contiene e festeggia per 20, 8 e 45 yard. E New York? Brady Cook (22/33 per 176 yard con 1 TD pass e 3 INT) si regala l’emozione del primo lancio in end zone in carriera, per 9 yard per Adonai Mitchell, poi scompare tra le strette maglie della difesa di Jacksonville, che colleziona 3 sack, 7 tackle for loss e 3 intercetti, per chiudere in cassaforte la quinta vittoria consecutiva. Chi ha molto poco da festeggiare sono i Chiefs, fuori dai playoff dopo la sconfitta contro i Chargers e con Patrick Mahomes gravemente infortunato. Kansas City si porta in vantaggio proprio grazie a Mahomes (16/28 per 189 yard e 1 INT) e al suo rushing touchdown da 12 yard, cui fanno seguito i field goal di Harrison Butker da 27 e 47 yard. Los Angeles, però, non demorde e replica con Justin Herbert (19/29 per 210 yard con 1 TD pass e 1 INT) e con il suo touchdown pass per 16 yard per KeAndre Lambert-Smith. Al resto pensa l’eccezionale Cameron Dicker, che centra i pali da 49, 23 e 49 yard per siglare il sorpasso. La difesa ospite inanella 5 sack, due a testa per i fantastici Odafe Oweh e Tuli Tuipulotu, e l’intercetto finale del decisivo Derwin James (10 tackle, 1 INT) al neo-entrato Gardner Minshew (3/5 per 22 yard e 1 INT) mette fine alla contesa.
Le pagelle di week 15 squadra per squadra
Gli Steelers si mantengono in vetta alla AFC North grazie al netto successo sui Dolphins. Riley Patterson sblocca Miami da 54 yard, ma la successiva fase della partita è un dominio assoluto di Pittsburgh, guidata dai rushing touchdown di Connor Heyward da 1 yard e di Jonnu Smith da 14 e dai touchdown pass del chirurgico Aaron Rodgers (23/27 per 224 yard e 2 TD pass), per Marquez Valdes-Scantling per 19 yard e per DK Metcalf per 28. A ben poco serve il doppio colpo sull’asse tra Tua Tagovailoa (22/28 per 253 yard con 2 TD pass e 1 INT) e Darren Waller nel finale, se non a rendere meno amaro il punteggio per gli ospiti. I Ravens tengono i Bengals a zero e li escludono matematicamente dai playoff. Enorme delusione per Joe Burrow (25/39 per 225 yard e 2 INT), messo al tappeto dagli intercetti di Marlon Humprey e Kyle Van Noy, che poi consegna con furbizia il pallone ad Alohi Gilman, affinché lo porti per 84 yard fino alla end zone avversaria. Al resto pensa Lamar Jackson (8/12 per 150 yard con 2 TD pass e 1 INT), che esalta Rasheen Ali per 30 yard e Zay Flowers per 28, mentre Cincinnati tenta inutilmente di mettere qualche punto a tabellone.
Dominanti i Texans, che si sbarazzano senza troppe difficoltà dei Cardinals e si confermano attualmente ai playoff. È illuminante la prestazione di C.J. Stroud (22/29 per 260 yard e 3 TD pass), che si esalta sull’asse con Nico Collins, a segno per 57 e 4 yard, e Dalton Schultz. Sul piano dei touchdown pass, però, Jacoby Brissett (27/40 per 249 yard con 3 TD pass e 1 INT) pareggia il conteggio, aiutato da un irreale Trey McBride (12 ricezioni per 134 yard e 2 TD), che colpisce per 2 e 20 yard, e da Michael Wilson. La difesa di Houston, però, non concede altre grazie, mentre il suo attacco colpisce più volte con Ka’imi Fairbairn, che infila i field goal da 30, 55, 22 e 33 yard, e mette una decisiva distanza tra le due squadre. Rischiano seriamente di rimanere fuori i Colts, sconfitti dai Seahawks, lanciatissimi all’inseguimento dei Rams. Non basta il rientro a sorpresa del 44enne Philip Rivers (18/27 per 120 yard con 1 TD pass e 1 INT), che, per altro, sigla l’unico touchdown della partita, con il lancio per 8 yard per Josh Downs. Blake Grupe gli dà una mano con i field goal da 42, 54 e 60 yard e, a 47 secondi dal termine, la partita sembra essere definitivamente tra le mani ospiti. Sam Darnold (22/36 per 271 yard), però, ha ancora un asso nella manica e apparecchia il sesto colpo del cecchino Jason Myers, già a segno da 47, 52, 46, 32 e 30 yard, così che da 56 yard possa decidere la sfida.
I migliori e peggiori QB di week 15
A proposito di NFC e dei suoi assoluti protagonisti, i Rams escludono momentaneamente i Lions dai playoff e continuano a dominare la scena. Nonostante qualche problema fisico per Davante Adams e per il fenomenale Puka Nacua (9 ricezioni per 181 yard), Matthew Stafford (24/38 per 368 yard con 2 TD pass e 1 INT) riesce a domare la situazione e, dopo i rushing touchdown di Kyren Williams da 4 e 1 yard, si iscrive alla partita con due lanci in end zone per Colby Parkinson, a segno per 26 e 11 yard. Detroit prova a rispondere colpo su colpo e, anzi, inizialmente tiene le redini del punteggio grazie al tris di Jared Goff (25/41 per 338 yard e 3 TD pass), due volte sull’asse con un pazzesco Amon-Ra St. Brown (13 ricezioni per 164 yard e 2 TD), per 17 e 8 yard, e una terza con il folletto Jameson Williams (7 ricezioni per 134 yard e 1 TD). I field goal di Harrison Mevis da 37 e 44 yard riavvicinano i padroni di casa, poi ci pensano Stafford e la corsa vincente da 11 yard di Blake Corum a scavare il decisivo distacco tra le due squadre. I Bears si riprendono la vetta di NFC North dopo aver demolito i Browns. L’attacco di Chicago è chirurgico e colpisce per due volte con le corse di un grande De’Andre Swift (18 per 98 yard e 2 TD), da 6 e 17 yard, e due volte con i touchdown pass di un incisivo Caleb Williams (17/28 per 242 yard e 2 TD pass) per DJ Moore, per 3 e 22 yard. Nel frattempo, la partita di Shedeur Sanders (18/35 per 177 yard e 3 INT) si trasforma in un incubo, con la superlativa difesa di Chicago a collezionare 5 sack, 8 tackle for loss e altri 3 intercetti, per portarsi a quota 21 in stagione. A proposito di 21, sono 21.5 i sack di Myles Garrett (4 tackle, 1.5 sack) in questa regular season e, con tre partite ancora da giocare, il record di Michael Strahan e T.J. Watt (22.5) è sempre più vicino.
Parlando di chi domina e di chi non si rialza, gli Eagles spazzano via i Raiders. L’attacco di un impresentabile Kenny Pickett (15/25 per 64 yard e 1 INT) resta a quota “0” alla casella dei punti segnati, mentre a Philadelphia basta procedere con il pilota automatico. Soprattutto se a guidare è Jalen Hurts (12/15 per 175 yard e 3 TD pass), che va a segno in collaborazione con Dallas Goedert, due volte per 4 yard, e con A.J. Brown, per 27 yard. Saquon Barkley aggiunge il sigillo da 2 yard e ai padroni di casa basta e avanza, mentre la difesa, si diverte con 4 sack, 6 tackle for loss e un intercetto, e lascia l’attacco avversario alla miseria di 75 yard di total offense. Qualche emozione in più la regalano i Titans, ma i 49ers restano in controllo. Cam Ward (18/29 per 170 yard e 2 TD pass) combatte e va a segno sull’asse con Gunnar Helm, per 34 yard, e… Jeffery Simmons, per 1 yard, ma nel frattempo San Francisco ha preso il largo. Merito di un eccezionale Brock Purdy (23/30 per 295 yard e 3 TD pass), che semina touchdown pass per Jauan Jennings, per 4 e 13 yard, e George Kittle, per 1 yard. Christian McCaffrey aggiunge il consueto gettone da 1 yard ed Eddy Pineiro non sbaglia da 33, 37 e 40 yard, rendendo inutile lo sforzo di Tony Pollard (14 portate per 104 yard e 1 TD) e il suo touchdown finale da 6 yard.
Il rookie watch di week 15Si infiamma la corsa alla NFC South dopo la sconfitta nel Thursday Night dei Buccaneers contro i Falcons. Tampa Bay appare in grado di far sua la contesa, soprattutto quando al rushing touchdown da 1 yard di Sean Tucker e ai field goal di Chase McLaughlin da 49 e 52 yard si aggiungono i touchdown pass di Baker Mayfield (19/34 per 277 yard con 2 TD pass e 1 INT), per Devin Culp e Chris Godwin. I padroni di casa, però, non hanno fatto i conti con la premiata ditta composta da un ritrovato Kirk Cousins (30/44 per 373 yard e 3 TD pass) e dal mostruoso Kyle Pitts (11 ricezioni per 166 yard e 3 TD), a segno per 8, 17 e 7 yard. Bijan Robinson aggiunge la corsa vincente da 6 yard e allo scadere serve il field goal da 43 yard di Zane Gonzalez per sancire il definitivo sorpasso di Atlanta, che festeggia. I Panthers, però, non ne approfittano e vengono clamorosamente sconfitti dai Saints. Carolina è avanti 17-7 a metà del terzo quarto, dopo il rushing touchdown di Rico Dowdle, a cui risponde Devin Neal per New Orleans, e il lancio vincente per 32 yard di Bryce Young (15/24 per 163 yard e 1 TD pass) per Jalen Coker. Tyler Shough (24/32 per 272 yard e 1 TD pass), però, non si arrende e, dopo aver pareggiato i conti con il touchdown pass per 12 yard per Chris Olave, ha un ultimo drive a disposizione, che si trasforma nel field goal decisivo di Charlie Smyth da 47 yard, a due secondi dal termine.
Nel Sunday Night, si esauriscono quasi definitivamente le possibilità di playoff dei Cowboys, sconfitti dai Vikings già eliminati. Dak Prescott (23/38 per 294 yard) non riesce a lasciare il segno e Dallas cavalca le corse vincenti da 1 yard di Javonte Williams e Malik Davis, oltre ai field goal da 37, 26, 41 e 41 yard di Brandon Aubrey, che però, stranamente, ne sbaglia altri due nella partita. Minnesota, invece, può contare su un J.J. McCarthy (15/24 per 250 yard con 2 TD pass e 1 INT) in grande crescita e a segno in collaborazione con Jalen Nailor, per 20 e 4 yard, nonché su corsa da 1 yard. C.J. Ham aggiunge il poker dalla stessa distanza e il field goal da 53 yard di Will Reichard chiude i conti. Dopo otto sconfitte di fila tornano a vincere i Commanders, mentre i Giants si confermano sul fondo del barile. Jake Moody fa la voce grossa da 46, 39 e 42 yard, Jacory Croskey-Merritt colpisce da 16 yard e Jaylin Lane sguscia via per un punt return da 63 yard fino alla end zone avversaria. Non bastasse, anche Marcus Mariota (10/19 per 211 yard e 1 TD pass) si iscrive alla partita, con il lancio per 51 yard per Terry McLaurin. A nulla servono i pur meritevoli tentativi di Jaxson Dart (20/36 per 246 yard con 2 TD pass e 1 INT) di mettere in piedi una rimonta, sull’asse con Tyrone Tracy e Wan’Dale Robinson, perché l’ultimo drive si conclude a 38 yard dal touchdown del potenziale pareggio.
I RISULTATI
Atlanta FALCONS (5-9) @ Tampa Bay BUCCANEERS (7-7) 29-28
Cleveland BROWNS (3-11) @ Chicago BEARS (10-4) 3-31
Baltimore RAVENS (7-7) @ Cincinnati BENGALS (4-10) 24-0
Los Angeles CHARGERS (10-4) @ Kansas City CHIEFS (6-8) 16-13
Buffalo BILLS (10-4) @ New England PATRIOTS (11-3) 35-31
Washington COMMANDERS (4-10) @ New York GIANTS (2-12) 29-21
Las Vegas RAIDERS (2-12) @ Philadelphia EAGLES (9-5) 0-31
New York JETS (3-11) @ Jacksonville JAGUARS (10-4) 20-48
Arizona CARDINALS (3-11) @ Houston TEXANS (9-5) 20-40
Green Bay PACKERS (9-1-4) @ Denver BRONCOS (12-2) 26-34
Detroit LIONS (8-6) @ Los Angeles RAMS (11-3) 34-41
Carolina PANTHERS (7-7) @ New Orleans SAINTS (4-10) 17-20
Tennessee TITANS (2-12) @ San Francisco 49ERS (10-4) 24-37
Indianapolis COLTS (8-6) @ Seattle SEAHAWKS (11-3) 16-18
Minnesota VIKINGS (6-8) @ Dallas COWBOYS (6-1-7) 34-26
Miami DOLPHINS (6-8) @ Pittsburgh STEELERS (8-6) 15-28
