“L’attacco vende i biglietti, ma la difesa vince le partite.” Il celebre motto attribuito a John Madden descrive sinteticamente la vittoria dei Broncos sui Chiefs anche se, probabilmente, si dovrebbe rendere parte del merito anche allo Special Team di Denver per i quattro field goal di Wil Lutz e, soprattutto, per il blocco del punto addizionale dopo il TD di Travis Kelce.
I Broncos vincono di stretta misura una partita che é stata in perfetto equilibrio fino a pochi secondi dal termine e pongono una seria ipoteca sulla conquista del titolo divisionale che diventa un affare tra loro e i Chargers. I Chiefs non sono più quelli che hanno dominato la scena fino all’anno scorso, ma credo valgano più del record attuale di cinque vinte e cinque perse e possano ancora lottare per un posto da wild card nella post season. La partita non é stata bella dal punto di vista dello spettacolo, anche se in questo sport anche le giocate difensive possono essere altamente spettacolari, ma é stata appassionante perché fino alla fine ciascuna delle due squadre avrebbe potuto vincerla. I due team offensivi hanno privilegiato il gioco aereo, i Chiefs addirittura per il 76% dei giochi, con rendimenti non esaltanti, soprattutto per merito delle opposte difese. A questo proposito una menzione speciale ha meritato il CB di Denver Ja’Quan McMillian, autore di due sacks per 20 yard di perdita inflitta, un intercetto, un pass breakup e due QB hit, un incubo per il povero Mahomes. Alla fine, Patrick Mahomes ha chiuso con un 29 su 45 per 249 yard, alla media di 5,36 yard/attempt, certamente molto al di sotto del suo standard, ma questo perché sottoposto ad una forte pressione da parte della pass rush più forte della lega che gli ha inflitto tre sacks e otto hit. I Broncos, da parte loro, hanno prodotto qualcosa di più, 7,45 yard/attempt ma sono stati pressoché nulli nelle corse con una media di 2,81 yard/carry. Entrambe le difese hanno giganteggiato soprattutto nelle rispettive red zone: Denver ha realizzato un solo TD su cinque viaggi entro le 20 di KC, ma anche i Chiefs ne hanno realizzato uno solo su quattro tentativi, questo perché entrambi gli attacchi sono stati surclassati nel gioco di corsa dalle difese avversarie.
Come spesso succede quando le due contendenti si equivalgono, la partita é stata decisa da episodi, come vedremo in cronaca. Si parte con Denver in possesso che arriva fino alle 11 di KC ma deve accontentarsi di un FG di Wil Lutz da 29 yard per il 3-0. Dopo un punt dei Chiefs, il secondo drive di Denver si conclude ancora con un calcio di Lutz da 24 yard. Il secondo drive offensivo di Mahomes arriva fino alle 12 dei Broncos e si chiude con un FG di Harrison Butker da 31 yard. Il pareggio di KC arriva nel secondo quarto quando, arrivata a 12 yard dalla goal line, deve accontentarsi del FG di Butker da 31 yard.
Il secondo tempo comincia con i Chiefs in possesso; Mahomes arriva fin quasi nella red zone avversaria ma un tentativo di passaggio per Eliah Mitchell viene intercettato da Ja’Quann McMillian. Il possesso passa a Bo Nix che, dalle proprie 11 risale il campo a suon di passaggi fino alle 4 dei Chiefs da cui serve l’hand-off per la corsa di 4 yard di Jaleel McLaughlin per il TD del 13-6. Questa volta la risposta di Mahomes é fulminea: cinque passaggi, uno dei quali di 61 yard per Tyquan Thornton e poi la palla a Kareem Hunt per la corsa di 2 yard oltre la goal line. Il possesso torna ai Broncos e Bo Nix serve un gran passaggio a Pat Bryant per un guadagno di 48 yard, poi con un altro buon passaggio per Engram arriva nella endzone avversaria, ma anche stavolta non riesce ad andare oltre e tocca ancora a Lutz calciare per i tre punti da 38 yard per il 16-13. Siamo intanto entrati nel quarto periodo e Mahomes finalmente gestisce un drive da par suo: cinque giochi per arrivare sulle 21 avversarie, poi il passaggio di 21 yard per Kelce in end zone. Qui succede l’evento che risulterà determinante: il calcio di trasformazione di Butker viene bloccato dallo ST dei Broncos e il vantaggio dei Chiefs rimane di tre punti. Dopo un punt a testa i Broncos riescono a impattare grazie al solito Lutz che centra i pali da 54 yard. Mancano 4 minuti e Kansas City ha il possesso che può darle la vittoria ma la difesa di Denver tiene e McMillian con un blitz spettacolare atterra Mahomes facendogli perdere 11 yard costringendo i Chiefs al punt. Mancano poco meno di tre minuti e Denver, a piccoli passi, riesce a tenere il possesso guadagnando tre primi down preziosi prima di calciare il FG della vittoria quando restano solo tre secondi.
