Patriots vs Steelers è una partita diversa dalle altre, perché rievoca un passato non troppo distante, dove entrambe recitavano un ruolo principale sul palcoscenico NFL. Finita l’era dei Brady e dei Roethlisberger, entrambe le franchigie si sono ritrovate a fare i conti con il necessario ricambio generazionale, tuttavia se Tomlin è ancora sul ponte di comando, i Patriots per il dopo Belichick, si sono affidati prima a Mayo nel 2024 chiudendo mestamente la stagione con un record di 4-13, mentre per la stagione 2025 è stato chiamato Vrabel a ricoprire il ruolo di Head Coach. Vrabel ed il suo coaching staff in preseason nel plasmare una identità specifica alla squadra, hanno posto enfasi su una difesa più aggressiva, concentrata nell’arrivare al quarterback avversario, ed un playbook per l’offense adattata alle qualità del QB Drake Maye.
Dopo la vittoria conseguita in week 2, i Patriots sono scesi in campo con la determinazione di dare un segnale di continuità, mentre gli Steelers, reduci da una sconfitta casalinga e dopo aver concesso più di 30 punti a partita nelle prime due uscite stagionali, erano chiamati ad invertire questo trend negativo ed in generale, migliorare la performance complessiva della squadra.
Inizia la disputa e gli Steelers muovono bene la catena nei loro primi due drive mentre la difesa, limita i Patriots costringendoli a guadagni modesti e penalità. Entro la fine del secondo quarto gli Steelers si portano avanti con un punteggio di 14-0 (Gainwell su corsa per il 7-0 e successivamente, Metcalf su lancio di Rodgers per il 14-0): il successo iniziale degli Steelers fa pensare che la partita sia sotto controllo e che la squadra si esprime meno contratta rispetto alle recenti uscite…
Niente di più sbagliato. Se la settimana scorsa abbiamo assistito ad una delle sconfitte più frustranti degli ultimi tempi, questa settimana invece, i Pittsburgh Steelers hanno dato vita ad una delle vittorie più esasperanti. Dopo il 509 passaggio di Rodgers in carriera (che lo posiziona al 4° posto dietro Brady, P. Manning e Brees nella classifica all-time passing touchdown) ed il conseguente TD di Metcalf, l’offense degli Steelers è entrata in letargo, mentre i Patriots condotti dal QB Maye, nel secondo quarto di gioco accorciano le distanze grazie al TD di Henry. I Patriots continuano la loro rincorsa, all’inizio del terzo quarto Spillane intercetta Rodgers, dando un’opportunità ai Patriots di pareggiare il conto. Purtroppo, l’ennesimo turnover della partita (un fumble di Stevenson recuperato da P. Wilson), ferma il momentum dei Patriots: gli Steelers tuttavia non ne approfittano e vengono costretti al Punt.
Ci riprovano ancora i Patriots, ma TJ Watt e la difesa degli Steelers sono di altro parere: un altro fumble dei Patriots, vede l’offense degli Steelers scendere nuovamente in campo, ma come visto in precedenza, gli Steelers ricorrono nuovamente al Punt. Bisogna aspettare l’ultimo quarto per vedere gli Steelers nuovamente in end zone, quando segnano il TD della vittoria con 2:16 da giocare ancora. Ma andiamo per gradi. I Patriots finalmente trovano il pareggio (Henry), ma come spesso è successo durante la partita, perdono il controllo del gioco: un sack di Herbig, ed il successivo recupero di TJ Watt, danno l’opportunità all’offense degli Steelers di riportarsi avanti. Rodgers, completa il drive con un passaggio da 17 yd per Calvin Austin III e gli Steelers si riportano in vantaggio a 2:16 dal termine. Nel finale, i Patriots ci provano ancora ma la difesa degli Steelers resiste: 21-14 è il risultato finale.
Conclusioni – Patriots
Sono riusciti a fermare le corse degli Steelers (2,5 yd per portata in totale), Maye è stato autore di una discreta prova: 288 yds e due touchdown, ed in generale ha condotto bene l’offense. L’intercetto di Spillane indica come i Patriots sono stati in grado di generare momenti di pressione, che se capitalizzati meglio, avrebbero potuto cambiare la partita. È stato l’insieme dei turnover e l’incapacità di capitalizzare le occasioni ravvicinate che hanno tagliato le gambe ai Patriots.
Conclusioni – Steelers
La difesa ha forzato 5 turnover che hanno permesso di interrompere drive potenzialmente pericolosi, hanno protetto bene la end zone, in particolare Cam Heyward ha forzato un fumble quando i Patriots erano vicinissimi a segnare. TJ Watt, ha ritrovato il sack, Herbig non ha fatto rimpiangere la mancanza di Highsmith. Ottimo il debutto di Harmon condito con un sack ed un ottima prova nonostante il limitato numero di snap giocati (34: ritornava da un infortunio al ginocchio patito in preseason). La copertura sui terzi/quarti down ha lasciato a desiderare in quanto i Patriots sono riusciti a convertire in alcune occasioni. Dopo un buon inizio (due TD nei primi drive), l’attacco si è in parte “spento” nel corso del match, faticando a produrre nonostante Rodgers abbia fatto cose buone nei momenti decisivi. L’offensive line continua ad essere un problema per questi Steelers, anche se non ci sono stati sack, gli avversari riescono ad esercitare pressione su Rodgers e quest’ultimo si ritrova a rilasciare in anticipo. Senza dimenticare che non riesce a creare i varchi necessari per permettere le corse dei runningback.
Continuare a giocare concentrandosi sui turnover e presentarsi con una offense timida, con poco coraggio, può portarti avanti fino ad un certo punto: nel momento in cui si incontra una squadra più attrezzata, è impensabile di poter vincere una partita in questo modo. C’è ancora molto da lavorare per gli Steelers ma il ritorno di alcune pedine fuori per infortunio – Joey Porter jr (CB) e Deshon Elliott (S) si sono allenati ed è probabile la loro presenza domenica a Dublino contro i Vikings – aiuterà e non poco a stabilizzare una squadra che finora è stata deludente per la qualità del gioco espresso, fonte principale di preoccupazione per i fan dei Pittsburgh Steelers.
