Siamo arrivati alle semifinali nella ELF, due partite che promettono di essere bellissime e combattute fino agli ultimi secondi tra le quattro squadre che hanno dominato la stagione. In palio l’accesso al Championship del 7 settembre.
Nordic Storm (10-2) @ Vienna Vikings (11-1) – Sabato 30, ore 15.00
Confronto inedito tra la “matricola” danese e la corazzata austriaca. Gli Storm, al primo anno nella lega, hanno vinto la loro division e sono approdati alla semifinale dopo aver superato nella wild card i campioni uscenti Rhein Fire.
Parliamo di matricola, ma in realtà gli Storm si sono presentati alla loro prima stagione con un organico di prim’ordine. Innanzi tutto il QB, quel Jadrian Clark che ha al suo attivo due titoli vinti alla guida dell’offense dei Rhein Fire, poi il TE catalano Adrià Botella Moreno, veterano della lega fin dalla prima edizione, un autentico globetrotter che si é sempre distinto in tutte le squadre con cui ha giocato, infine gli offensive e defensive linemen danesi e svedesi tornati in patria come homegrown dopo aver militato in altre franchigie; i Paesi scandinavi sono tradizionalmente una fucina di grandi giocatori di linea. In difesa gli Storm hanno tre vecchie conoscenze della ELF: il safety britannico Chris Walrond proveniente dai Surge e quello americano Luke Glenna che ha giocato a Barcelona e Madrid, oltre al CB Exavier Edwards che é anche un ottimo ritornatore e che sarebbe stato un importane ex di questa partita se non fosse indisponibile per infortunio. I danesi hanno un gioco offensivo spiccatamente pass oriented vista la presenza di un QB tra i più prolifici e una batteria di ottimi ricevitori: oltre al già citato Botella Moreno, sono da tener d’occhio l’americano Brendan Beaulieu, e i due “homegrown” Edvin Almeyda, svedese, e Simon Fons, autentica rivelazione di questa stagione. I Vikings, da parte loro, opporranno la grande solidità di una compagine molto fisica e di grande esperienza, che fin dall’esordio nel 2022 in cui si laurearono campioni, sono sempre stati protagonisti: semifinalisti nel 2023 e finalisti lo scorso anno.
La squadra viennese pratica un gioco offensivo molto equilibrato tra corse e passaggi. Il QB americano Ben Holmes, al secondo anno a Vienna, é un giocatore esperto e molto affidabile: quest’anno ha completato il 64% dei passaggi con una media di 8,37yard/attempt, 40 TD e solo 5 intercetti. I suoi target principali sono il connazionale Reece Horn che ha al suo attivo 15 TD, Noah Tourè e Yannick Mayr, entrambi molto forti sui passaggi in profondità, oltre al TE Florian Bierbaumer, uno dei più forti della lega nel ruolo. Il gioco di corsa ha come protagonista principale il finlandese Kerri Pajarinen, 5,34 yard/carry, supportato dal veterano Florian Wegan e dal giovane Johannes Schutz, le cui ottime performance sono favorite dall’eccellente lavoro di una OL ordinata e disciplinata che crea varchi invitanti. La difesa é un reparto molto compatto, con un front seven molto forte che ha nel DE Lucky Ogbevoen uno dei migliori cacciatori di QB, con 9 sack al suo attivo, e nei LB Noel Swancar e Timi Nuikka, due ottimi placcatori. Il secondario di difesa ha nei suoi punti di forza il CB americano Amani Dennis, 4 intercetti e 11 PD e il Safety finlandese Elmeri Laalo 4 intercetti e 6 PD.
Sarà certamente una partita spettacolare e molto equilibrata in cui i Vikings opporranno allo spumeggiante attacco degli scandinavi la loro grande organizzazione di gioco e l’esperienza di chi é abituato a stare al vertice. Il mio pronostico? Vikings al 55%
Stuttgart Surge (10-2) @ Munich Ravens (11-1) – Domenica 31, ore 15.00
Il “Derby della Germania meridionale” é ormai un classico. Dal 2023, anno di esordio dei bavaresi, le due squadre si sono incontrate sei volte e il bilancio é di quattro vittorie dei Surge e due dei Ravens. In questa stagione ciascuna delle due squadre ha vinto il confronto casalingo al termine di due partite in equilibrio fino al termine.
Entrambi i team d’attacco praticano un mix equilibrato tra corse e passaggi, con una leggera prevalenza del gioco di corsa, ma per quanto riguarda il rendimento, i Surge hanno una miglior media, pari a 9,72 yard/att nel gioco aereo, contro le 7,66 dei Ravens, mentre sulle corse i Ravens hanno l’ottima media di 6,25 yard/carry contro le 4,39 dei Surge. Nel gioco aereo i Surge si fanno preferire anche per l’affidabilità con soli 4 intercetti subiti contro i 10 incassati dai bavaresi. Punto di forza dell’offense sveva é certamente la linea d’attacco, che fa una efficacissima pass protection con soli 12 sack subiti, ma questo aspetto é positivo anche per i Ravens che ne hanno subiti solo 14.
Reilly Hennessey, il QB dei Surge, é un giocatore esperto con una lunga militanza in Germania, dove ha giocato nella GFL con gli Unicorns. Passatore con un buon braccio e grande affidabilità. Il suo avversario, Russell Tabor, é alla prima esperienza europea dopo il college, ha solo 24 anni, ma ha già dimostrato grande carisma e capacità di trascinare la squadra nelle situazioni difficili con coraggiose iniziative personali: oltre a un ottimo 61% di completi per 27 TD passes, vanta anche 663 yard e 13 TD guadagnati con le corse. I target di Hennessey per i passaggi sono soprattutto il tedesco Luis Geyer e l’americano Michael Harley, il primo molto affidabile con una percentuale di ricezioni rispetto al target pari al 70,73%. Entrambi abilissimi sui passaggi a grande distanza con medie di 15,88 e 19,41 yard/catch rispettivamente. Tabor può contare soprattutto su Malik Stanley e sul TE Philip Okonkwo.
Sul running game i Ravens possono contare su Justin Rodney che ha portato palla per 1082 yard e 11 TD risultando il miglior runner del campionato. A dargli man forte, come già detto, Russell Tabor. Le difese La difesa dei Surge é una delle più ermetiche della lega, risultando la migliore contro il gioco aereo con solo 5,29 yard/attempt subite 20 intercetti e 73 Pbu, oltre che per la pass rush che ha inflitto 48 sacks ai QB avversari.
La partita si annuncia molto equilibrata, come da tradizione negli incontri tra queste due squadre. Sarà il confronto tra la fantasia e la velocità dei bavaresi e la grande compattezza degli svevi. Il mio pronostico é leggermente a favore di Stuttgart, ma attenzione ai Ravens che quest’anno sono stati capaci di vincere diverse partite con grandi drives nel finale.
