Wild Card 2024: Preview Denver Broncos vs Buffalo Bills

I Denver Broncos sono stati una delle sorprese della AFC. A inizio anno era più facile aspettarsi altre squadre ai Playoff, ma la solidità difensiva di Denver ha permesso di giocare la Postseason per la prima volta dal Super Bowl vinto.
Nel turno di Wild Card troveranno contro un avversario difficile, ma non insormontabile. I Buffalo Bills sono una delle migliori squadre della AFC, ma non peccano di difetti. Tutto dipenderà dalla capacità di Josh Allen di incidere, ancora una volta, da protagonista.

BUFFALO BILLS

Per alcuni momenti della stagione, i Buffalo Bills sono sembrati la squadra più forte della AFC. Più dei Chiefs, che hanno chiuso la regular season con un record migliore, ma con prestazioni spesso poco convincenti. E più anche dei Baltimore Ravens, guidati dall’altro favorito per il premio di MVP.

La stella della squadra, nonché uno dei favoriti per il premio di miglior giocatore della stagione regolare, è proprio Josh Allen, da ormai sette anni quarterback titolare e volto dei Bills. Allen è il secondo della lega per QBR e per touchdown corsi tra i giocatori del suo ruolo, e in questa stagione ha lanciato per 3731 yards con 28 TD e sei intercetti, e ha segnato 12 TD su corse personali.

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Ma più dei numeri, quello che conta è come riesca a mettersi la squadra sulle spalle nei momenti che contano. Negli scorsi anni Allen si era già imposto come leader assoluto, ma nel 2024 sembra aver scalato ancora un gradino, giocando a un livello simile a Patrick Mahomes. Dall’arrivo di Amari Cooper in week 7, l’attacco di Buffalo è stato il primo per EPA per drive e il secondo (dietro solo ai Lions) per punti per drive. Cooper non ha avuto dei numeri stratosferici, ma la sua presenza ha rinforzato in modo decisivo il pacchetto dei ricevitori.

Il punto interrogativo più importante dei Bills riguarda il reparto difensivo, che durante la stagione non è mai riuscito a giocare allo stesso livello dell’attacco. Sono la 11esima peggiore difesa della NFL per yards concesse per giocata offensiva, e hanno il quarto peggior dato per quanto riguarda i primi down giocati. Il vero punto di forza è stata la capacità di creare diversi turnover, sia grazie agli intercetti, sia attraverso i fumble forzati. Ma affidarsi totalmente alla capacità di recuperare la palla non è sinonimo di grande solidità.

DENVER BRONCOS

La prima stagione di Sean Payton sulla panchina dei Broncos aveva mostrato forti segnali di crescita. Dopo le sole cinque vittorie arrivate nel 2022, la dirigenza di Denver aveva scelto di affidarsi a un coach controverso, ma esperto e con una carriera consolidata alle spalle. Russell Wilson non aveva però garantito quelle prestazioni che ci si poteva aspettare, e lo scorso marzo era stato rilasciato.

La scelta di puntare su Bo Nix, 12esima scelta assoluta del Draft, ha pagato, e i Broncos sembrano aver trovato chi far giocare under the center dopo un decennio precario in cui si sono succeduti sette starter diversi in Week 1. Dei quarterback che giocheranno la postseason in AFC, tutti grandi talenti con alle spalle premi e Pro Bowl, l’eccezione è proprio Nix. Il suo anno da rookie è stato però fantastico, e ha dimostrato subito di saper gestire la pressione. Questo turno di Wild Card sarà comunque un’esperienza nuova, e non si può sormontare Nix di aspettative.

Se vorranno provare a sovvertire i pronostici che li danno sfavoriti contro i Bills, i Broncos dovranno puntare soprattutto sul reparto difensivo. Nel 2024 sono stati di gran lunga la squadra migliore della lega nel pass rushing, e hanno finito la stagione con 63 sack portati a segno. I migliori sono stati Nik Bonitto (13.5 sack che gli sono valsi la convocazione al Pro Bowl) e Jonathon Cooper (anche lui in doppia cifra), ma si è trattato soprattutto di un lavoro di squadra. Ben otto giocatori della difesa dei Broncos hanno avuto i loro numeri migliori in carriera nei sack.

La difesa aggressiva progettata da Vance Joseph, basata sulla costante pressione al QB anche grazie ai frequentissimi blitz, ha pagato nel corso dell’anno. Il rischio di rimanere scoperti è stato mitigato dalla presenza in secondaria di Patrick Surtain II, uno dei migliori CB della NFL, e di Riley Moss.

CHIAVI TATTICHE

I Broncos sono stati la squadra migliore della NFL per sack e QB pressure, e si trovano nei primi posti in tutte le classifiche dedicate al pass rushing. Sarà interessante però capire quanto Vance Joseph sceglierà di blitzare Josh Allen, che è uno dei migliori QB della lega in situazioni di pressione. Allen è bravo a mantenere la calma per trovare il compagno libero, ma soprattutto può evadere in scramble per trasformare un sack in un first down. E quest’anno i Bills possono contare anche su un’ottima offensive line.

Lo scontro tra l’attacco di Buffalo e la difesa di Denver, e in particolare la lotta in trincea tra le due linee, sarà l’aspetto del gioco più interessante da seguire. Ma potrebbe rivelarsi decisiva l’altra “partita”, quella tra l’attacco dei Broncos e la difesa dei Bills. Per Bo Nix, sarà fondamentale rimanere in campo il più possibile. Continuando a muovere le catene, Nix potrebbe escludere dalla partita Allen e compagni di reparto. E la difesa dei Bills è tutt’altro che impenetrabile, soprattutto sulle corse.

Per la vittoria, Buffalo dovrà contare in primis su Josh Allen. È lui il volto della franchigia, e ha un’ulteriore occasione per dimostrarlo. Ma la difesa dovrà limitare gli errori e trovare quella solidità che è mancata nella stagione regolare. I Broncos sono sicuramente sfavoriti, ma un successo non sarebbe così sorprendente: servirà soprattutto un pass rushing perfetto.

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Carlo Giustozzi

Nato nelle Marche nel 2003, nel tempo libero cerco di unire la passione per lo sport e quella per la scrittura, con la speranza di farlo per vivere, un giorno. Parlo di parecchie cose, soprattutto pallacanestro, football americano e ciclismo.

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