Le due franchigie hanno due soli precedenti nei Play-off: nel 2015 i Chiefs vinsero a Houston per 30-0 e nel 2019 vinsero in casa per 51-31. In questa stagione si sono incontrate a Kansas City in week 16 e i Chiefs si sono imposti per 27-19.
Il percorso dei Chiefs é stato pressoché trionfale: 15 vittorie e due sole sconfitte, una contro i Bills, la seconda contro i Broncos giocata però senza i titolari più importanti per preservarli da infortuni.
Le prestazioni di questa stagione sono state indubbiamente meno brillanti rispetto a quelle vincenti degli ultimi due anni: molte vittorie di misura, alcune anche in modo che é parso fortunoso, ma la realtà é che questa edizione della squadra appare più pragmatica, meno votata allo spettacolo ma eccellente nella gestione a proprio vantaggio delle situazioni di gioco.
I Texans sono approdati con facilità al titolo divisionale in una division poco competitiva grazie ad una prima fase molto positiva che nelle prime otto partite ha portato a un record 6-2. Poi però sembra sia giunta una fase di appagamento che ha portato, nelle successive nove partite, ad un parziale 4-5.
Kansas City Chiefs
L’offense, anche quest’anno, ha privilegiato il gioco aereo, praticato nel 57% dei giochi, con un rendimento di 6,36 yard/attempt, discreto ma non eccezionale e comunque paragonabile al 6,60 del 2023, ma in compenso ha migliorato il rating dei TD 4,46% rispetto ai tentativi e degli intercetti subiti, solo 1,88%. L’anno scorso i risultati furono rispettivamente il 4,25% e il 2,67%, a conferma che l’efficienza e l’affidabilità sono aumentate.
Nel gioco di corsa si é passato dal 4,27 yard/carry dell’anno scorso al 4,02 di quest’anno, ma sono aumentati in percentuale i TD rispetto al numero di corse, 15 quest’anno contro i 9 dell’anno scorso.
I dati statistici confermano quindi che i giallorossi sono addirittura migliorati rispetto allo scorso anno in fatto di efficienza, anche se con statistiche meno eclatanti rispetto a quelle delle altre grandi di questa stagione.
La difesa si é attestata al quindicesimo posto contro i passaggi con 6,1 yard/att concesse mentre contro le corse é quinta con 4,1 yard concesse
Tra i giocatori, oltre a Patrick Mahomes, si sono distinti il solito Travis Kelce, primo per yard guadagnate su ricezione e il WR veterano DeAndre Hopkins che con 41 ricezioni su 59 target ha guadagnato 437 yard. Tra i giovani si é messo in luce il WR rookie Xavier Worthy con 638 yard in 59 ricezioni.
Tra i giocatori di difesa spiccano il DE George Karlaftis con 8 sack e 9 tackle for loss, il LB Nick Bolton con 106 tackle e, tra i DB, Terry McDuffycon 2 intercetti, 13 PD e 59 tackle.
Houston Texans
Rispetto al 2023 le performances dell’offense sono state meno brillanti. Come i Chiefs, i Texans hanno privilegiato il gioco aereo con il 57% dei giochi con un rendimento di 6,20 yard/attempt, ma rispetto all’anno scorso hanno subito ben 12 intercetti, pari al 2,27% rispetto ai tentativi di passaggio e segnato 20 TD che rappresentano il 3,45% sui pass attempts. L’anno scorso i TD su passaggio furono 27 pari al 4,48% e gli intercetti solo 8 pari all’1,33%
Il running game ha prodotto 4,20 yard/carry e 14 TD che rappresentano il 3,45% sul numero di corse effettuate. I dati confermano che il passing game ha subito una importante flessione di rendimento, mentre é migliorato il rendimento del gioco di corsa, per merito di Joe Mixon che ha coperto 1016 yard alla media di 4,1 yard/carry ed é risultato determinante nel Wild Card game contro i Chargers con 106 yard in 25 portate.
Altrettanto importante é stato il contributo di Nico Collins con 1006 yard e 7 TD nonostante abbia dovuto saltare cinque partite nella fase centrale della stagione.
Quello che é mancato al gioco d’attacco é stato però compensato da una difesa che si é rivelata tra le più forti contro il gioco aereo con 19 intercetti e 84 Pass breakup e 5,7 yard/attempt e una pass rush che ha prodotto 49 sack. Decisamente meno ermetica contro le corse dove ha concesso 4,3 yard/carry.
Protagonisti della grande stagione della difesa sono stati i due DE Danielle Hunter e Will Anderson con 12 e 11 sack rispettivamente, il LB Henry To’oTo’o con 106 tackle e soprattutto due DB, il CB Dereck Stingley e il S Calen Bullock con 5 intercetti e 54 tackle a testa e rispettivamente 18 e 11 Pass breakup.
Chiavi tattiche
I Chiefs hanno in Patrick Mahomes un quarterback che non ha paura della pressione. Contro di lui estremamente mobile e rapido nel rilasciare il passaggio, i blitz risultano spesso controproducenti perché lasciano inevitabilmente uno o due ricevitori liberi e lui é un maestro nel servirli. D’altra parte, la particolare abilità dei DB texani potrebbe indurre ad optare per un mix più bilanciato incrementando il numero dei giochi di corsa dove si può contare su due buoni ball carrier come Isiah Pacheco e Kareem Hunt, contando anche sulla non eccellente efficienza della difesa di Houston contro le corse.
Ragionamento analogo si può fare anche per i Texans, che potrebbero utilizzare un po’ di più Joe Mixon per rendere meno prevedibili i loro giochi offensivi. Non é escluso quindi che entrambe le squadre ricorrano più del solito alle corse, almeno inizialmente, poi l’andamento del punteggio influirà sulle scelte successive.
Il mio pronostico é favorevole ai Chiefs proprio per la loro capacità di gestire la partita in funzione della situazione sull campo. Le vittorie per due/tre punti di questa stagione non sono state tutte frutto del caso…
