Siamo arrivati al fine settimana più entusiasmante di tutto l’anno per il football NFL: il weekend dei Divisional ed il clou arriverà nella notte italiana tra domenica e lunedì, a partire da mezzanotte e mezza, con la sfida tra Buffalo Bills e Baltimore Ravens.
Bills-Ravens è una sfida affascinante per tanti aspetti, ma la storia più interessante è quella che riguarda i due quarterback e volti delle squadre. Allen e Jackson sono tra i migliori giocatori della NFL, e nel loro ruolo sono secondi solamente a Patrick Mahomes. Ai Playoff, però, spesso non sono riusciti a esprimersi al meglio, e inseguono ancora la prima partecipazione al Super Bowl. Questo potrebbe essere l’anno buono, considerando che i Chiefs sono forti ma non imbattibili. Prima però bisogna uscire vincenti dal Divisional.
BUFFALO BILLS
All’esordio in postseason, i Bills ci hanno messo una ventina di minuti a prendere le misure sui Broncos. E dopo il buon avvio della squadra del Colorado hanno messo in cassaforte la partita, trionfando sul punteggio finale di 31-7. Un ottimo esordio, in cui ha ben figurato tutta la squadra, a partire dal reparto difensivo.
Sulla carta, la difesa rimane proprio il punto debole dei Bills. In stagione regolare hanno sofferto soprattutto contro le corse avversarie, e i Ravens sono la squadra migliore della NFL in questa specialità. Sarà importante mostrare la stessa solidità vista domenica scorsa, anche contro un avversario di livello più alto. E non sarebbe male anche provocare qualche palla persa. Questo è un fondamentale in cui la difesa di Buffalo eccelle, ed è stata proprio la migliore nella stagione regolare per drive conclusi con un turnover a favore.
Domenica scorsa Josh Allen ha giocato una partita molto solida, ed è stato capace di imporre il ritmo che voleva alla sfida. Sarà difficile ripetersi contro i Ravens, perché troverà un altro quarterback esperto come Lamar Jackson. Allen può comunque contare su dei buoni compagni di reparto: è vero che non ha fenomeni tra gli skill players, ma Cook, Samuel, Shakir e Cooper sono più che affidabili. E soprattutto ha a disposizione una delle linee offensive migliori della lega.
BALTIMORE RAVENS
La sfida di postseason con i Pittsburgh Steelers, eterni rivali divisionali, poteva dare qualche problema anche a una squadra solida come i Ravens. Ma Baltimore ha liquidato gli avversari, indirizzando fin dall’inizio la gara a proprio favore. Dopo una buona stagione regolare, in cui comunque non sono mancati gli inciampi (le sconfitte con Raiders e Browns), i Ravens sembrano avere la maturità per scalzare i Chiefs dal trono della AFC. Ma per prendersi la rivincita della sconfitta nello scorso Championship, prima dovranno espugnare l’Highmark Stadium di Buffalo.
I due protagonisti attesi sono ovviamente Lamar Jackson – dato per favorito per il premio di MVP – e Derrick Henry. L’aggiunta al roster del super esperto running back si è rivelata una delle mossi migliori della offseason, insieme al colpo Barkley agli Eagles (due RB veterani!). Durante la stagione regolare Baltimore è stata la squadra più pericolosa nelle corse, come dimostra la media monstre di 5.8 yards a portata. E non va sottovalutata la dimensione del passing game, con Jackson che ha lanciato 41 touchdown.
L’attacco è dominante, e come per i Bills i dubbi maggiori riguardano la tenuta difensiva. I Ravens non sono mai stati perfetti con la palla in mano agli avversari, e Allen è un avversario particolarmente temibile.
CHIAVI TATTICHE
Ravens e Bills si sono già affrontati in Week 4 in questa stagione, e i viola di Baltimore avevano dominato l’incontro. In realtà non c’era stata proprio partita: le 199 running yards di Derrick Henry l’avevano trasformata in un monologo, concluso sul punteggio di 35-10. Al Divisional però difficilmente andrà così. Per i Bills quella è stata una delle poche serate no della stagione, e domenica potranno contare su Milano, Bernard e Taron Johnson, tutti assenti in Week 4.
Sicuramente ci si aspetta che Allen e Jackson siano i due grandi protagonisti di serata. La loro capacità di essere pericolosi tanto nei passaggi quanto in uscita dalla tasca li rende dei giocatori a cui non è spesso possibile porre dei rimedi. Ma la chiave tattica più importante potrebbe essere proprio questa: la vittoria passerà da chi riuscirà a limitare di più l’attacco avversario.
Il lavoro delle difese, tipicamente i reparti “deboli” di queste due squadre, sarà fondamentale. E in una sfida che si preannuncia molto equilibrata (anche i bookmaker non si sbilanciano e assegnano uno spread particolarmente basso), potrebbero fare la differenza i turnover forzati.
L’ingrato compito di fare delle predizioni, già di per sé complicato ai Playoff, arriva a un grado di difficoltà impossibile per questa sfida di Divisional. La sensazione di chi scrive è che i Ravens abbiano un filo di talento in più, ma il fattore campo a favore dei Bills pone in perfetto equilibrio la bilancia della sfida.