Dopo una bellissima regular season siamo arrivati forse al weekend più interessante ne4lla NCAA, quello degli Championship di ogni conference.
Si parte dalla notte tra venerdì e sabato, esattamente alle ore 1.00 orario italiano dove andrà in scena il Conference USA Championship tra Jacksonville State e Western Kentucky, si giocherà in Alabama tra le mura amiche dei Gamecocks, il fatto interessante che solo un paio di giorni fa, abbiamo visto esattamente lo stesso scontro dove però Western Kentucky ha vinto per 19 a 17, in tanti hanno visto questa vittoria dei Hilltoppers un po’ come una scelta precisa di Jacksonville State che “poteva scegliere il suo avversario al Championship” e in tanti hanno visto dei Gamecocks che sono scesi in campo con il freno a mano. In questo scontro i padroni di casa partono come favoriti perché hanno a disposizione un arsenale offensivo più variegato, anche l’Am First Stadium potrà dare una mano ai Gamecocks.
Un’ora più tardi all’Albertsons Stadium di Boise, ID, i padroni di casa affronteranno #20 UNLV nel Mountain West Championship. #10 Boise St è forse la squadra più forte tra quelle del Group of 5 e quella che si trova più in alto nel ranking, però se la dovrà vedere con un avversario molto pericoloso come i Rebels. I Broncos delle ultime settimane sono diventati troppo Ashton Jeanty dipendenti, infatti nelle ultime partite hanno fatto più fatica a vincere, UNLV infatti dovrà essere brava a limitare Jeanty (perché fermarlo del tutto sembra praticamente impossibile) che è praticamente tutto l’attacco di Boise St e dovrà essere brava a mettere punti a tabellone come ha fatto in regular season soprattutto grazie alla connessione tra il QB Hajj-Malik Williams e il WR Ricky White III.
Sempre alle 2.00 nel AAC Championship si affronteranno #24 Army e Tulane a West Point, NY. I Green Wave partono favoriti, hanno una buonissima difesa e la coppia Darian Mensah e Makhi Hughes che vengono da un 2024 strepitoso, Army invece ha a disposizione un attacco più monodimensionale, attenzione però al QB Bryson Daily che è stato capace di segnare per ben 25 volte con le sue gambe.
Sabato alle ore 18 si parte con il Big XII Championship tra #16 Iowa State e #15 Arizona State che si disputerà all’AT&T Stadium dr Arlington, TX. Una finale sorprendente, i Cyclones vengono da una strepitosa cavalcata grazie ad una buona difesa e ad un attacco che ha girato molto bene, attenzione alla connessione tra il QB Rocco Becht e alla coppia di WR composta da Jayden Higgins e Jaylin Noel. I Sun Devils arrivano a questo appuntamento a mille, da ambo le parti della palla sono migliorati nelle ultime settimane, se la difesa concedeva tanto ad inizio anno, adesso concede molto meno. L’attacco macina yard e punti soprattutto grazie al RB Cam Skattebo che ha messo ha segno quasi 2000 yard e 19 TD, anche il QB Sam Leavitt viene da una stagione positiva dopo il suo trasferimento in Arizona dopo un brutto 2023 con Michigan State. Per i bookmakers Arizona State è favorita di 2 punti, questo scarto minimo lascia presagire una gara molto combattuta che può anche essere decisa negli ultimi secondi.
In concomitanza al Ford Field di Detroit, MI, si disputerà il MAC Championship tra Ohio e Miami (OH). In regular season i Redhawks hanno vinto questa sfida per 30 a 20, i Redhawks sono partiti con un bruttissimo 0-3 (sconfitte contro avversari importanti come: Northwestern, Cincinnati e Notre Dame) salvo poi riprendersi e andando sempre più in crescendo. I Bobcats hanno in Parker Navarro un QB più bravo a correre che a lanciare, occhio anche al RB Anthony Tyus III e al WR Coleman Owen. Miami (OH) in cabina di regia ha il veterano Brett Gabbert al suo 6º anno con i Redhawks che si trova molto bene con la coppia di WR Reggie Virgil e Javon Tracy. Anche qua si aspetta una partita dagli scarti minimi e dal punteggio basso visto le forze simili di entrambe le compagini.
Alle ore 22 arriva il piatto forte, cioè il SEC Championship che come al solito si disputa al Mercedes-Benz Stadium di Atlanta, GA, che vedrà #2 Texas affrontare con #5 Georgia. Ci ricordiamo tutti l’incontro di week 8 che si è giocato ad Austin con la brutta sconfitta dei padroni di casa, dopo quella caduta i Longhorns hanno fatto fatica a rialzarsi, è vero che non hanno più perso (questo grazie anche alla schedule più facile) però la Texas schiacciasassi prima di week 8 non l’abbiamo più vista. Dall’altro lato Georgia arriva a questa sfida dopo una schedule terribilmente difficile, infatti dopo la bellissima vittoria di Austin sono caduti contro Ole Miss e hanno rischiato pure contro Georgia Tech lo scorso weekend, si ritrova al Championship grazie anche ai regali di Alabama e Ole Miss. Starà anche alla bravura dei 2 coach nel preparare questa sfida, coach Sarkisian dovrà vedere cosa è andato male nella sfida di regular season e dovrà provare nuove strade per migliorare la prestazione della propria squadra, coach Smart invece dovrà essere bravo ad alzare il morale a mille dei propri ragazzi. Le chiavi di lettura sarà un’altra volta la sfida tra la OL di Texas e la DL di Georgia, in regular season Quinn Ewers è stato messo a terra troppe volte, l’attacco di Georgia invece dovrà entrare in partita sin da subito e non aspettare l’intervallo, la secondaria dei Bulldogs concede troppo quest’anno e l’attacco Longhorns dovrà approfittane.
Alle ore 1.30 al Cajun Field di Lafayette, LA, i padroni di casa affronteranno Marshall nel Sun Belt Championship, i Ragin Cajuns partono come favoriti in questa finale, però attenzione a non prendere sotto gamba i Thundering Herd, il QB Braylon Braxton che è capace sia a lanciare che a colpire le difese avversarie con le proprie gambe viene da una buonissima regular season, occhio anche al RB Aj Turner e al WR Christian Fitzpatrick, in difesa ovviamente al Edge Mike Green autore di ben 16 sack. Louisiana invece ha una difesa forte è un attacco bilanciato tra corse e lanci.
Mezz’ora più tardi al Lucas Oil Stadium di Indianapolis, IN, andrà in scena il Big10 Championship tra #1 Oregon e #3 Penn State. I Nittany Lions arrivano a questa finale grazie alla sorprendente sconfitta di Ohio State nel derby contro Michigan, ovviamente i Ducks partono favoriti grazie al loro attacco capitanato da Dillon Garbiel e i suoi 2 target preferiti Evan Steward e Tez Johnson, come RB Jordan James. Penn State per avere qualche opportunità dovrà tenere il risultato basso grazie alla fortissima difesa che hanno a disposizione, occhi puntati sul Edge Abdul Carter, fresco vincitore del Big10 Defensive Player of the Year, anche l’attacco di coach Franklin però dovrà mettere punti a tabellone, molto dipenderà se il running game funzionerà che poi lascerà più spazi aperti alla coppia Drew Allar e Tyler Warren.
Sempre alle 2.00 si chiude con l’ACC Championship tra #17 Clemson e #8 SMU. Clemson può giocare questa sfida dopo lo scivolone di Miami contro Syracuse, anche se hanno perso contro South Carolina. Da una parte abbiamo l’esperienza del volpone Dabo Swinney dall’altra parte abbiamo una mente offensiva eccelsa come Rhett Lashlee. Anche qua i Tigers dovranno essere bravi a tenere a bada il fortissimo attacco dei Mustangs. Ci si aspetta un passo in avanti dal QB Cade Klubnik e dal RB Phil Mafah. Clemson sa cosa aspettarsi da questo tipo di sfide, SMU arriva a questo appuntamento da inesperta. Sarà sicuramente una sfida affascinante tra 2 mondi diversi.
