A tre settimane dall’inizio dei playoff, la NFL vive una Week 16 col fiato sospeso, che qualifica due nuove squadre alla post-season e sancisce la definitiva eliminazione di un paio di colossi della NFC come 49ers e Cowboys. In AFC comandano sempre i Chiefs, vincenti nel sabato di football contro i Texans. Patrick Mahomes (28/41 per 260 yard e 1 TD pass), ristabilito dopo il problema alla caviglia, trova subito la end zone con una corsa da 15 yard e nel terzo quarto aggiunge un touchdown pass per 8 yard per Xavier Worthy. Giocata utile per tenere a distanza Houston, nel frattempo rientrata in partita grazie ai lanci di C.J. Stroud per Dalton Schulz e Tank Dell, infortunatosi in occasione della splendida ricezione vincente per 30 yard. Harrison Butker centra i pali da 27 yard e nel finale la difesa di Trent McDuffie (5 tackle, 2 tackle for loss, 1 INT) e compagni non concede altre occasioni a Stroud. Inseguono i Bills, che mettono al tappeto i combattivi Patriots. New England parte a raffica grazie al touchdown pass di Drake Maye (22/36 per 261 yard con 2 TD pass e 1 INT) per Kayshon Boutte e alla corsa vincente di Rhamondre Stevenson da 14 yard. A quel punto, però, si scatena un super James Cook (11 portate per 100 yard e 1 TD), che vola in end zone da 46 yard e poi riceve l’unica perla di giornata di Josh Allen (16/29 per 154 yard con 1 TD pass e 1 INT), per 4 yard. Maye si regala il bis tra le mani di Hunter Henry, ma nel frattempo Taron Johnson ha recuperato un fumble nella end zone ospite per i punti che decidono la sfida.
Perdono colpi gli Steelers, trovano conferme i Ravens. Fino agli ultimi minuti del terzo quarto la partita è in bilico, con i touchdown pass di un grande Lamar Jackson (15/23 per 207 yard con 3 TD pass e 1 INT) per Isaiah Likely e per Rashod Bateman pareggiati da quelli di Russell Wilson (22/33 per 217 yard con 2 TD pass e 1 INT) per MyCole Pruitt e per Cordarrelle Patterson. Jackson, però, non ha finito di stupire e aggiunge il tris per Mark Andrews, mentre Wilson viene intercettato da Marlon Humprey, abile nel riportare il pallone per 37 yard fino alla gloria, e Baltimore ha la meglio. Un caldissimo Thursday Night targato AFC West premia i Chargers e frena l’entusiasmo dei Broncos. Dopo i rushing touchdown di Audric Estime da una parte e di Gus Edwards dall’altra, inizia lo show personale di Bo Nix (29/40 per 263 yard e 2 TD pass), che premia Michael Burton prima e Devaughn Vele poi. Cameron Dicker tiene Los Angeles in partita con i field goal da 37 e 57 yard ed è un bene perché, dopo la “doppietta” di Edwards da 5 yard, nell’ultimo quarto d’ora ci pensa Justin Herbert (23/31 per 284 yard con 2 TD pass e 1 INT) a mettere il turbo, con i touchdown pass per Derius Davis e Hassan Haskins, per 19 e 34 yard. Will Lutz centra i pali da 41 e 55 yard, ma a Denver non basta.
I Lions sono un rullo compressore e prendono margine in vetta alla NFC, grazie alla vittoria sui Bears. Succede praticamente tutto nel primo tempo, con Detroit che allarga la forbice sul 20-0 grazie ai field goal da 30 e 34 yard di Jake Bates, alla corsa vincente da 1 yard dell’ottimo Jahmyr Gibbs (23 portate per 109 yard e 1 TD) e alla prima magia di giornata di un maestoso Jared Goff (23/32 per 336 yard e 3 TD pass), per 82 yard per un fulmineo Jameson Williams (5 ricezioni per 143 yard e 1 TD). Caleb Williams (26/40 per 334 yard e 2 TD pass) fa il suo e Chicago prova a rientrare in partita con l’aiuto di Cole Kmet e di un devastante Keenan Allen (9 ricezioni per 141 yard e 1 TD), ma Goff è scatenato e colpisce ancora sull’asse con Amon-Ra St. Brown prima e con Sam LaPorta poi. Si interrompe la striscia vincente degli Eagles, sorpresi dalla clamorosa rimonta dei Commanders. Saquon Barkley (29 portate per 150 yard e 2 TD) è dominante e colpisce da 2 e 68 yard, mentre Kenny Pickett (14/24 per 143 yard con 1 TD pass e 1 INT) sembra poter sostituire a dovere l’infortunato Jalen Hurts con il touchdown pass per A.J. Brown. Un ritrovato Jake Elliott colpisce da 24, 40, 50 e 40 yard e tutto è in discesa per Philadelphia… giusto? Attenzione a fare i conti senza l’incantevole Jayden Daniels (24/39 per 258 yard con 5 TD pass e 2 INT), che tritura la difesa ospite lanciando una manita di lanci in end zone: due per Jamison Crowder, per 6 e 9 yard, due per Olamide Zaccheaus, per 4 e 49 yard, e un quinto per Terry McLaurin, per 32 yard. L’ultimo di questi, il secondo personale di Crowder, arriva a 6 secondi dalla fine e la gioia di Washington può esplodere.
A proposito di chi sta sorprendendo tutti in NFL, i Vikings superano anche i Seahawks. Prosegue la rinascita di Sam Darnold (22/35 per 246 yard e 3 TD pass), che trova Jordan Addison e un decisivo Justin Jefferson (10 ricezioni per 144 yard e 2 TD) in end zone per 5 e 14 yard. Seattle, però, è guidata con qualità da Geno Smith (31/43 per 314 yard con 3 TD pass e 2 INT) e a giovarne sono, nell’ordine, DK Metcalf, Jaxon Smith-Njigba e AJ Barner, che sigla il sorpasso a quattro minuti e poco più dalla fine. Darnold, però, ha ancora un asso nella manica, estratto per 39 yard ancora per Jefferson, e gli ospiti festeggiano. Ai playoff nella spettacolare NFC North ci sono anche i Packers, che demoliscono i Saints. A Jordan Love (16/28 per 182 yard e 1 TD pass) basta il minimo indispensabile, ovvero il touchdown pass iniziale per Dontavyon Wicks, poi si scatena il running-game e a volare in end zone sono Josh Jacobs, Chris Brooks ed Emanuel Wilson. Brandon McManus centra i pali da 55 e 46 yard, mentre la difesa guidata da Devonte Wyatt (4 tackle, 1 sack, 2 tackle for loss) tiene a 196 total yard e 0 punti segnati l’attacco senza lode di Spencer Rattler (15/30 per 153 yard e 1 INT).
Basta il minimo indispensabile ai Rams per avere ragione dei Jets e fare un grande passo avanti verso i playoff. Aaron Rodgers (28/42 per 256 yard e 1 TD pass) apre le danze con il touchdown pass per 11 yard per Davante Adams, Anders Carlson centra i pali da 21 yard, ma nel secondo tempo la produzione offensiva di New York si azzera completamente. Matthew Stafford (14/19 per 110 yard con 1 TD pass e 1 INT) ha tutto il tempo di orchestrare la rimonta, supportato da un fantastico Kyren Williams (23 portate per 122 yard e 1 TD), a segno da 2 yard, e da Tyler Higbee, che riceve per 11 yard in end zone. Joshua Karty aggiunge i field goal da 38 e 45 yard e il gioco è fatto per gli ospiti. I Giants ormai non esistono più e i Falcons passeggiano. Buono l’esordio di Michael Penix (18/27 per 202 yard e 1 INT) al timone dell’attacco dei padroni di casa, ma a siglare i punti sono Bijan Robinson, con le corse da 4 e 2 yard, e la difesa, che intercetta due volte Drew Lock (22/39 per 210 yard con 1 TD pass e 2 INT) e riporta entrambi i palloni in touchdown, con Jessie Bates per 55 yard e con Matthew Judon per 27. Riley Patterson colpisce da 52 e 37 yard e New York non ha altro da aggiungere, se non il lancio di Lock per 2 yard per Tyrone Tracy.
Addio playoff per i Cowboys, che però complicano la corsa ai Buccaneers con una vittoria inaspettata. Dallas può contare sulla saggia direzione di Cooper Rush (26/35 per 292 yard e 1 TD pass), che esalta Jalen Tolbert per 10 yard, sul rushing touchdown da 1 yard di Ezekiel Elliott, ma soprattutto su un Brandon Aubrey idilliaco, a segno con i field goal da 58, 49, 58 e 53 yard. E Tampa Bay? Baker Mayfield (31/43 per 303 yard con 2 TD pass e 1 INT) trova Jalen McMillan e Ryan Miller in end zone per 11 e 13 yard, ma, nel drive del possibile sorpasso, osserva incredulo Rachaad White perdere il pallone decisivo sul tocco di DaRon Bland. La finalista perdente dello scorso Super Bowl è già fuori dai giochi: 49ers eliminati prima e sconfitti poi dai Dolphins. Jason Sanders è scatenato e centra i pali da 44, 38, 54 e 48 yard, aiutando Tua Tagovailoa (22/34 per 215 yard e 1 TD pass) a mettere margine tra Miami e Brock Purdy (26/40 per 313 yard con 2 TD pass e 1 INT), a segno con i lanci in end zone per Deebo Samuel ed Eric Saubert. Decisivo è l’apporto di De’Von Achane (17 portate per 120 yard e 1 TD), che aggiunge 70 yard extra in 6 ricezioni, ma soprattutto la corsa da 50 yard che scrive la parola “fine” sulla partita.
Ancora in corsa anche i Colts, che resistono alla rimonta dei Titans. A poco meno di 7 minuti dalla fine del terzo quarto, la partita sembra essere in cassaforte per Indianapolis: il touchdown pass iniziale di Mason Rudolph (23/34 per 252 yard con 2 TD pass e 3 INT) per 38 yard per Calvin Ridley ha lasciato spazio al doppio colpo di Anthony Richardson (7/11 per 131 yard con 1 TD pass e 1 INT), su corsa da 5 yard e al lancio per Josh Downs per 27, ma soprattutto alla meraviglia assoluta messa in mostra da Jonathan Taylor (29 portate per 218 yard e 3 TD), che vola tre volte in end zone, da 65, 70 e 1 yard. Tennessee, però, ha un inatteso moto d’orgoglio e festeggia tre touchdown di fila, con Tyjae Spears su corsa da 11 yard e su ricezione per 2 e con Nick Westbrook-Ikhine. L’intercetto finale di un incisivo Kenny Moore (3 tackle, 2 INT), però, chiude definitivamente i conti. Ci credono anche i Bengals, che strapazzano i Browns. Il merito è praticamente tutto di un pazzesco Joe Burrow (23/30 per 252 yard e 3 TD pass), che tocca quota 39 touchdown pass in stagione con il tris per Tee Higgins, Andrei Iosivas e Ja’Marr Chase. Cleveland non ha armi per replicare, tragicamente guidata da Dorian Thompson-Robinson (20/34 per 157 yard e 2 INT), e a segno soltanto con una corsa vincente da 4 yard di Jerome Ford.
Saluti alla post-season, invece, per i Cardinals, sconfitti dai Panthers. Carolina si porta sul 20-3 grazie alle meraviglie di Chuba Hubbard (25 portate per 152 yard e 2 TD) e alle giocate di un grande Bryce Young (17/26 per 158 yard e 2 TD pass), che corre in end zone da 23 yard e poi concede l’onore ad Adam Thielen e David Moore. Arizona fa il possibile per replicare, prima con il solito James Conner (15 portate per 117 yard e 1 TD) da 6 yard e poi con Kyler Murray (20/32 per 202 yard con 1 TD pass e 1 INT), al lancio per DeeJay Dallas e su corsa da 20 yard. Gli ospiti, però, devono ringraziare Chad Ryland se la partita arriva in overtime: il kicker centra i pali da 48 e 30 yard, poi regala il pareggio allo scadere da ben 58 yard. Al supplementare, però, è Hubbard a sbrogliare la matassa e i padroni di casa gioiscono al suo rushing touchdown da 21 yard. Dal peso indifferente è, infine, la vittoria dei Raiders sui Jaguars. Jacksonville sembra poter avere la meglio con la corsa vincente di Tank Bigsby e la consueta produzione stratosferica di Brian Thomas (9 ricezioni per 132 yard e 1 TD), a segno per 62 yard su lancio di Mac Jones (25/39 per 247 yard e 1 TD pass). Las Vegas, però, non ci sta e replica con i field goal di Daniel Carlson da 49 e 37 yard, ma soprattutto con i rushing touchdown di Alexander Mattison e di Ameer Abdullah, che ribaltano il punteggio e donano un sorriso di Natale ai padroni di casa.
I RISULTATI
Denver BRONCOS (9-6) @ Los Angeles CHARGERS (9-6) 27-34
Houston TEXANS (9-6) @ Kansas City CHIEFS (14-1) 19-27
Pittsburgh STEELERS (10-5) @ Baltimore RAVENS (10-5) 17-34
New York GIANTS (2-13) @ Atlanta FALCONS (8-7) 7-34
Detroit LIONS (13-2) @ Chicago BEARS (4-11) 34-17
Cleveland BROWNS (3-12) @ Cincinnati BENGALS (7-8) 6-24
Tennessee TITANS (3-12) @ Indianapolis COLTS (7-8) 30-38
Los Angeles RAMS (9-6) @ New York JETS (4-11) 19-9
Philadelphia EAGLES (12-3) @ Washington COMMANDERS (10-5) 33-36
Arizona CARDINALS (7-8) @ Carolina PANTHERS (4-11) 30-36 OT
Minnesota VIKINGS (13-2) @ Seattle SEAHAWKS (8-7) 27-24
New England PATRIOTS (3-12) @ Buffalo BILLS (12-3) 21-24
Jacksonville JAGUARS (3-12) @ Las Vegas RAIDERS (3-12) 14-19
San Francisco 49ERS (6-9) @ Miami DOLPHINS (7-8) 17-29
Tampa Bay BUCCANEERS (8-7) @ Dallas COWBOYS (7-8) 24-26
New Orleans SAINTS (5-10) @ Green Bay PACKERS (11-4) 0-34
