La preaseason NFL è iniziata con il consueto Hall of Fame Game, vinto dai Bears sui Texans grazie al tris di touchdown pass dello scatenato Brett Rypien, in attesa di vedere Caleb Williams al timone di Chicago. Per rivedere in campo anche le altre 30 squadre NFL, l’attesa è praticamente finita. Tra questa notte e la serata di domenica, infatti, inizia la prima di tre settimane di preseason. La doppia sfida tra Patriots e Panthers (vinta da New England per 17 a 3) e tra Giants e Lions (vinta da New York per 14 a 3) ha anticipato le tre di questa notte, con Dolphins, Steelers e Ravens padroni di casa rispettivamente contro Falcons, Texans ed Eagles. Tra le 18 di sabato e le 2 di domenica arriva il piatto forte, con nove partite in programma, prima delle ultime due partite tra Colts e Broncos, alle 19 di domenica, e tra Rams e Cowboys, alle 22.30.
Nelle successive due settimane cambia il calendario, ma resta il sabato il giorno di riferimento per la maggior parte delle partite. In Week 2 si parte con Philadelphia a far visita a New England nella notte tra giovedì 15 e venerdì 16 agosto, prima che sabato si snodino ben tredici partite, comprese sfide che in regular season sarebbero di lusso come Detroit ospite di Kansas City, e della successiva conclusione lunedì notte con le sfide tra Packers e Broncos e tra Saints e 49ers. Infine, la preseason si va a concludere la settimana seguente, in particolare tra la serata e la notte di domenica 25 agosto, con Titans, Cardinals e Patriots a prendere posto in casa di Saints, Broncos e Commanders. Al di là delle date o degli incroci, resi meno appetibili dalla risicata presenza dei reparti titolari, ci sono diverse situazioni in evoluzione da tenere sott’occhio.
A partire dal caso in divenire di Brandon Aiyuk. L’atteso rinnovo con i 49ers non è arrivato e al wide receiver è stata data la possibilità di discutere un nuovo contratto con altre squadre interessate, prima di concludere un’eventuale trade successiva con San Francisco. L’ipotesi Patriots sembra essere ormai tramontata e al momento sono gli Steelers i favoriti per assicurarsi il wide receiver, che nell’ultima regular season ha ricevuto per 1.342 yard e 7 touchdown dalle mani di Brock Purdy. Alla finestra, però, ci sono anche i Browns e non si esclude la possibilità di una trade con Amari Cooper. A proposito di San Francisco, attenzione all’infortunio al polpaccio di Christian McCaffrey, che salterà qualche settimana di allenamenti, compresa l’intera preseason. Non è da escludere che debba assentarsi per un periodo più prolungato, di conseguenza occhi puntati sui possibili sostituti nel backfield di Kyle Shanahan.
Oltre al già citato Williams, ci sono tanti altri rookie pronti a giocarsi un ruolo da protagonisti. Tra i nomi di maggior interesse ci sono altri quarterback: da chi dovrebbe essere titolare, come Jayden Daniels ai Commanders, ai vari Drake Maye, al momento un passo dietro a Jacoby Brissett nelle gerarchie di New England, e Michael Penix Jr, che non smuoverà Kirk Cousins, ma deve guadagnare fiducia e sostegno ad Atlanta. Attenzione, però, anche ai tanti wide receiver di valore come Malik Nabers, che ai Giants sembra già essere il riferimento numero uno di Daniel Jones, a chi ha un discreto fardello sulle spalle come Keon Coleman, sostituto di Stefon Diggs alla corte di Josh Allen ai Bills, o ai nomi più lontani dai riflettori come Luke McCaffrey, fratello di Christian scelto dai Commanders per dare man forte proprio a Jayden McDaniels. Senza dimenticare i tanti uomini difensivi come Jared Verse, auspicato erede di Aaron Donald ai Rams, o Laiatu Latu, primo difensore scelto al Draft, dai Colts.
Sul palcoscenico della preseason, però, non ci saranno soltanto rookie e sostituti. Alcuni infortunati eccellenti della scorsa annata potrebbero tornare a mettere minuti importanti nel motore, a partire proprio da Indianapolis e da Anthony Richardson, estremamente promettente nei pochi snap giocati prima del grave problema alla spalla. Per altri, invece, come Aaron Rodgers ai Jets, la stagione della desiderata rinascita dovrebbe iniziare soltanto quando si farà sul serio. Attenzione anche ai tanti giocatori in cerca di rivalsa, come Chase Young ai Saints. Il defensive end, sbarcato a Washington con la seconda scelta assoluta, con aspettative altissime mai propriamente rispettate, ha ben impressionato con i 49ers fino allo scorso Super Bowl e ora vuole dare una decisiva svolta alla propria carriera. Una seconda giovinezza la cerca Russell Wilson agli Steelers, ma sarà importante vedere quel che saprà fare Justin Fields per provare a soffiargli il posto. Infine, la preseason è una prima occasione per chi è in rampa di lancio, come Zamir White, che ai Raiders vuole il posto da titolare lasciato libero da Josh Jacobs. O per provare a risolvere situazioni particolarmente intricate, come quella del quarterback titolare a Denver: chi tra Jarrett Stidham, Bo Nix e Zach Wilson guiderà i Broncos?
