La ELF approda ai play-off con il primo turno di wild-card che vede un inedito assoluto tra Ravens e Musketeers e il terzo confronto stagionale tra Bravos e Rhein Fire.
Munich Ravens (9-3) @ Paris Musketeers (10-2) – Sabato 31 agosto, ore 15.15
Prima sfida in assoluto tra due franchigie che al secondo anno hanno centrato l’obiettivo play-off.
I Musketeers arrivano con il rispettabile record di 10 vittorie e due sole sconfitte, entrambe subite dai campioni in carica mentre i Ravens, dopo un inizio difficile, con tre sconfitte nelle prime cinque partite, hanno infilato una stringa vincente di sette partite.
Il gioco d’attacco dei francesi é un mix molto bilanciato tra corse e passaggi, cosa che rende poco prevedibili le azioni offensive da parte delle difese avversarie: il gioco aereo finora é stato utilizzato nel 49% delle azioni offensive con l’ottimo rendimento di 8,68 yard/attempt mentre le corse hanno prodotto mediamente 6,04 yard/portata, numeri di altissimo livello. Protagonista assoluto di queste performance é il QB veterano, al quarto anno in ELF, Zach Edwards, che ha al suo attivo 3057 yard e 34 TD pass, che rappresentano il 10% dei 340 passaggi tentati, e 7 intercetti. Non bastassero questi dati di assoluto rilievo, Edwards si é distinto anche come ottimo scrambler risultando, con 792 yard e 8 TD su 120 portate, il miglior “ball-carrier” della sua squadra. I Running Back sono Chris Voumbo e Jason Aguemon, che hanno corso rispettivamente per 497 e 430 yard. Notevole la batteria di ricevitori a disposizione di Edwards con l’americano Austin Mitchell su tutti 1010 yard e 14 TD, seguito da Hugo Tekedam con 761 yard, ma il ventaglio di target é ampio e molto affidabile.
I Ravens, che l’anno scorso si erano fatti notare per un attacco fortemente pass-oriented, quest’anno hanno aumentato la percentuale di corse in modo da raggiungere un game-plan altrettanto bilanciato: il 51% delle azioni sono passaggi, il 49% corse. Anche qui i rendimenti sono molto buoni. Con il gioco aereo hanno guadagnato mediamente 8,52 yard/attempt mentre con le corse la media é stata di 5,61 yard/portata. Chad Jeffries, il QB dei bavaresi, ha statistiche molto simili a quelle di Edwards, con 2888 yard e 35 TD pass, con il 10,5% rispetto ai 331 tentativi e solo 6 intercetti. Rispetto al suo rivale Jeffries porta molto meno la palla 333 yard su 88 corse, ma resta uno dei migliori QB della lega. Il gioco di corsa é interpretato soprattutto da Justin Rodney con 835 yard, seguito da lontano da Tomiwa Oyewo con 353 yard. Quest’ultimo però si é distinto soprattutto come ricevitore con 551 yard alle spalle di Malik Stanley che in sole otto partite ha ricevuto 36 volte per 727 yard e 10 TD. Bene anche il tedesco Marvin Rutsch con 645 yard in 55 ricezioni.
Dobbiamo aspettarci quindi una partita con i due team offensivi protagonisti, ma vediamo il confronto tra le due difese.
I Musketeers concedono al gioco aereo avversario 5,84 yard/attempt e 19 TD, mentre sulle corse hanno concesso 4,18 yard e 12 TD. I Ravens concedono 5,27 yard/att e 17 TD al gioco aereo mentre sono più ermetici dei francesi contro le corse dove hanno concesso 3,79 yard e 8 TD. Nel complesso però le due squadre si equivalgono, con i Musketeers leggermente più forti all’attacco e i Ravens migliori in difesa.
Dati statistici alla mano, il pronostico é molto difficile. Molto conterà la tenuta fisica e soprattutto nervosa. Per quanto ho visto nell’arco della stagione, la mia impressione é che i Musketeers siano più maturi e sicuri della propria forza, forse anche per la maggiore esperienza di molti dei loro giocatori, ma questa é una partita dove singoli episodi, nel bene o nel male, possono condizionare l’andamento e il risultato finale.
Madrid Bravos (8-4) @ Rhein Fire (11-1) – Domenica 1 settembre ore 15.15
I madrileni tornano a far visita ai campioni, questa volta nella loro tana di Duisburg che per i renani é una fortezza inespugnata da due anni.
In regular season i Bravos riuscirono a spezzare a striscia vincente dei Fire sul campo di Oberhausen, poi nel ritorno a Madrid i campioni si aggiudicarono la rivincita con un perentorio 40-15. Da Oberhausen sono passati quasi tre mesi e i Rhen Fire sono tornati la macchina da touchdown dello scorso anno in concomitanza con il gioco aereo che nella prima parte della stagione era stato poco efficiente, anche per l’infortunio che aveva tenuto fuori per tre partite il WR Kelvin McKnight. Superato quel periodo grazie alle performance di Glenn Toonga, che in quelle partite si caricò del peso di tutto il gioco d’attacco. La presenza di Glenn Toonga ha spinto i granata a preferire il gioco di corsa che ha rappresentato il 56.6% del totale dei giochi offensivi. La media é stata di 6,64 yard/portata ed ha contribuito a rendere alto anche il rendimento del gioco aereo, meno praticato ma con una media di 8,46 yard/attempt. Glenn Toonga ha contribuito alla causa con 1576 yard e 30 TD. Jadrian Clark ha chiuso con 2215 yard e 27 TD pass, ma a fronte di soli 252 tentativi di passaggio, il che lo colloca al 10,71% di TD/att Avendo praticato poco il gioco aereo, i ricevitori hanno cifre meno esaltanti, ma McKnight ha comunque guadagnato 691 yard con 49 ricezioni su 65 target (75,38%) mentre Harlan Kwofie, che aveva latitato nelle prime partite, si é rifatto nella seconda parte con 374 yard in 20 catches.
I Bravos hanno anche loro privilegiato il gioco di corsa, praticato nel 53% delle azioni con una media di 5,55 yard/attempt, affidandosi alla coppia Dwayne Obi – Eduardo Molina. Il primo, britannico come Toonga e come Toonga ex rugbysta, ha guadagnato 878 yard alla media di 5,39 yard/portata, il secondo ne ha corse 672 alla media di 6,58 yard/att. Il gioco aereo ha prodotto mediamente 7,61 yard/attempt e ha visto come protagonista il QB Steven Duncan ingaggiato per sostituire l’infortunato Christopher Helbig subito dopo essere stato tagliato dai Wroclaw Panthers. Duncan ha passato per 2805 yard e 27 TD avendo come targets il connazionale Willy Patterson 869 yard con 64 ricezioni, Jean-Claude Madin-Cerezo con 607 yard in 32 catches e il solido TE Raul Cernuda che con 28 ricezioni ha guadagnato 454 yard.
Il confronto tra le difese vede i tedeschi in leggero vantaggio sia contro le corse che contro i passaggi, in termini di Yard concesse. I Fire concedono al running game avversario solo 3,66 yard/attempt contro le 4,92 concesse dai Bravos. I madrileni però sono molto efficaci contro i passaggi avendo totalizzato 22 intercetti e 48 PassBU contro i 13 intercetti e 42 Pass Bu dei renani. In questa particolare specialità occhio a Luke Glenna e Jalen Embry con 5 e 4 intercetti rispettivamente nelle file dei Bravos.
Nel complesso i Fire sono più forti, anche perché stanno attraversando un periodo di grandissima forma, mentre i Bravos hanno chiuso la regular season un po’ in calando. Quindi per me il pronostico é per i campioni in carica.